All Chapters of 愛も縁も切れました。お元気でどうぞ: Chapter 271 - Chapter 280

「ハニー！」蒼真は慌てて近づき、苑の氷のように冷たい手をそっと握った。「もしおばあさんの仇を討ちたいなら、俺が……」蒼真は苑が二人の老婆に対する自分の処置に不満を抱いているのだと思った。「おばあちゃんはもう戻らない」苑は低く呟いた。あの二人の老婆がどれだけ懺悔しようと、彼らがどんなに罰を与えようと、祖母が逝ってしまったという事実は変わらない。それに問題の根本は二人の老婆の陰口ではない。苑の写真が招いた災いだ。あの写真こそが祖母の死を早めた死神の札だったのだ。「苑さん、申し訳ない、私たちは……」二人の老婆が慌てて近づき謝罪した。蒼真は吠えた。「失せろ！」二人の老婆は苑と蒼真がまだ去らないうちに、療養院から追い出された。「クスノキレジデンスへおねがい」車が療養院を出る時、苑が言った。蒼真は苑を一瞥し、一言だけ言った。「分かった」道中、苑は一言も話さなかった。もともと口数の少ない苑だが、祖母が亡くなってからさらに寡黙になった。車が停まり、苑は蒼真の手から祖母の遺品を受け取った。小さな鞄一つだけだった。苑は祖母のものを整理している時に初めて気づいた。祖母はいつの間にか自分のものをすべて整理し終えていた。ただ二組の下着と必需品だけを残して。祖母はとっくに旅立つ準備をしていたのだ。しかも苑が彼女の死後、面倒にならないようにと。蒼真は苑の意図を理解した。苑はやはり一人になりたいのだ。だが蒼真がどうして安心できるだろうか。「俺がそばにいる。だが邪魔はしない。それに君も何か食べなければ」蒼真は苑に優しく相談した。「食べますし、ちゃんと生きます。ただゆっくり眠りたいだけです」苑は彼に保証し、そして弁解した。最後に言った。「とても疲れました」数文字が、苑の疲労と、珍しい弱さを、物語っていた。苑は遠回しに蒼真に自分に空間を与えてくれ、自分を落ち着かせてくれと言っているのだ。たとえここ数日、蒼真ができるだけ苑を邪魔しないようにしていたとしても。祖母が安らかに眠るまでは、苑に本当の安寧はなかった。今、その祖母は永遠の眠りについた。苑もゆっくりと休む必要がある。蒼真の心がきゅっと締め付けられた。「ならまず風呂に入ってくれ。

「彼女は電話に出ない。もし出るなら俺がこんなに焦るか」蒼真の眉に刻まれた皺はハエを挟み殺せるほどだった。今この時、彼は苑に十数回電話をかけていた。ずっと誰も出ない状態だった。だからこそ蒼真はあらぬことを考えてしまったのだ。だが彼が言い終わるなり、朝比奈の顔に笑みが浮かんだ。「苑姉さん、どこにいるのですか。私たちはあなたの家の前にいます」蒼真と照平は顔を見合わせた。そして一斉に朝比奈を見た。「……ああ、家にいないのですね。蒼真さんがすごく焦っていますよ。彼、あなたが思いつめるんじゃないかと心配して、鍵屋まで呼んだんです……」朝比奈は告げ口しながら蒼真を見て、彼に向かって舌を出した。そして携帯のスピーカーをオンにした。苑の声が電話の向こうから聞こえてきた。「……誰がもう一度私のドアの鍵に触れようものなら、試してみなさい」その声はひどく冷たく、ひどく獰猛だった。照平は蒼真の口元が固く結ばれているのを見て、笑い出しそうになるのを恐れた。「ハニー、どこにいる」蒼真が尋ねた。「研究所です。佳奈を探しに！」言葉は少ないが、はっきりとしていた。蒼真は一瞬ですべてを理解した。どうしてこれを思いつかなかったのか。苑が言い終わると電話は切れた。照平は軽く咳払いをした。「鍵はまだ開けるか」今回は蒼真が何かを言う前に、朝比奈が彼に一言言った。「開ける必要はないでしょう」鍵は開けられない。だが照平はやはり鍵屋の職人に金を払い、そして蒼真に言った。「お前の借金がまた一つ増えたな」そう言うとまた蒼真に尋ねた。「次男坊、お前の嫁さんは見つかったが、行かないのか」蒼真は数秒黙った。「行かない。行ったら彼女の邪魔になる」「何の邪魔を」朝比奈は好奇心旺盛だった。「蒼真さんの、男子力を発揮する邪魔だよ」照平はそう言うと朝比奈を引いた。「次男坊、今日、あの子がやられててな。いや、あれはもう、いじめの域だ」蒼真は淡々と朝比奈を一瞥した。「じゃあこいつの兄貴に言え」「言いたいんだけど、この件はまずお前に話しておくべきだと思ったんだ」照平が話している間に蒼真はすでに向かいのドアを開けていた。照平と朝比奈は顔を見合わせ、そして言った。「明日から

