All Chapters of 愛も縁も切れました。お元気でどうぞ: Chapter 131 - Chapter 140

「この大物インフルエンサーめ、最近、ちと暇を持て余してるようだな。コーヒー飲むか、バーベキューしてるかだ」照平という男は、とにかく意地悪い。蒼真は何も言っていないのに、彼はすでに人に写真を送らせ、それを見ながら、寝椅子に座る蒼真に、意地悪く感想を述べている。桃の荘園の農園レストランには行けず、彼らは梨の村に来ていた。春という季節に、素晴らしい景色は、いくらでもある。蒼真は長い脚を半分投げ出し、鼻筋には黒いサングラスをかけている。眠っているのか、それとも何かを見ているのか、判別がつかない。「蒼真、見ろよ。この肉の焼き加減、なかなかじゃねえか。画面越しでも、匂いがしてくるぜ」照平は、蒼真が相手にしないのを見ると、写真を彼の目の前に突き出した。蒼真は彼の差し出した腕に合わせるように、少しだけ首を傾けて、数枚の写真に目をやった。写真の中では、健太が肉を焼き、苑が串を手にしている。とてもリラックスして、心地よさそうだ。二人が話している写真も二枚あった。何を話したのか、苑はにこやかに笑っている。照平は蒼真の様子を窺い、探りを入れた。「あいつに、何か仕事でもやらせるか？暇すぎると、ろくなことを考えねえからな……」蒼真は軽く頷いた。「確かにな」その答えに、照平の興奮度は一気に跳ね上がった。「じゃあ、俺が早速……」「お前の親父から聞いたが、中森家のお嬢様が、お前を気に入ったそうだな？」蒼真の一言に、照平はぴたりと固まった。照平の一重のまぶたが、ぐっと見開かれ、目が少し大きくなった。「うちの親父に会ったのか？」蒼真は伸ばしていた脚を戻し、自然に組んだ。「ああ」照平は居ても立ってもいられず、立ち上がった。「いや……親父に会ったなら、なんで俺に言わねえんだよ？」「言ってなかったか？」蒼真の淡々とした一言に、照平は口をもぐもぐとさせた後、黙り込んだ。彼は蒼真を数秒睨みつけ、それから、にやりと笑った。「どうせ、門前払いでも食らったんだろ」蒼真は指で鼻筋のサングラスを少し下げ、その美しい涼やかな瞳に、あるかないかの笑みを浮かべた。「どう思う？」照平には、まったく読めない。だが、自分の父親の性格からすれば、確信できることもあった。「お前は、恥をかきに行った

最後のその言葉を、朝陽は伝えなかった。だが、それ以外のことはすべて伝えた。「あいつが、あの山を欲しがったのは、本当に、苑のためだけなのか……？」蓮は、低く呟いた。朝陽は、蓮のデスクに置かれたサンドアートを見つめていた。さらさらと流れる砂は、とてもゆっくりに見えるのに、最後には、一粒残らず落ちていく。蓮も、こうやって少しずつ、苑を失っていったのだ。部外者である自分にさえ分かるのに、蓮自身は、まだ分かっていないようだった。苑が愛想を尽かしたのは、あの結婚式が原因だと、まだ思い込んでいる。あれが、彼女の愛を打ち砕いた、最後の藁に過ぎないと、気づかずに。「分からない。だが、話の様子では、そうらしい」朝陽は顔を上げ、すっかり憔悴しきった蓮を見つめた。「あいつは苑のために山を奪った。なら、お前は、彼女のために手放すことはできないのか？」蓮の重いまぶたが持ち上がり、朝陽を見つめた。しばらくして、頷く。「もし、あいつが苑のためだと言うなら、俺は……」「蓮。苑は確かにお前から離れていった。だが、彼女だって、こんなに落ちぶれたお前を見たいとは思っていないはずだ」この七年間、朝陽も、苑とはかなり親しくなっていた。苑は、表面的には冷めているように見えるが、その内面は、ひどく柔らかく、優しい。そうだったからこそ、彼女は七年間も、蓮のそばにいられたのだ。蓮は七年をかけて、彼の商業帝国を再建した。だが、そのために多くのものを犠牲にした。最大の犠牲は、苑自身だ。彼は彼女を、鋭い刃として、最も有能な副官として扱った。だが、ただ一人の女として愛し、慈しむことを、忘れてしまっていた。彼は祝祭日に、苑への贈り物を欠かしたことはない。物質的にも、決して出し惜しみはしなかった。だが、彼が彼女に与えるべきだった、最も大切なもの――愛を、見過ごしてしまっていた。かつて、朝陽がそのことを彼に忠告したことがある。蓮の答えは、こうだった。「俺と彼女は、二十四時間一緒にいる。俺のすべてを、彼女は知っている。それだけじゃ、まだ足りないのか？」つまるところ、蓮は、人を愛する方法を知らなかったのだ。今日、朝陽は蒼真と少し話しただけで、悟ってしまった。蓮は、蒼真には勝てないと。「彼女は、まだ俺の

