Semua Bab 愛も縁も切れました。お元気でどうぞ: Bab 161 - Bab 170

深夜二時。照平は眠くてまぶたがくっつきそうだった。「次男坊。少し仮眠する。奴が出てきたら起こしてくれ」「ああ。出てきたぞ」蒼真の言葉に照平は首を傾げた。「ふざけるなよ。十分だけ寝させろ」蒼真は徹夜のせいで声が少し掠れていた。「ふざけてない」照平は信じなかった。だがバンという車のドアが閉まる音を聞いて。ようやく不承不承まぶたをこじ開けた。見ると蒼真がその長い脚で逆光の中を歩いている。「クソ！一晩中出てこねえくせに、俺様が寝ようとした途端顔を出しやがった」照平はあくびを一つすると、悪態をつきながら車を降りた。だがその足が地面に着いた瞬間。横柄な声が聞こえた。「誰だてめえは。夜中に道の邪魔してんじゃねえぞ？」蒼真は両手をポケットに突っ込み、その白いスラックスは車のヘッドライトに照らされて眩しい。「鬼の五郎の旦那」その名に男がこちらを見た。その視線が蒼真の顔に止まる。大半の酔いが一気に醒めた。「天城の……若様？」「いかにも」蒼真は男のそばにいる露出の多い二人の女に目をやった。途端に彼女たちは空気を読んで慌てて男の手を離し逃げていった。酔った男は支えを失い、その重たい体をまっすぐ蒼真の胸へと倒れ込ませようとした。照平が一歩駆け寄りその足を男の腹に当てて支える。「次男坊の懐は、てめえみたいなタマを抱きしめるためのもんじゃねえぞ」男は照平の顔をはっきりと見て。残りの酔いも完全に醒めた。「丸岡の若様……」「しゃんと立て。ふらつくんじゃねえ」照平は警告すると足を引いた。男はそれでも数回ふらついてからようやくまっすぐに立った。「若様方お二人もお遊びに？奇遇ですね」「お前を待ってたんだよ。もう何時間もな」照平はそう言うとまたあくびを一つした。「この俺様は眠くて死にそうだ」「鬼の五郎さんよ。俺たちがなぜお前を待っていたか、分かるか？」蒼真の気だるげな声は夜の闇にひどく重く響いた。まるで頭のてっぺんから押さえつけられるかのようだ。鬼の五郎の本名は赤木五郎（あかきごろう）。家では五番目の男だ。金を受け取って誰もがやりたがらないダーティーワークを専門に請け負っている。自分の手は血に染まっていると公言しているため、人は彼

琴音が怪我の治療に病院へ行ったかどうか苑は知らない。だが蒼真の頭の傷は再診察の時期を迎えていた。傷の回復は順調だったが一本の傷跡が残った。完璧な人間などいないと言う。蒼真もその自然の法則から逃れることはできなかったようだ。「先生。この傷跡を消すことができますか？」苑はやはり医者に尋ねた。「できますよ。ですが完全に分からなくなるまで修復するには、後でレーザー治療が必要です。女性が美容整形を受けるのと同じですよ」医者はそう言うと笑った。「この傷はそれほど目立ちませんし修復するもしないもご本人次第です。修復するのはとしても簡単ですよ」「ではこちらの病院でできますか？」苑がそう尋ねる意図は明らかだった。蒼真のこの傷跡を治してあげたかったのだ。この傷は自分のせいでできたのだから。ずっと黙っていた本人がその時気だるそうに口を挟んだ。「できてもやらん」苑は蒼真に赤くなるほど強く握られた手を見下ろし、呆れて白目を剥いた。今日になって初めて知った。この男は飛行機嫌いなだけでなく医者も嫌いなのだと。特に医者が手に持つメスやハサミを。「痛くありませんよ」苑の簡単な一言にはからかいの色が滲んでいた。「俺が痛いのが怖いだと？」蒼真は高慢ちきに自分のキャラクターを守っている。苑は嘲るように口元を歪めた。蒼真は淡々と言った。「この傷は残しておく」医者と苑は無言になった。「これは証だ。俺が君を守ったという証だ。いつか君が歳を取って忘れてしまっても、これを見れば思い出す」蒼真のその一言はロマンチックな響きを帯びていた。「奥様を守るために負った傷。それは愛の印ですね。そう言われると確かに残しておくべきかもしれません。そんなにロマンチックなものだと分かっていれば、あの時もっと雑に処置して傷跡がもっと目立つようにすればよかった」医者は意外にもそう相槌を打った。蒼真は軽く頷き、見事な連携を見せる。「そうですか？ではお手数ですがメスでもう一度処置し直していただけますか？」彼らはふざけ合っている。だが苑は笑えなかった。それどころか蒼真の傷口を見つめ、心がわずかに重く沈んだ。蒼真の傷はこめかみの生え際にあった。髪をきっちりと分けなければ少し長めに伸ばせば隠せるだろ

