Semua Bab 愛も縁も切れました。お元気でどうぞ: Bab 171 - Bab 180

美穂は電話を切ると、住所を一つ送ってきた。もし別の場所なら苑は行かなかったかもしれない。だが美穂が送ってきたのは寺院だった。これは苑にとって予想外だった。しかももう夕方で空は暗くなっている。美穂が寺院へ？しかも自分を誘うなんて。もともと気乗りしなかった苑に、俄然興味が湧いてきた。好奇心は災いの扉すとは言うが、時として人は探求心を抑えられないものだ。それに場所は寺院だ。敬虔な心をもって、苑はやはり車を走らせた。苑が到着した時、寺院の中は静まり返っていた。道端の古めかしい灯籠が、ぼんやりとした黄色い光を放ち、荘厳で神秘的な雰囲気を醸し出している。苑は美穂に電話はかけなかった。美穂の車が見えたからだ。苑は道に沿って寺院の中へ入っていった。心地よい線香の香りが呼吸に入り込み、それだけで精神を集中させ心を静める効果がある。一日中、緊張し抑圧されていた苑の心身が、ふっとリラックスした。祖母は生涯、神仏を篤く信仰していた。小さい頃から苑を連れて、何度も寺社仏閣にお参りに行ったものだ。特に苑が病気にでもなれば、必ず霊媒師のような人に見てもらっていた。不思議なことに、ほとんどの場合、見てもらうと治ってしまったのだ。そのせいだろうか。苑は迷信深くはないが、常に敬虔な気持ちを抱いていた。時としてこの世界には、科学では説明できない力があるとも感じていた。だからこそ苑は、万仏寺で、あの願いをかけたのだ。だが結局は、夜の寺院は参拝客が少なく、ひときわ静かだった。苑は一目で美穂を見つけた。美穂は質素な服をまとい、仏様の前に跪いていた。顔には薄化粧が施され、唇も、鮮やかな赤色ではない。唯一、普段と変わらないのは、その、きれいに整えられたショートヘアだけだった。その表情は、すごく敬虔だ。そんな美穂を見て、苑は、美穂のようで、美穂ではないような、不思議な感覚に陥った。美穂のことを、苑はよく知らない。会った回数も少ない。だが美穂は、会うたびに苑に違う印象を与える。美穂は、苑の足音に気づくと、振り返った。「来たのね。まずはお参りなさい」苑は歩み寄り、頭を下げて、跪拝した。二人は立ち上がると、仏堂を出た。「こんなに遅くに、どうしてここに」苑は、や

男がよく行く場所とは。どんなところか苑にはよく分かっていた。「では、なおさら行きません！」苑は断った。自分と蒼真が偽りの夫婦であることは言うまでもない。たとえ本当の夫婦であったとしても、尾行して浮気現場を押さえるような真似はしない。美穂は不意に笑った。その澄んだ笑い声は心地よい。美穂は本当に天に愛された尤物だ。美貌と富に恵まれ、声さえもこれほど美しい。苑はその笑い声を聞いていた。気まずさはなく、なぜ笑うのかを考えようとさえしなかった。「あなた、次男坊のこと好きじゃないの？」美穂は笑い終えるとそう言った。苑は淡く唇の端を上げた。「それはおかしなことですか？」「ええ。彼と幼馴染として育ってきてから今まで、彼を好きにならなかった女なんていなかったわ。あなたは初めてよ」美穂は目元を拭った。なんと笑い涙を流している。美女が涙を拭う姿もまた美しい。本当だ。苑の目はずっと美穂を見つめていた。ふと、もし自分が男だったらきっと美穂を好きになっていただろうと思った。それは純粋な観賞としての好きだ。この女はあまりにも魅力的すぎる。耳元で不意に茉凜が言った言葉が蘇った。蒼真には好きな人がいると言っていた。しかも佳奈ではないと。では、目の前のこの人か。幼馴染として共に育った。そして蒼真の優紀に対する態度を思い出すと。苑の心に答えが浮かんだ。「お義姉さんも、彼がお好きなのですか？」「好きよ」美穂は堂々と認めた。「好きじゃなきゃ、小さい頃からずっと一緒に遊んでないわ」言い終えると美穂は首を傾けて苑を見た。「でも、あなたが思うような好きじゃないわよ」その説明は信じられるだろうか？「こう言えば分かるかしら。昔、思春期の迷いの中で、彼を落としてやろうと思ったこともあったの。その時、私が何に気づいたか分かる？」美穂は車にもたれかかり、その姿は気だるげで、どこか蒼真と似ていた。苑は美穂とは違う。どこへ行っても常に背筋を伸ばしきちんとしている。自分の家に帰るか、一人きりになった時だけ、リラックスする。「あまりに、知りすぎちゃってて。興味が湧かなかったの」美穂はそう言うと笑った。「本当に、知りすぎてるのよ。たとえキスを一つしたと

