Semua Bab 愛も縁も切れました。お元気でどうぞ: Bab 151 - Bab 160

蒼真が療養院に駆けつけた時、ごった返す人混みの中に、一目で、苑の姿を見つけた。数人の、ひどく柄の悪い男女が、苑を取り囲んでいた。「どきな。あんたには関係ねえことだ。これ以上、首を突っ込むなら、容赦しねえぞ」「今日、このお節介は、最後まで焼かせてもらいます。関さんに、指一本でも触れられるものなら、やってみなさい」苑の、整った顔には、一切の恐怖の色はなく、その瞳の涼やかさは、普段よりも、さらに増していた。蒼真は、ここへ来る道すがら、すでに状況を把握していた。この関さんという老人は、三人の息子と一人の娘がいるにもかかわらず、長年、この療養院で暮らしている。子供たちが、皆、彼を厄介者扱いし、面倒を見たがらないからだ。関さんには退職年金があり、療養院での暮らしも、快適で、自由だった。だが、半年前、関さんの古い家が、区画整理で、六千万以上の立ち退き料になった。その日から、関さんの平穏な日々は、終わった。息子の一人が、子供の結婚の結納金が必要だと言って金を借りに来たり、もう一人の息子が、娘の大学の学費が必要だと言う。誰もが、もっともらしい理由をつけて、関さんの金を、根こそぎ奪い取ろうとしていた。関さんは、ここ数年で、子供たちの本性を、すっかり見抜いていた。誰が、どんなにもっともらしい理由で金をせびりに来ようと、関さんは、一銭たりとも渡さなかった。この金は、この療養院で、自分の命を繋ぐために使うのだ、と。子供たちが、それで納得するはずがない。そこで、揃って押しかけてきて、関さんを連れ帰ろうとしたのだ。金を分け与えれば、今後は、自分たちが、交代で面倒を見る、と。関さんは、すべてお見通しだった。関さんは、断固として、同意しない。そこで、子供たちは、関さんを、無理やりにでも連れて行こうとした。苑は、それを見ていられず、割って入った。そして、目の前の光景が、繰り広げられたというわけだ。挙句の果てに、何人かは、苑に下心があるのだとまで言った。関さんの金を狙って、彼の養女にでもなろうとしているのだ、と。「あのじいさんは、関だ。あんたは何て苗字だ。家族じゃないあんたに、そんな口を利く権利があんのか？」関さんの娘は、いかにも、意地悪そうな顔をしていた。「今日、じいさんを連れて帰らせたくね

夜は深く静かだった。久しぶりに眠れない。苑は星空をぼんやりと見上げていた。隣では蒼真が深い眠りに落ちている。蒼真は苑の方を向いて横になっている。その美しい横顔は枕に押し付けられてわずかに形が崩れていたが、それでも蒼真の美貌を損なうには至らない。苑の脳裏に蒼真と過ごした些細な出来事が次々と浮かんでくる。特に意識して記憶しようとしたわけではない。だがそれらは、まるで刻み込まれたかのように鮮明に、そして深く脳裏に蘇り、胸の奥を締め付けた。ある種の感情は抗おうとしても、やはり心に入り込んでくる。だというのに、それは許されないことなのだ。そう思うと苑はますます眠れなくなった。この感覚はひどく消耗する。苑は静かに身を起こすと病室の外へ出た。そして壁にもたれかかり、頭上の明かりをぼんやりと見つめた。やがて苑は携帯を取り出し、健太にメッセージを送った。【寝た？】すぐに返信があった。【まだ】苑はその一文字を見つめ、またメッセージを打ち込んだ。【進展は？】【少しだけな】【どういうことですか】【急いでるのか】苑の指が画面の上を滑る。【できるだけ。早い方が、いい】【了解】苑は【お疲れ様】と打ち込み、送信しようとした。だがその前に健太からメッセージが届いた。【こんなに遅くまで、どうした？眠れないのか？】ある種のことは、たとえ信頼する相手であっても明かしたくはない。苑は打ち込んだばかりの文字を消し、打ち直した。【もう寝ます】【早く寝ろよ】【あなたも】ラインを終え、苑は携帯をしまった。そしてしばらくそこに立ち尽くしてから、病室へと戻った。すると先ほどまで気持ちよさそうに眠っていたはずの男が布団をはだけさせ、その手を頭の上に乗せている。ちょうど傷口のあたりに。苑は慌てて駆け寄りその手をどかせてやると、布団をかけ直した。身を引こうとしたその時、不意に腕を掴まれた。その手は蒼真によって蒼真の胸元へと引き寄せられる。どうやっても引き抜くことができない。「蒼真、離してください」苑は蒼真に呼びかけてみた。だが蒼真は眉をきつく寄せ、苑の手をさらに強く握りしめた。その横暴さは、眠っていても少しも変わらないらしい。苑はどうしよう