「苑お姉様。どうしてあなたも来たの？すっごく嬉しい！」朝比奈は苑を見ると嬉しくてたまらない様子で、いきなり抱きついてきた。もし朝比奈の誕生日でなければ苑はおそらく来ていなかっただろう。苑は蒼真の交友関係に興味はなかったが朝比奈は別だ。このお嬢ちゃんは苑がしばらく面倒を見ていたことがあるのだ。朝比奈が十四歳の時、反抗期で家出騒ぎを起こした。見つけ出された後、朝比奈はどうしても家に帰りたがらず、兄の朝陽にさえついて行こうとせず、苑について行くと聞かなかった。結果、半年以上も苑の家に居候したのだ。「お誕生日おめでとう、朝比奈ちゃん」苑は朝比奈を抱きしめ返し、お祝いの言葉を贈った。「嬉しい。あなたに会えて一番嬉しいわ」朝比奈はその名の通り、朝の太陽のように元気いっぱいだ。「嬉しいのはいいが、そろそろ離してやれ。うちの嫁さんが痩せちまう」蒼真のその口は本当に誰に対しても容赦がない。朝比奈は蒼真に向かって鼻にしわを寄せたが、それでも苑の腕を固く掴んで離さない。ひどく懐いている。「苑さんまで来るとは。さすが朝比奈は顔が広いな」照平がやってきて苑に挨拶した。一緒なのは朝陽だ。彼らはもちろん旧知の仲で、苑は彼らに軽く頷いた。「朝比奈。お前の苑お姉様を独り占めするな。クラスメイトがお前を待ってるぞ。早く行って遊んでこい」朝陽が注意した。今日のこの誕生日パーティーは二部構成だった。朝比奈はクラスメイトを一つの部屋に招いて遊び、朝陽は別に部屋を用意して朝比奈の誕生日を祝っていたのだ。「いいのよ。あの子たちは自分たちで遊べるから」朝比奈は苑の肩に頭を乗せた。「苑お姉様に会うの、すっごく久しぶりなんだもん。ぎゅーってしなくちゃ」照平は蒼真の顔をちらりと見た。「なら、お前の蒼真さんに許可を取らなきゃな？」「どうして蒼真さんに許可がいるのよ。苑お姉様は彼の私物じゃないわ」朝比奈は思ったことをすぐ口にする。「俺のものじゃなければ、お前のものか？」蒼真も朝比奈が子供だからといって口ごたえを容赦はしない。朝比奈がさらに反論しようとした時、朝陽が朝比奈を睨みつけた。そして朝比奈は唇を尖らせ、苑の手を引いて横へと移動した。「苑お姉様。あっちでお話ししましょう」苑が連