三宅家の若様もその時高画質の動画と写真を手にしていた。すぐに媚びるように差し出す。「若様、高画質版をどうぞ」照平は蒼真より一足早く首を傾けて覗き込んだ。動画の中に何かが一瞬映り込んだが、それでも蒼真の鋭い目からは逃れられなかった。「今田家の人間も来てるじゃねえか」照平の見間違いではなかった。もともとは苑と美穂の二人で独占していた乗馬クラブに、もう一人男の姿が加わっていた。栗毛の馬は全身がつややかに輝き、夜の闇でさえその輝きを隠せない。男は黒い乗馬服に白い乗馬ズボンという出で立ちでとても精悍に見える。彼は馬の背に身を傾け、両脚で馬の腹を締め付け、馬場のトラックを疾走している。その様子はトラックを走っているというより、大草原を駆け抜けているかのようだ。競い合っていた苑と美穂も思わず惹きつけられ、二人は顔を見合わせた。そして両脚で馬の腹をぐっと締め付け、自分たちの勝負を続けた。蒼真と照平が到着した時、三頭の馬が馬場を疾走していた。まるで天下を賭けて戦っているかのようだ。「いい男は女と争わねえもんだ。今田の奴、なんで女二人と馬の競争なんてしてやがるんだ」照平はぼやいた。蒼真の夜の色に染まった瞳は苑の姿に釘付けになっていた。体にフィットした乗馬服が苑のスタイルの良さを極限まで際立たせている。馬を巧みに操るために苑は身を前に傾け、その腰から臀部にかけてのラインを完璧に見せつけていた。初めて蒼真はこの乗馬服のデザイナーには下心があったのだと思った。和樹の馬は最良の馬だった。あっという間に苑の後ろに追いつく。蒼真の瞳の奥の光がさらに冷たくなった。手の中のジャケットを照平に投げつけると、中へと入っていった。「おい、次男坊、何してんだよ。あいつら今走ってんだぞ。そんなところに行ったら危ねえだろ」照平は注意しながら蒼真を止めようとした。その時、美穂が馬を駆ってこちらへやって来た。その速さに照平は慌てて身を翻し遠くへ逃げ出した。そして叫んだ。「姉さん、手加減してくれよ」言わなければよかったものを。言うが早いか美穂の「行け！」という声が聞こえ、馬はさらに速く駆け出した。苑が蒼真に気づいた時、馬はもう蒼真のすぐそばまで迫っていた。苑は本能的に手綱を引いて力

