Semua Bab 愛も縁も切れました。お元気でどうぞ: Bab 121 - Bab 130

【天城家の次男、新妻とキャンプで日の出鑑賞。ラブラブすぎて、甘すぎる！】【私の理想の旦那様なのに。天城夫人、その人、私に返して……】【天城夫人、一体どんな徳を積んだら、そんな幸運に恵まれるの？】……苑は、蒼真とのキャンプがまさかパパラッチに撮られ、ネットにまで上げられているとは思ってもみなかった。様々な羨望の声を集めているだけでなく、自分と蒼真がこれ以上ないほど仲睦まじいとまで吹聴されている。これは、いいことではない。今、これだけ派手にやれば、将来別れた時に受ける世論の圧力もそれだけ大きくなる。芸能人たちの結婚が、そのいい例だ。この件をどう処理しようか考えていると、タイミングよく健太からお祝いのメッセージが届いた。「姐さん、このとんでもないバズり、利用してみないか？俺がうまく立ち回ってやるぜ？」「いいわよ。じゃあ、これらの情報を今すぐ全部消してちょうだい」この件は彼に頼むのが一番確実だ。彼はネットの波に乗って、雲を呼び、雨を降らせることもできるのだから。しかし、健太は笑った。「消せねえよ。それどころか、もっと増え続けるぜ」大物インフルエンサーである彼が、これほど断言するには、きっと根拠があるのだろう。苑はこれまで、蓮のためにこういった案件を何度も処理してきた経験から、何となく察しがついた。「蒼真が、わざと？」「俺は何も言ってねえぜ。まあ、悪い話じゃねえだろ。夫婦円満のイメージも確立できるし、旦那さんに対する世間の好感度も上がる。姐さん、今の旦那さんがどれだけ人気か、知らねえだろ……」確かに、ものすごい人気だった。苑はどの動画サイトを開いても、蒼真の姿が目に入った。彼のインタビューや、これまでの功績、果ては、清掃員のおばさんのために地面に落ちた空き缶を拾ってあげている写真まであった。まさに、人気が出れば、屁をこいても糞をしてもニュースになる、というやつだ。これらの動画の多くは、苑が今まで見たことのないものだった。しばらく見ているうちに、彼女も蒼真に対する理解を少し深めていった。彼に嫁ぐ前、苑が彼に対して抱いていた認識は、「イケメンで、金持ちで、人助けが好き」というものだった。嫁いでからは、彼が怠け者で、傲慢で、少し傍若無人なことに気づいた。今になって、彼の態

「天城夫人、今や時の人ですものね。そんな格好で出歩いて、またパパラッチに撮られるのが怖くないのかしら？」琴音は、子犬を抱きながら、苑に会うなり皮肉を言った。まともに話すこともできないような人が、本気で苑と仲良くしたいと望むわけがない。琴音は猫を被っているだけで、根本的に性根が腐っているのだ。苑は彼女に目もくれず、黙々と自分の欲しいものを選び続ける。琴音は気まずさも見せずに後をついてきた。「あのネックレス、手に入れたの？」「あなたは？」苑は淡々と聞き返した。「蓮が、あれを手に入れるためにずいぶん骨を折ったみたいだけど、他の誰かに先を越されちゃったみたいね」琴音は軽く首を振った。「手遅れの愛情なんて、雑草より価値がないって言うけど、本当ね」品物を選んでいた苑の手が、わずかに止まった。ネックレスは、他の誰かに買われた？もし蒼真が手に入れたのなら、きっと彼女にくれたはず。でも、彼はくれなかった。では、あのネックレスは誰の手に渡ったというの？蒼真からの連絡を待っていたのに。どうやら、彼を信用しすぎていたらしい。「あなたも得られなかったよね」琴音は苑の反応を全て見透かし、口元に得体の知れない笑みを浮かべた。「そんなに欲しいの？」欲しいかどうかなんて、彼女に何の関係があるというのか。苑は他人に自分の内を探られるのが一番嫌いだ。彼女は普段通りに品物を選び続けた。「どうでもいいことです。たかがネックレス一本ですもの」琴音は、綺麗に整えられた眉をひそめた。「じゃあ、あの時、どうして私と張り合ったのよ？」それまで彼女を見ようともしなかった苑が、ふと顔を上げた。その鋭い眼差しには、どこか凄みがある。「あなたの鼻を明かしてやりたかったからよ、知らなかった？」苑の敵意を感じ取ったのか、琴音の腕の中の子犬が、苑に向かって激しく吠え始めた。とても獰猛だ。犬が吠えたことで、周りの客がこちらを見ている。琴音は犬を胸に抱き寄せ、なだめた。「Qたん、静かにして」「苑、聞いたことあるかしら。高く登る者ほど、惨めに落ちるって。今、あなたがこれだけ華やかでいられるのも、将来、転落した時にもっと惨めになるためよ」琴音は苑に刺激され、またもや嫉妬を露わにした。「惨め

