Semua Bab 愛も縁も切れました。お元気でどうぞ: Bab 91 - Bab 100

苑がタクシーから降りたとき、健太は電話中だった。後頭部には指の太さほどのポニーテールがひとつ、左耳のピアスがガラスの反射で微かに光り、どこかイケてる男を気取っていた。彼は苑に気づくと、手をひらひら振って中へ入るよう合図した。健太はいわゆる裏ネタ系の大手インフルエンサーで、彼の電話は十本中九本半が他人に聞かせられない内容だ。苑はその間に近くのコンビニでソーダ水を二本買い、彼が電話を終えたのを見計らって中に入った。苑と健太の関わりは最初、彼女がある裏情報を買う必要があったからだった。そのネタがきっかけで健太が報復を受けたこともある。そんなことは健太にとって日常茶飯事だが、苑にとっては金を払って情報を買っただけの話だった。それでも、彼女は蓮に頼んで、健太を一度助けたことがある。この業界で長く生きてきた健太にとって、そんなふうに手を差し伸べてくれた人は初めてだった。それ以来、彼は苑のことを「姉さん」と呼び、たまに一緒に飯を食う仲にもなった。彼女にとっても、数少ない友人のひとりだった。苑は持ってきたソーダのうち一本を健太に差し出した。「お返し」健太は笑って、「その返し、しょっぱすぎない？」と返した。「あなたがくれたやつ、唯一食べれたのはスパイシースナックぐらいかな」苑は苦笑いしつつ、もらった物を病院の看護師たちに渡した話をした。「オッケー、今度はスナック全部アンタにやるよ」健太はそう言って、机の上のQRコードをトントンと叩いた。「メシ頼むぞ。食べながら話そ」苑はスマホでコードを読み取り、お粥と好きなおかずを注文してから端末を横に置いた。「で、話して。私に関するネタ、どんだけ持ってるの？」健太はソーダのキャップをひねり、ひと口飲んで言った。「絶対聞いてくると思った」彼はスマホを開き、そのまま苑の前に滑らせた。「自分で見な」苑はざっと目を通して、「別に、出しちゃダメなもんはないよ」と言った。「白石姉さん、自分にもうひとつ肩書きあるの忘れてね？」と健太が突っ込んだ。相手にしてるのが天城家だと察して、苑は鼻で笑った。「あなた、怖いもんなしじゃなかったっけ？」「怖くねーけどさ、晒しても僕に得ないし。それに君は他人じゃねぇ、わざわざ足引っ張る理由もねーだろ」健太は片腕を椅子の背にだらりと掛け、脚を組んでは時折ぷらぷら揺らして

「またあなたが呪いでもかけたんでしょ」苑はまるで彼を怪しげな呪術師でも見るような目つきだった。蒼真はここの常連であり、住民たちを手玉に取る小悪魔のような存在だった。とはいえ、その目的はいつも彼らを喜ばせることだった。彼は苑に向かって指をくいっと曲げたが、苑はまるで無視。一切関心がなさそうにふるまっていた。蒼真はそのまま距離を詰め、「俺が彼にお見合い相手を紹介するとか言ったからだよ」と耳打ちするように言った。「……」「やっぱりさ、恋って年齢関係ないよな。八十でもときめきは止められない」蒼真の呟きに、苑は最近話題になった動画ニュースを思い出した。二十年以上ダンスを続けてきたおばあさんが百個以上の金のブレスレットを贈られた話だ。「八十にもなったら、心だけときめいても体がついてこないでしょ」苑はつい思ったことをそのまま口にした。蒼真がわずかに顔を近づける。「だからさ、やれることは早いうちにやっとかないとな」苑はわざと軽く咳払いをして話題を変えた。「天城さん、あなたはちょっと働かなさすぎじゃないですか？」それまでは彼のことをよく知らなかったが、結婚してからというもの、彼がまともに会社に出勤しているところなんて一度も見たことがなかった。あのとき何日か連絡がつかなくなって、やっと電話をかけてみたら、秘書から「会議中です」とだけ言われたっけ。蓮と一緒にいた頃は、何日も寝ずに働いていた彼の姿をこの目で見てきた。でも蒼真はどうだ、徹夜どころか会社に顔を出すことすらほとんどない。蒼真はその意図をすぐに察して、「俺が毎日何十億も払って人を雇ってんのに、いちいち俺が全部やるなら、それはもう慈善事業だろ？」と返した。言ってること自体は間違ってない、でもなんか引っかかる。「いつか誰かに実権を奪われるとは思わないですか？」「そういう奴は、まだこの世に生まれてすらないよ」蒼真はそう言って、苑の腰元をちらりと見た。苑はすぐに彼の言わんとすることを察して、訳もなく顔が熱くなり、さっと背を向けた。蒼真は後ろから歩み寄り、「俺が遊んでるわけじゃない。ただ、飯と寝る以外のことは全部あいつらがやっちまうから、俺がやる隙がないんだよ」この男、ほんとムカつくほど恵まれててイラッとする。苑は思わず言い返した。「じゃあトイレも代わりに行ってくれるわけ？」