【申し訳ありません、おかけになった電話は電波の届かない場所にあるか、電源が入っていないため、かかりませんでした】機械的な女性の声を聞きながら、蒼真は携帯電話をしまった。篠原健太は額に冷や汗を感じた。「あの……」「彼女が無事であることを祈るんだな」蒼真はそう言い残して立ち去った。篠原健太は口を尖らせた。「姐さんは自分で大丈夫だと言っていたのに……」そう言うと、彼は頭上のシャンデリアを見上げた。「ランプの精霊さんよ、姐さんは無事ですよね？」苑は何度もくしゃみをした。今日は桃の花が咲き乱れる春風に吹かれて風邪を引いてしまったらしく、熱があるだけでなく、くしゃみと鼻水も止まらない。「お湯を飲むと少し楽になりますよ」と、和樹はそう言うと、すでに手を挙げて看護師を呼んでいた。「すみません、彼女にお湯を一杯いただけますか。ありがとうございます」病人の彼が、同じく病人の彼女を気遣ってくれるなんて、鼻をかんでいた苑は思わず笑ってしまった。「これって、足の不自由な人が松葉杖の人を支えるようなものかしら？」明るい照明の下で、彼女の鼻先は赤くなっており、目には涙さえ浮かんでいた。そのせいで、彼女の透きとうった瞳は潤んで見え、普段の冷たい孤高な雰囲気を和らげていた。苑は風邪をひくと、鼻水だけでなく涙も流れる。子供の頃からずっとそうで、祖母は何度か、それはあの薄情な父親に似たのだと言っていた。しかし、彼女はその父親の顔さえ見たことがない。そのことを思い出し、苑は和樹に目を向けた。「今田さん、この間のチャリティーオークションのネックレスは、まだお持ちですか？」和樹も熱があったが、苑よりは状態が良かった。しかし、よく見るとまぶたが重たそうだった。苑の言葉を聞くと、彼はまぶたをわずかに上げ、目の奥に何かが素早くよぎった……彼はとても冷静沈着な人で、話す前にまず考えてから口を開く。苑も急かさず、彼の答えを待っていた。「あのネックレスも私がチャリティーオークションで落札したものです。三年前、海外のチャリティーイベントでした。当時は入札がなかった品でした」和樹の声はもともと低かったが、病気のせいで少ししゃがれていた。その時、若い看護師がお湯を持ってきて、苑と和樹に一杯ずつ渡した。二人