蒼真の指がハンドルを固く握りしめ、関節が白くなった。蒼真は階段の上に立つ苑を見つめていた。瞳の奥に暗い感情が渦巻いている。「離婚？」蒼真は軽く笑い、ドアを開けて大股で彼女に向かって歩いてきた。「何か忘れているんじゃないか」苑は立ったまま動かなかった。風が彼女の髪をなびかせ、青白い顔を隠した。苑は平然と鞄から一つの書類を取り出し、彼の目の前に突きつけた。「離婚届です。私は何も要りません」蒼真は受け取らず、視線が彼女の血が滲んだ指の関節に落ち、眼差しが沈んだ。「その手、どうした」「重要ではありません」苑は手を引っ込めた。口調は淡々としていた。「問題がなければサインしてください」「おばあさんに君の世話をすると約束した」蒼真の声は低く掠れていた。「三ヶ月の期限が来ていない。サインはしない」苑はまぶたを上げて彼を見た。瞳の奥は冷え切っていた。「おばあちゃんはもういません」「だから急いで関係を断ち切るのか」蒼真は一歩近づき、気配が圧迫した。「おばあさんの遺骨もまだ冷めていないのに、君は急いで離婚するとは。彼女が怒るのを恐れないのか」その言葉は刃のように苑の心に突き刺さった。苑の指先がわずかに震えた。だがそれでも無理に冷笑した。「蒼真。この結婚はもともとおばあちゃんに見せるための芝居です。観客がいなくなった今、役者も退場すべきでしょう」蒼真は苑をしばらく見つめていた。不意に笑った。「分かった。君の言う通りだ」蒼真は離婚届を受け取った。だがサインせず、ゆっくりと折りたたんでスーツの内ポケットに入れた。「だが一つ条件がある」苑は眉をひそめた。「何を」「君は俺の最も大事なものを持ち去った」蒼真は頭を下げ、呼吸が彼女の耳元をかすめた。「いつかそれを俺に返してくれたら、サインしてやる」苑は呆然とした。まだ反応できないうちに、蒼真はすでに身を翻して車へ向かっていた。ただ一言だけ残して。「今夜、家に食事に来い。おふくろが会いたがっている」たとえ美桜が彼女に会わなくても、苑も美桜に会いに行かなければならない。苑が天城家に着いた時、美桜は客間で花を生けていた。華やかで優雅な美桜を見て、苑はとっさに入るべきかどうか迷っ