「はは！」美穂は声を出して笑った。「じゃあ、私の目的は何だと思う？」美穂の楽しげな様子とは対照的に苑の表情は少し冷たかった。「お義姉さんがどういうおつもりであれ、感情の問題は決して第三者が口を挟むべきではありません」「そうね。私が出過ぎた真似をしたわ。ごめんなさい」美穂は謝った。「今日の夜食も無理そうね。このお詫びは私があなたに借りておくわ。日を改めて埋め合わせさせて。じゃあね」美穂は去っていった。苑は遠くない場所にいる二人の男を一瞥すると、自分もその場を後にした。「苑さん、次男坊と一緒じゃないのか」腰巾着の照平は苑が帰ろうとするのを見て慌てて追いかけた。「どうして彼を待つ必要があるのですか」苑のその人を寄せ付けない冷たさに照平は鼻を掻いた。「だって、ご夫婦だろう」照平はそう言うとあの日聞いた話を思い出し、意地悪く笑った。「もう、名実ともにね」苑の眉がわずかに寄せられ、横目で照平を見た。「え？」照平は慌てて咳払いをした。「いや、その、次男坊を呼んでくるから。ちょっと待っててくれ」照平が走り去るのを見て苑は「名実ともに」という言葉の意味を考えていた。苑が異常に気づいた時、車はすでに左右から挟み撃ちにされていた。前回は田中猛だった。今回は誰かは分からない。最近次から次へと事故が多発しているこのタイミングで、苑は今日面倒なことになったと悟った。しかも尋常ではない。だが苑は慌てなかった。冷静に対処しながら蒼真の番号をダイヤルした。「ハニー……」「何台かの車に挟まれています……」「俺がすぐ後ろにいる。怖がるな……」蒼真が話している時、苑はすでに蒼真の車のアクセルが轟音を立てるのを聞いていた。苑がさらに何かを言おうとした時、不意に車が激しく揺れた。そして天地が回転するのを感じた。すべてが静かになった時、苑が嗅いだのはむせ返るようなガソリンの匂いと焦げた匂いだった。車は横転しただけでなく、燃えている。自分がどこを怪我したのかも分からない。第一反応は這い出すことだった。だがいくら努力してもドアを押し開けることができない。炎はどんどん大きくなり、焦げた匂いもますます強くなる。このまま焼死するのだろうか？いや！こんな

苑は何を言うべきだろうか痛みますか、と聞くべきかそれとも何か別のことを？苑には分からなかった。蒼真とこれほど長く一緒にいて、こんな気持ちになるのは初めてだった。その居心地の悪さ、どうしようもなさが苑をひどく不自然にさせていた。蒼真の目を直視することさえためらわれた。この感覚はひどく辛く、そして苑をひどく気まずくさせた。だから蒼真へと向かう足取りは重かった。「どこを怪我した？」苑が蒼真にどう話しかけようかまだ考えているうちに、蒼真の方が先に口を開いた。蒼真の怪我を前にして、苑のそのかすり傷を怪我と呼ぶのは気が引けた。「私は大丈夫です」「こっちへ来て見せてみろ」蒼真はそう言って手を上げた。しかも怪我をしている方の腕だ。途端にその美しい顔が痛みに歪んだ。苑は緊張して慌てて蒼真を制した。「むやみに動かないでください」苑が言い終わるとその手が握られた。「俺がむやみに動かなければ君は素直にならない。以前は何かにつけて俺に逆らい口ごたえしていたが、今はもう俺の言うことさえ聞かなくなった」恨み節がたっぷりだった。「本当に大丈夫ですから」苑はそう言うと顔を上げ、自分唯一の傷を蒼真に見せた。「ほら、額を少し擦りむいただけです」蒼真はそれを見た。「俺の額の傷とちょうど反対だな。俺が左で君が右。これは夫婦の証の傷とでも言うべきか」苑は呆れて言葉も出なかった。そんな言い草を初めて聞いた。蒼真を心配させたくなくて苑は正直に言った。「これは傷跡にはなりません」「残っても構わん。俺は君を嫌ったりしない」蒼真はそう言うと苑の体を見た。「他の場所は？」「ありません」苑はそう言うと蒼真が信じないのを恐れて袖をまくり上げた。「ほら」その肌はとても白く、きめ細やかだった。もし本当に傷つけば本当に心が痛むだろう。「綺麗だ」蒼真のその言葉は的外れだった。苑は蒼真がわざとふざけているのだと分かった。自分が罪悪感を感じないように、蒼真がそう望むなら自分もそう振る舞おう。痛みますか、とさえ聞かなかった。そんなのは愚問だ。あんな怪我をして痛くないわけがない。先ほどドアから入った時、蒼真の眉はひそめられていた。苑を見てから緩んだが、それ