苑は無言になった。蒼真のその口が、またろくでもないことを言い出すのが分かった。たとえ事実だとしても、そんなふうに明け透けに言うべきではない。彼女は慌てて、コホン、コホンと二度咳をした。蒼真の手が上がり、彼女の背中を優しく撫でた。「今田さんのゴシップ、聞いたことないのか？そんなに興奮するなよ。あの人は、俺の三つ上なだけだ。男として、然るべき営みがないわけないだろう」そんなこと、彼に言われるまでもない。苑は彼の口を塞ぎたかったが、今の彼女にできることは何もない。蒼真がこの話題を持ち出したのは、和樹が自分と一緒にいるのを見て、面白くないからに過ぎない。この男は、復讐心が強いだけでなく、器まで小さいのだ。和樹は、終始沈黙を守っていた。蒼真は、苑の咳をなだめると、また淡々と言った。「ほら見ろ。今田さんも、黙認してる」「食と性は、人の常ですから。私は、欲望のない神仙ではありませんので」和樹はそう言うと、そばのナースコールを押した。看護師がやって来て、和樹の点滴針を抜いた。「しばらく、しっかり押さえていてくださいね」「うちの嫁さんの点滴は、あと何本だ？」蒼真はその機会を逃さず尋ねた。看護師は苑の点滴伝票に目をやった。「あと二本ですね」「こんなふうに座っているのは、疲れるだろう。ベッドのある個室に変えてくれ」蒼真の言葉に、苑は眉をひそめた。必要ありません、と彼女が言いかける前に、看護師はすでに頷いていた。そして、付け加える。「私どもも、個室で点滴を受けるようお勧めしたのですが、ご本人がこちらにいらっしゃると」その言葉に、苑と和樹の視線が絡み合った。その瞬間、彼女は、何とも言えない気持ちになった。「ほう」蒼真は、気だるそうに相槌を打った。「そうか」和樹が立ち上がった。「天城さん、奥様、私はこれにて失礼します」「今田さん、お待ちを」蒼真は意外にも、彼を引き止めた。「恐縮ですが、妻の点滴ボトルを持っていただけませんか」若い看護師は、目を丸くした。それは、自分の仕事ではないのだろうか。どうして、自分は役立たずのように扱われているのだろう？苑も、蒼真が和樹にそんな要求をするとは思っていなかった。彼女が手を伸ばして蒼真を制しようとした瞬

「熱で頭がやられたか？俺が誰だか、分からなくなったか？」蒼真は、グレーのシルクでできた、くつろいだ部屋着を身にまとっている。そのゆったりとした足取りは、まるで彼がいる場所だけ、時の流れが自動的に遅くなるかのような、のんびりとした錯覚を人に与える。その美しい唇から、まともな言葉が出てきたためしがない。苑も、もう聞き慣れていた。「私の服、あなたが着替えさせたのですか？」苑も、特に恥ずかしがる様子もなく尋ねた。「でなければ、誰に着替えさせたかった？」蒼真は、ベッドサイドのビロードの箱に目をやった。彼女が、すでに中身を見たことを、彼は知っていた。蒼真は持ってきた薬膳粥を置くと、ベッドの縁に腰掛けた。彼の体から漂う、ほのかな松の木の香りが、空気に乗って苑の呼吸に入り込む。その時になって初めて、彼女は、自分の鼻詰まりがかなり良くなっていることに気づいた。「あなただって、意識がはっきりしない時に、誰かに隅々まで見られるのは、お好きではないでしょう。プライバシーの侵害ですよ」苑は注意を促した。蒼真は、眉をわずかに吊り上げた。「俺は構わんが。なんなら、君が試してみるか？」彼はふざけているが、苑は、至って真剣だった。「真面目な話をしているんです」「君の言う『真面目』ってのは、自分の旦那を、まるで泥棒みたいに警戒することか？妻の義務を果たさないばかりか、触れることさえ許さないと？」蒼真は、いつも自分勝手な理屈をこねる。苑も、生理中で苛立っているせいか分からなかった。「チャンスは差し上げたでしょう。それを、あれこれ理由をつけて、じらしたのはあなたの方では？」蒼真は、ふっと静かに笑うと、彼女の瞳をまっすぐに見つめた。「分かったよ。君のそれが終わったら、始めようか」これには、苑も返す言葉がなかった。蒼真はベッドサイドの薬膳粥を手に取り、彼女の目の前に差し出した。「気を補い、血を養い、発熱と風邪にも効く」万能薬か何かなのだろうか？苑は、意地を張らなかった。正直、少しお腹が空いていたのだ。昨日、健太とバーベキューを食べてから、何も口にしていない。今は、胃が空っぽで、心もとない。粥を数口食べると、苑の喉と胃の不快感は、かなり和らいだ。彼女は、再び口を開く。「ネッ