天城家！あの向かいの高層マンションに続いて！今度はこの庭付きの別荘まで！蒼真は家で彼女を囲い込む気なの？「天城さん、私たちの約束は三ヶ月だけってこと、忘れてないですよね？もう残り少ないんですから」苑は念を押した。まだ眠たげな蒼真が気だるそうに「うん」と返し、「まだ二ヶ月と十二日、残ってるだろ」と言った。その日数、彼のほうがよっぽどしっかり覚えていた。「そこまでわかってるなら、どうしてこんなことするんですか？」この家は、庭の雰囲気から室内のインテリアに至るまで、すべて彼女の好みに合わせて設えられていた。蒼真は苑の服のサイズまで把握している。だから彼女は、彼が自分の好みを熟知していることにもはや驚かなくなっていた。彼女の好みは、他の誰かにとっては合わないかもしれない。どうせ別れるなら、後でこの家の内装を全部変える羽目になる。それってめんどくさいじゃない。それに蒼真のこのやり方には、不安すら覚える。苑はずっとこの関係からどうやって無傷で抜け出すかを考えていたのに、彼は一歩一歩、自分を囲い込もうとしている。「俺が好きなんだよ」蒼真のマイペースが発動した。彼がそうしたいなら、もうどうしようもない。苑は黙って頷くだけだった。でも、この家は本当に素敵だった。まさに彼女が夢に描いていた理想の住まい。苑はふと考えてしまった。もし彼と別れる日が来たら、この家を蒼真から買い取るのもアリかもしれない。「苑」見惚れていた苑に、蒼真が急に声をかけてきた。苑は顔を上げて、眠気のせいで光を失った蒼真の瞳を見つめた。彼は静かに唇を開いた。「俺は君の夫でいる一日一日、ちゃんと夫としての役目を果たすつもりだ。だから君にも、せめてその期限の間だけでも、全力で向き合ってほしい」その言葉は、彼女への暗黙の釘刺しだった。特に今日は和樹の一件もあったばかりだ。苑には彼の意図がよくわかった。「もちろんです、私……」苑が言いかけたところで、蒼真は手を握って胸を軽く叩いた。「言ってるのはここ……」つまり、形だけの関わりじゃなくて、心からってこと。苑はそれ以上何も言わなかった。二人はしばらく無言で見つめ合っていた。すると、庭に設置されたソーラーライトがふわりと灯り、小さな庭の雰囲気が一変した。「ほんとに、きれい」苑は思わずつぶやいた。「今