【世紀のいい男・天城蒼真、愛のために負傷！】このトピックがまたネットニュースのトップを飾った。関さんの一件もメディアに注目され報道された。あの一家は法的な制裁を受けただけでなく、世間の晒し者になった。ネットユーザーである美桜が、当然そのことを知らないはずがなかった。美桜はすぐに病院へとやって来た。「こんなかすり傷、放っておいても治るわよ。それなのにわざわざ入院して、妻に看病させるなんて、あんたねぇ」実の母親である美桜は、蒼真の傷を一瞥すると、開口一番そう言った。苑はそばに立っていた。さんざん言われているのに言い返すこともできずにいる蒼真を、黙って見つめる。まさに、天網恢恢。因果応報とはこのことだ。ついに蒼真の毒舌も封じ込められたのだ。そしてもちろん、「蛙の子は蛙」という言葉の重みも増した。蒼真のこの口の悪さは、美桜の正統な嫡伝なのだ。「苑さん、あんなのは放っておきましょう。偉そうにしてるけど、ただの見栄っ張りよ。天城家は、どうしてこんな出来損ないを輩出したのかしらね。自分の嫁さんまでこんな面倒をかけるなんて」美桜は蒼真の高慢ちきなプライドを足元に踏みつけ、さらに二度三度と踏みにじった。苑は笑うべきではないと分かっていたし、特に面白いわけでもなかった。だがどうしても堪えきれなかった。「はい、お義母さん」その「お義母さん」という呼び方も、いつの間にかごく自然に口から出るようになっていた。「もう他に用事はないでしょう？さあ、お義母さんとエステに行きましょう。あなたのその可愛いお顔、ここ数日前より瑞々しさがなくなってるわよ」美桜はそう言うと、また蒼真をちらりと睨みつけた。言うまでもなく、その責任も蒼真が負わされるのだ。苑はここ二日間、蒼真の看病にかかりきりだった。今、母からお赦しの言葉をいただいたのだ。断る理由など何もない。女二人は言うが早いか、さっさと出て行った。蒼真の「俺はどうすればいいんだよ」という言葉は口の中で数回空転し、ついに外には出なかった。最後にせめてもの存在感を示すように言った。「ハニー、待ってるからな」苑は美桜と共に、豪華なエステのフルコースを満喫した。髪の先から足の爪先まで。以前もエステやボディケアはよく利用していた。だ