舞がドアを開けると、苑は美味しそうな料理の香りに包まれた。その素朴な香りは、瞬時に二人の間の距離感を縮めてくれた。実のところ、舞に会いに来ることに、苑はプレッシャーを感じていた。彼女が向き合うのは、ただの旧知の仲というだけでなく、思い出したくもない過去そのものでもあったからだ。しかし、家庭料理の温かい香りは、何よりも人の心を癒す。料理の匂いは、苑にかつて舞の家でご馳走になっていた楽しい日々を思い出させ、心の緊張を少し和らげてくれた。舞も彼女のために心を配ってくれていた。苑がプレッシャーを感じていることも、そして、どうすれば彼女を落ち着かせられるかも、分かっていたのだ。苑の胸に感動が広がる。贈り物渡しながら、惜しみなく言葉を添えた。「すごくいい香り。匂いを嗅いだだけで、お腹が空いてきました」「それなら、早く入って手を洗って食べなさい」舞は自然な仕草で贈り物を受け取り、遠慮もしなかった。その感覚は、まるで昔に戻ったかのようだった。まるで、七年という時が、何も盗んでいかなかったかのように。苑は言われた通り、家に入るとすぐに手を洗い、食卓についた。それでも、部屋の中をさりげなく見渡す。広くはないが、とても清潔で、舞という人間そのもののようだ。特に着飾っているわけではないが、とても心地が良い。「さあ、先生に付き合って一杯どう？」舞は酒まで用意していた。赤ワインではなく、果実酒とビールだ。苑は少し意外だった。彼女の記憶では、舞は酒を飲まなかったからだ。それに、スポーツ選手は絶対に酒に触れるべきではない、と彼女は言っていたはずだ。「先生、洋酒はなくてね。この二つから選んでちょうだい。飲みたくなければ、お水でいいから」舞はそう言いながら、すでに自分のグラスに果実酒を注いでいた。その透き通った液体を見つめ、苑は一瞬、心が揺らいだ。時はやはり、見過ごされた痕跡を刻み込むものなのだ。「ここ数年で飲むようになったのよ」舞は苑の意外そうな顔に気づき、笑って説明した。女が突然酒を飲むようになる。その裏には、きっと何かがあったのだろう。苑の喉が、不意に乾いた。彼女はもう一つの空のグラスを見つめ、果実酒を手に取り、自分のグラスにも注いだ。その瞬間、苑は自分自身