「あなたの妹さんもいらっしゃるとは存じ上げませんでしたので。彼女の分の贈り物は用意していません」朝比奈と茉凜の茶番劇が終わった後。苑は自分が何か間違ったことをしたとは思っていなかった。だが蒼真と良好な関係を保ち誤解を生じさせないという原則に基づき。苑はやはり蒼真に説明した。「あいつは誕生日じゃねえし。君はあいつに何の借りもねえ。何の理由があって贈り物をやる必要がある？」蒼真のその憎まれ口は実の兄とは思えない響きだった。理屈はそうだが。苑はそれでも言った。「彼女に足りなかったのはブレスレットではありません。クラスメイトの前での面子です」「面子ってのはそうやって勝ち取るもんじゃねえ。反省すべきはあいつの方だ。なぜ中森朝比奈は堂々と彼女に『あなたは私に可愛がられている』と言い放てて、天城茉凜はそれができないのか？」蒼真の言葉が苑の胸の奥に突き刺さった。いわゆる誠意には、誠意で応えるものだ。自分に良くしてくれる人には自分も良くする。茉凜は苑に会った最初の日から一度も優しい態度を見せたことがなかった。蒼真はそれをすべて見ていただけでなく、苑の味方に立ってくれたのだ。もともと苑は気にしていなかった。だが今はさらに心が晴れた。苑は淡く微笑んだ。「でも彼女はあなたの妹です」「あいつが誰だろうと関係ねえ。ただの妹どころか他の誰が相手でも同じだ」天城蒼真なりの横暴さがまた現れた。だが今回はそれが苑の心を熱くさせた。「苑。君は誰の顔色を窺う必要もねえ。誰かに媚びへつらう必要もねえ。天城家だろうとどこだろうとだ。君のことが気に入らねえ奴はそいつが勝手に我慢すりゃいい。君は嫌いな人間や物事のために自分を無理強いする必要はねえんだ。分かるか？」そんな言葉を苑にかけてくれた人は今までいなかった。小さい頃から祖母に一番言われてきたのは、自分を追い詰めるなとは言われても、何かあればできるだけ我慢しなさいと。できるだけ矛盾を沈静化にすると。その後苑は蓮と共に起業した。受けた屈辱は数え切れない。蓮の態度はいつも「一歩引けば丸く収まる」だった。だが今日蒼真はそうは言わない。蒼真は我慢するなと言う。自分を追い詰めるなと。そして蒼真が黙って自分のために猛を懲らしめてくれたことを一

「あなたの唇、どうしたのですか？」苑が目を覚ました時、一目で蒼真の唇の傷に気づいた。そう問いかけながら苑の頭は高速で回転し、昨夜酔った後に自分が何をしたのかを思い出そうとしていた。蒼真は白いゆったりとしたシャツとパンツ姿で、自然に脚を組んで庭のロッキングチェアに座っている。背後には緑の植物と色鮮やかな花々。その背景の中の蒼真はまるで天上の貴公子が地上に降り立ったかのようだった。「君はどう思う？」蒼真は気だるげだった。その全身から漂うリラックスした雰囲気は、蒼真を見ているだけで時の流れがゆっくりと感じられるほどだ。苑には蒼真の言いたいことが分かった。コーヒーを一口すする。「記憶は飛んでいません」「クズ女め」蒼真はきっぱりと言った。何もしていないのにクズ呼ばわりとは。どうやら今後は蒼真と軽々しく酒を飲むのはやめた方がよさそうだ。いつか痴女のレッテルを貼られてしまうかもしれない。苑はもうその話し方に慣れていた。淡く微笑む。「たとえ私がやったとしても、そういうやり方ではありません」苑は蒼真とすべてを打ち明けてから二人の会話や付き合い方が自然になったことに気づいていた。まるで古い友人同士のような感覚だ。蒼真は手の中の本をぱたりと閉じ、その角で唇の端を軽く叩いた。「では君が説明してみろ。どんなやり方なら俺のここに傷を残せる」それは……苑には本当に思い出せなかった。それにこの話題はここで打ち切るべきだ。二人の間でこれ以上続けるのはよろしくない。そこで苑は田中猛の話題を出した。「彼はあなたも私も恨んでいます。気をつけてください」「見張らせている」蒼真は苑が昨日その話をした後、すでに対策を講じていた。蒼真自身はどうでもいい。だが彼女に万が一のことがあってはならない。苑は感心して頷いた。「さすが天城さん、仕事ぶりは本当に安心できますね」「ハニーのお褒めの言葉に感謝する」蒼真はそう言うと苑に向かって手招きした。苑は訝しげに彼を見た。「え？」「こっちへ来い」苑は数秒ためらってから歩み寄った。だがその瞳には明らかな警戒心が浮かんでいる。蒼真にはそれが見て取れた。「白昼堂々何を怖がっている？俺が何かしたいなら、昨夜君が俺