美桜の視線の先を追うと、苑の目に飛び込んできたのは琴音の姿だった。苑は美桜の言葉に思わず笑みをこぼし、胸の奥がじんわりと温かくなった。普通なら、嫁の過去に対して少なからず引っかかる姑もいるのに、美桜はまったくそんな素振りを見せず、むしろ前の女に気をつけなさいとまで言ってくれる。美桜は苑の袖を軽く引いて、「あの女、この会場でやたらと目立とうとしてるのよ」と言った。美桜の顔には、琴音に対する遠慮ない嫌悪感がはっきりと表れていた。「わかってますよ、お義母さん。心配しないで」苑はいたずらっぽくウインクを返した。「誰かがあんたに何かしてきたら、すぐにお母さんのところに来なさい。お母さんがちゃんと守ってあげるから」美桜が何度も「お母さん」と呼ぶたびに、苑の心の中でずっと空いていた場所が、ふっと満たされていった。「さあ、行ってらっしゃい。ここの料理、なかなか美味しいものが多いのよ」美桜は世のあらゆる美食を知っているはずなのに、あえてそんなことを言うのは、苑が気後れしないようにという気遣いだった。その一瞬、苑はふと胸の奥で思った。いつか蒼真と別れる日が来たら、このお義母さんと離れるのはきっと寂しい、と。苑は琴音が自分の存在にすでに気づいていることを知っていた。けれど気づかぬふりをして、そのままデザートや果物の並ぶ美食エリアへと向かった。「ちょうど思ってたのよ。こんなに華やかで大事な場に、誰よりも輝く天城夫人が来ないはずないって」苑がまだ好物を選びきる前に、琴音は我慢できない様子で足早に近づいてきた。苑は一瞥もくれずにさらっと返した。「私が来なかったら、あなたが主役でいられたでしょ。邪魔しちゃってごめんね」まさにその通りだった。苑が現れる前までは、すべての注目を集めていたのは彼女だった。あの場の誰よりも、華やかに輝いていたのは間違いなく彼女だったのだ。だが苑が姿を現した瞬間、その空気は一変した。彼女の存在はあまりに際立っていて、会場全体がかすんで見えるほどだった。彼女は優雅で、自信に満ち、そして自然と距離を置かせるような冷ややかさを纏っていた。その姿に誰もが憧れながらも、そう簡単には近づけない。琴音は芹沢家に引き取られてからというもの、名門令嬢向けのクラスやモデルのウォーキングレッスン、気品を磨くあらゆるトレーニングを一つ残らず

苑のすぐ背後にはデザートテーブルがあった。無理に避ければ台をひっくり返すことになりかねない。それでは見苦しい。琴音の体がそのまま苑に覆いかぶさり、思わず呻くような声を上げた。その瞬間、会場中の視線が一斉に二人に向いた。琴音の体重は大してかかっていない。苑にはすぐに分かった。これは「押してもダメなら寝転ぶ」タイプの厄介戦法だった。「琴音、あなたって本当に厚かましいわね」「しょうがないでしょ、協力してくれないんだから」琴音は罵られながらも、どこか勝ち誇ったような顔を崩さなかった。苑は彼女を押しのけながら吐き捨てた。「しつこいの」「何があったの？」美桜が真っ先に駆け寄ってきた。苑が何も言わぬうちに、琴音はこめかみを押さえながら立ち上がり、言った。「ごめんなさい天城夫人、急に低血糖になって。でも苑夫人が支えてくれたおかげで助かりました」琴音の言い訳に、集まっていた見物人たちは一気に興味を失った。騒ぎの裏にもっとドロドロした何かを期待していたのに肩透かしだった。「苑、ありがとうね」琴音はすぐに苑へと顔を向け、妙に親しげな呼び方で礼を口にした。それは明らかに周囲に向けたアピールだった。苑もこれまで数々の図々しい人間を見てきたが、琴音ほど筋金入りの図太さは初めてだった。「へぇ、朝倉夫人と天城家の若夫人って、そんなに仲良かったんですね」傍にいた誰かが、空気を読まないお追従を放った。琴音もすかさず言葉を継いだ。「皆さんご存じないかもしれませんが、私が帰国してからはずっと苑が世話をしてくれて、いろいろ助けてもらってるんです」苑はとうに聞くに堪えなくなっていたが、代わりに美桜が口を開いた。「うちの苑はね、見た目も中身も素晴らしい子なのよ。誰かが困ってたら、ちゃんと手を差し伸べる。朝倉夫人も恩を受けたなら、いつか返すことね」美桜はそう言って苑に手を差し出した。「さあ、母さんと一緒にあっち行きましょ」「どうにも防ぎきれなかったです」苑は顔を傾けて美桜に一言釈明した。彼女が前に琴音には気をつけるようにと言ってくれていたのを、思い出したのだ。「そういうタイプの人、母さんも昔よく見たわ。気にしないで」美桜は苑を気遣い、少しも居心地悪くさせない優しい声だった。二人が数歩進んだところで、ふくよかでにこにことした女性が近づいてきた。「天城夫