優紀の、ネットの彼女？！それって、私のこと？苑は、やはり、後ろめたい気持ちになった。大きな手が苑の背中に置かれ、優しくさする。落ち着いた声がそれに続いた。「天城美穂。山盛りの料理でも、まだあんたのその口を塞げねえのか」「事実を言ったまでじゃない」美穂はそう言いながらも、食べる手は止めなかった。美穂の顔立ちもいい、メイクもいい、この世のものとは思えないほど精緻が秘められている。だが食べっぷりは実に見事だった。とても着実なものだ。「苑さん。昔のチャットアプリがどんなものだったか、まだ覚えてる？」美穂は不意に苑に視線を向けた。「あんたの旦那のその兄貴、つまり私の旦那様は、もう十年以上もそのアプリ一筋なのよ。なんでも、その中に恋い慕うネットの彼女がいるからだとか」苑は咳き込んで顔を赤らめた。テーブルの上の指が、きゅっと縮こまる。特に背後で自分の背中をさすってくれている大きな手の存在が、苑の頭皮をぞわぞわとさせた。ずっとこれは二人だけの秘密だと思っていた。だが今や誰もが知っている。「私、天城美穂はね。誰かと男を巡って嫉妬だのなんだのって争うのが一番性に合わないの」美穂はそう言うと、また苑を見た。「その一点だけで、私たち、嫁同士になるべくしてなったって感じじゃない？」苑は無言になった。「てめえのくだらねえ話に、うちの嫁さんを巻き込むな」蒼真の声が少し冷たくなった。大きな手が苑の背中から離れていく。だが蒼真が触れていたその重みはずっと苑の上に残り続けた。夕食が終わってもまだその感覚は消えなかった。以前の苑なら知らないふりをしてやり過ごせばそれで済むと思っていた。だがそれは所詮、現実から目を背けているだけだった。かといって今話せば、その場にいる全員をさらに気まずくさせるだけだ。もう少し待ってから説明しよう。自分と蒼真が何の関係もなくなったその日に、すべてを打ち明けよう。苑はうつむいた。この話題が早く過ぎ去るのを願って。だが美穂はまだ話し足りないようだった。美穂は蒼真に食ってかかった。「私たちが話してるんだから、あんたは口を挟まないで」「苑さん。もしあんただったらどう？気にしないなんてこと、できる？」美穂はまた苑を巻き込んだ。

「あいつと一緒になりたいのか？」蒼真は何気ない口調でそう続けた。苑はふっと軽く笑った。「私のことを何だと思っているのですか」「では君は俺を何だと思っている」蒼真のその言葉には獰猛な響きが加わっていた。苑の膝の上の指がわずかに震える。苑は顔を上げて蒼真を見た。その美しい横顔の鋭さがさらに増している。「蒼真。私に悪意はありません。ただおばあちゃんのために、私は……」「おばあさんのために俺に嫁いだというのなら。なぜ今別れなければならない？」蒼真は苑の言葉を遮った。嘘が暴かれたから。このままでは気まずくなるだけだから。そして苑の心の中の何かが、もうやめろと叫んでいるから。なぜなのか苑自身にも分からない。だがとにかく終わらせたかった。蒼真から遠く離れたかった。まるで蒼真が自分の人生に一度も現れなかったかのように。「苑。君は人を騙すのが好きなのか」蒼真はまた不意にそう尋ねた。苑は訳が分からなかった。「え？」「天城優紀を十年も騙し、あいつを骨抜きにした。娶った嫁さんさえ目に入らないほどに。結果、要らなくなればぽいと捨てる。今度は俺に対してもそうだ。まだ利用価値が残っているというのに、もう飽きたと。あっさり蹴り飛ばそうとする。君はなんてクズなんだ。ん？」蒼真のその糾弾に、苑の瞳が見開かれた。蒼真が自分を何だと思っているのだろう。「なんだ、俺は何か間違ったことを言ったか？」苑の瞳に浮かぶ衝撃を前に、蒼真の口元には嘲りが浮かんでいた。もちろん苑は蒼真が言うような女ではない。だが事実はそう見えなくもない。蒼真が自分をクズだと誤解するならそれでもいい。どうせ自分の目的は蒼真と別れることなのだから。そこで苑の瞳の衝撃は自嘲の淡い笑みへと変わった。「だとしたら天城さんは早く頷いて私を捨てるべきです。でなければこれからもっとひどいクズになりますので」「そうか。では君がどこまでクズになれるのか、見せてもらおうか」蒼真は型通りには答えない。「蒼真―」「別れる？随分と都合のいいことを考えてくれる。俺を、天城蒼真を何だと思っている？君が好き勝手に弄んでいい相手だとでも？」蒼真の言葉に苑のまぶたがぴくりと痙攣した。忘れていた。蒼真が支配することに慣