午前五時十二分。苑の離婚声明は爆弾のように首都の上空で炸裂した。弁護士からの通知も、広報からの発表もない。ただ彼女の個人アカウントに、氷のように冷たい一行の文字があるだけだった。【本日をもって、白石苑と天城蒼真は婚姻関係を解消し、今後は互いに干渉しないものとします】天城グループの広報部は瞬間的に大混乱に陥った。メディアからの電話が次から次へと鳴り響いた。そして蒼真がその通知を見た時、ちょうどグランコートに戻ったところだった。苑はなんと直接話す機会さえ与えてくれなかった。携帯画面の冷たい光が蒼真の驟然と陰鬱になった顔を映し出した。指の関節は力を入れすぎて白くなっていた。口元に危険な弧が浮かぶ。ドアが開く音を聞いた時、苑はちょうど最後の服をクローゼットに入れていた。苑の指がわずかに止まった。だが最後まで顔を上げなかった。「何も言うことはないのか」蒼真はドア枠にもたれかかり、スーツのジャケットを無造作に肩にかけていた。口調はまるで今日の天気を話しているかのように軽やかだった。苑はついに身を翻した。微かな光が床まである窓を通して彼女の後ろから差し込み、涼やかな輪郭を描き出した。「天城さんは字が読めないのですか」「読める。ただ、この『サプライズ』は……」蒼真はドアにもたれかかり、ゆっくりと袖口をまくり上げた。「俺はどんな方法でお返しをすればいいのか」「私の決意は固いです。まさか天城さんにはまだお分かりにならないのですか」苑の声は軽かった。だが刃のように蒼真の心に突き刺さった。蒼真の顔から笑みが徐々に固まり、瞳の奥に一抹の傷ついた色がよぎった。だがすぐにまたあの遊び人のような様子に戻った。「ちぇっ、そんなに無情か」蒼真はソファの前まで歩いて座り、すらりとした長い脚を無造作に組んだ。「どうあれ俺たちもこれだけ長く一緒にいたんだ。君は本当に……」苑の指が無意識に服の裾を固く握りしめた。「蒼真。円満に別れましょう。事をあまり見苦しくしないでください」「見苦しい？」蒼真は不意に笑った。その笑みは瞳の奥には届いていなかった。「俺が気にするとでも思うか。なら言ってみろ。俺のどこが至らなかった？」蒼真は一言言うごとに一歩前に出た。ついに苑

美穂は眉を上げて振り返り、赤い唇をわずかに上げた。「どうしたの？私が去るのが寂しい？」「前のことは私が軽率でした。あなたまで巻き込むべきではありませんでした」苑は手を離し、声にはどこか真摯な謝罪の色があった。美穂は突然声を出して笑い、手を伸ばして苑の頬をつねった。「あなた、謝る姿、本当に可愛いわね」美穂は苑の耳元に近づき、香水の香りがかすかに漂った。「でも私はそんなこと気にしないわ」美穂は一歩後ろへ下がり、苑を上下に値踏みした。「正直に言うと、私はあなたのその非情さが結構好きよ」そう言うと指先でそっと苑の胸を突いた。「女はこうでなくちゃ。非情になるべき時は絶対に手を緩めない」雨足が強くなった。美穂は黒い傘を開き、不意に真面目な顔つきになった。「でも一つ注意しておかなければ。天城家を離れた後、あなたの暮らしは楽ではないわよ」美穂の眼差しが鋭くなった。「まるで守られていた幼獣が突然庇護を失ったかのように。天城夫人の地位を狙う者たちが、容赦なくあなたを食い物にするわ」苑の口元がわずかに上がった。瞳の奥に一抹の鋭さがよぎった。「食い返すのが一番得意です」美穂はその言葉を聞いて大笑いした。その笑い声は澄んでいたが、どこか危険な響きがあった。「いいわ！これこそが私が知る白石苑よ」「私をお義姉さんと呼んでくれた免じて、助けが必要ならいつでも言いなさい」美穂はそう言うとハイヒールを鳴らして優雅に去っていった。跳ねた水しぶきが灯りの下で砕けたダイヤモンドのようにきらめいた。雨は実に大きかった。苑がグランコートに戻った時、髪はやはり濡れてしまい、雨水が苑の髪の先からグランコートの大理石の床に滴り落ちた。指紋認証の音ががらんとした玄関にひときわはっきりと響いた。苑がドアを開けると、客間の明かりがついていることに気づいた。「てっきりもうここには二度と帰ってこないかと思ったぜ」蒼真の声がソファの奥から聞こえてきた。どこか酔いの掠れがあった。蒼真のすらりとした姿は陰の中に沈み、手の中のクリスタルグラスの中のウイスキーはもう氷しか残っていなかった。苑の指先がドアノブを固く握りしめた。「物を取りに来ただけです」「物？」蒼真は低く笑い、立ち上がる時少しよ