七年前の蒼真が、カメラを手に、彼女たちの試合を追いかけていた。彼が誰を撮りに来ていたのかは、言うまでもない。佳奈への想いは、目の前の写真によって、さらに裏付けられた。この発見があったため、苑は注意深く他の写真も見てみた。すると、その後の写真にも、蒼真の姿が何度も写り込んでいることに気づいた。思わず、「若さゆえの情熱」という言い方が頭をよぎる。苑が写真を見終えて帰る頃には、舞はもう眠っていた。苑は彼女の枕元に一杯の水を置くと、静かにその場を離れた。彼女は、佳奈に関する何かを探しに来たのだ。舞は佳奈に何があったのかを話してはくれなかったが、苑にとっては収穫があった。どうやら、佳奈には誰にも知られていない秘密があるようだ。だが、それは一体何なのだろう？舞が言ったように、酒が回ってきた。今、苑は歩くと少し足元がおぼつかない。この状態で、車を運転することは絶対にできない。苑は携帯を取り出して代行運転を頼んだ。その時、蒼真からの不在着信が何件もあることに気づいた。彼からのメッセージも、何通か届いている。【天城夫人、失踪ごっこか？】【返信しろ！】【？？？】彼がこんなに必死で自分を探すなんて、何か用事でもあるのだろうか？そう思い、苑は彼に電話をかけ直した。向こうは、ほとんどコールと同時に出た。その声は、冷たく沈んでいる。「なぜずっと電話に出ないし、メッセージも返さない？」苑は車体にもたれかかり、ひんやりとした夜景を見つめた。その声は、どこか気だるそうだ。「聞こえませんでした。何か御用ですか？」電話の向こうの蒼真は、沈黙した。しばらくして、低い声で尋ねた。「酒を飲んだのか？」「ええ」苑はそう言うと、わざと息をハーッと吐いてみせた。自分でも分かるほど、濃厚な果実酒の匂いがする。「どこにいる。位置情報を送れ」蒼真の口調には、有無を言わせない力強さがあった。苑は周りを見渡したが、見慣れない景色だった。しかも、この場所は少し寂れていて、古い市街地の一角のようだ。「分かりません」「なら、位置情報を送れ」蒼真はそう言うと、少し間を置いて続けた。「いや、いい」「代行を頼みましたから、もうすぐ帰ります。それで、一体、私に何のご用で

「見る目もなければ、心も曇っている！」蒼真は歯を食いしばりながらそう言うと、彼女を抱き上げて車に乗せ、代行運転手に合図した。「車をグランコートまで。それと……」蒼真はシャツの襟元を少し緩めた。「どこで彼女を乗せた？」運転手はすぐに受注情報を蒼真に見せた。彼はそれにさっと目を通すと、すべてを理解した。果実酒は後からくる。しかも、人を素直にさせるらしい。苑は、以前赤ワインを飲んだ時のように騒ぐことはなく、目を覚ますと、すでに翌日の午前九時だった。おまけに、ひどい頭痛がする。以前にも果実酒で酔ったことはあるが、こんな状況ではなかった。舞の言った通りだ。安い果実酒は、頭にくる。彼女は今、グランコートにいる。どうやってここまで帰ってきたのかは、当然、察しがついた。ただ、蒼真の姿は見えない。苑は寝間着を着ていた。どうやって着替えたのか。もう初心な少女でもない彼女は、気にしなかった。庭の花や草が、艶やかに咲き誇っている。苑はしばらく静かにそれを眺めた後、携帯を取り出して舞にメッセージを送った。【師匠、お加減はいかがですか？】舞からの返信はなかった。苑はついでにSNSのタイムラインをスクロールすると、琴音の投稿が目に留まった。【もう媚びないんだ！】添えられていたのは、彼女の飼い犬の写真だった。地面にぐったりと伏せて、少しも生気が感じられない。昨日あれだけ元気に吠えていたのに、今日はいなくなってしまった。苑は眉をひそめ、琴音の投稿を見て、息が詰まり、タイムラインを閉じた。苑は風呂に入ると、頭痛は少し和らいだが、まだすっきりしない。舞からも返信があった。たった二文字。【大丈夫】昨日の舞の言葉を思い出し、苑は健太に電話をかけた。「お時間ありますか？一緒にお食事でもいかがでしょう？」健太は笑った。「あるぜ。どこで？」「場所はあなたが選んで、教えてください」苑は、彼のことを気遣っていた。彼は芸能人ではないが、その動向は、時として芸能人以上に慎重さを要する。「最近、姐さんからの誘いが、ちと頻繁じゃねえか？なんだか、落ち着かねえな」健太は冗談めかして、探りを入れた。苑ははっきりと告げた。「用事があるんです。今回のことは、直