บททั้งหมดของ 愛も縁も切れました。お元気でどうぞ: บทที่ 261 - บทที่ 270

蒼真は目を閉じた。苑が「おもちゃです」と言うのを聞くまでは。え？蒼真はゆっくりと目を開けた。見ると苑が片手で蛇の頭を、もう片方の手で蛇の体を抱えている。その蛇がまっすぐに蒼真を見ていた。蒼真は途端にぶるりと震え、またドアの方へ一歩下がった。これは生き物なのに、どうしておもちゃだというのか。蒼真が怖がっている様子を見て、苑はふといたずら心で手の中の大きなものを彼に向かって投げつけた。蒼真は三歩飛びのいた。かつて苑が毛虫を怖がった時に彼女を守った勇ましさはどこへやら。「ただのリアルなおもちゃです。本物ではありません」苑は説明した。今のハイテク3D4D技術には感心せざるを得ない。おもちゃを本物そっくりに作ってしまうとは。蒼真は地面の黄金のニシキヘビのおもちゃを数秒見つめ、本物ではないと確認してようやく安堵のため息をついた。だが顔色は相変わらずひどく悪かった。怖がっただけでなく、このものが苑のここに現れたことが異常だったからだ。「他に何かあるか」蒼真は大股で近づき、苑の寝室に入ってベッドの上を探し始めた。苑は脇に立っていた。「ありません」「何か他に物がなくなったか見てみろ」蒼真はまた尋ねた。「物を届けに来たのであって、盗みに来たわけではありません。なくなるはずがありません」苑は蒼真よりずっと冷静だった。蒼真は改めて地面のリアルな大蛇を見つめ、そして大股で部屋を出て行った。しばらくして苑は彼が女主人と交渉しているのが聞こえた。今日誰か部屋に入った者がいないか尋ね、監視カメラの映像を要求していた。苑は黙ってしばらくぼうっとしていたが、そして外へ出て、蒼真と一緒に監視カメラを見た。膨らんだ鞄を背負った子供が苑の部屋に入り、子供が出てきた時にはその鞄はぺちゃんこになっていたのが見えた。「この子はどこの子だ」蒼真が尋ねた。女主人は調べた。「隣の家の子供です。よくここに遊びに来ます。この子はこれまで何も悪いことをしたことはありません。今日のことは本当に申し訳ありません。この子を呼んできます」すぐに女主人は子供の両親と子供を連れてきた。子供は大きなニシキヘビのおもちゃを見て、正直に話した。「あるおじさんにもらったんだ。背がこんなに高くて、帽子

「次男坊。お前、明日から名前を『天城毒』に変えろ。その手はひどすぎる！」界人は和人の屋敷には入らなかった。なにしろ彼の父親の拓人という関係がある。もし入ったら家に帰って皮を剥がされるかもしれない。だが先ほど蒼真が放った蛇はすべて界人が人に探させたものだ。「ひどいか。俺が心臓病になりそうになるほど怯えたんだぞ。これでも安い方だ」蒼真は不遜で、邪悪だった。界人は彼を一瞥した。「珍しいな。お前にも天敵がいるとは」界人はそう言うと続けた。「もう家を手配させた。お前とお前の奥様はそちらへ住め」「おそらく住めないだろうな」蒼真は白み始めた空を見た。「どうした。帰るのか」「こっちで犬同士が噛み合ってる。血しぶきを浴びるのはごめんだ」蒼真のその言葉には深い意味があった。界人の目がわずかに細められた。「次男坊。お前……こそが、その最大の犬だ」彼らが車で去っていくと、別荘内の和人はあちこち這い回る蛇と、怯えて震えながら蛇を捕まえるメイドとボディガードを見て、手を上げ、目の前のテーブルを蹴り倒した。ちょうど這い寄ってこようとしていた一匹の蛇が下敷きになり、途端に蛇の頭がにゅっと長く伸び、目を怒らせて和人を見つめた。和人はその蛇の頭が左右に苦しそうに数回揺れてぐったりするのを見て、ようやく冷たく沈んだ声で言った。「これで満足か」二階で、葵は散らかった客間を見ていた。「偽物の蛇で人を脅すなんて。島崎和人、あなたの知能も不治の病にかかったのか」「なんだ、俺に本当に俺の娘を傷つけろとでも言うのか」和人のその言葉には本当に父の響きがあった。「あなたにはこれだけ多くの賢い息子や孝行な孫がいるのに、あなたはなぜかこの一人だけを偏愛する。島崎和人、あなたは白石綾香に対して本当に死ぬまで一途なんだな」葵は冷たく嘲った。和人の目は地面で死んだ蛇に釘付けになっていた。「彼女だから、だ」ただの数文字に葵の手すりを掴む手が固く締め付けられた。一匹の蛇がちょうど手すりに沿って這い上がってきた。葵は直接蛇の頭を掴み、和人に向かって投げつけた。「じゃああなたのこの娘にその命があるかどうか、見てみましょう」「島崎葵」和人は彼女を呼んだ。「あなたが苑に突然これほどの憎しみを抱いたの

苑と蒼真は同じ飛行機で帰国した。苑が迷惑をかけられないように、彼らはVIP通路を通った。だが命知らずのメディアが彼らを待ち構えていた。「天城さん、奥様のプライベートな写真流出についてどうお考えですか」「天城さん、気にされますか。奥様への愛情に影響しますか」「奥様、ご自身のプライベートな写真流出について何か弁解はありますか。写真はどなたが撮られたのですか」「奥様、七年前にすでに私生活が乱れていたのですか」ドン！そう言った記者は直接一発蹴りで飛ばされた。蒼真の長い脚はただ美しいだけでなく、役に立った。その一撃は強力で、質問した記者たちをおとなしくさせた。蒼真の黒い瞳がこれらの人々をざっと見た。迎えに来た晋也に冷たく言った。「彼らの顔をすべて撮っておけ。今後彼らを見たくない」これは抹殺するということだ！蒼真にはその手段があった。記者たちの顔色が一変した。「天城さん……」晋也もその時冷たく口を開いた。「どうした。今後話したくもなくなったか」全員が自動的に道を譲った。蒼真は苑を連れて去っていった。苑は表情にあまり変化はなかった。だが彼女の手は氷のように冷たかった。今回のスキャンダルはやはり彼女を傷つけたのだ。「天城さん、奥様、どちらへ」車に乗り、晋也が尋ねた。「療養院へ！」苑が最も心配しているのは自分の祖母だけだ。おばあちゃんが見て刺激に耐えられないのではないかと。苑は療養院に電話して尋ねていた。おばあちゃんはごく普通で、ネットの写真のことは知らないと言っていた。だが苑はやはり安心できなかった。蒼真のまぶたがわずかに動いた。晋也は彼らを療養院へ連れて行った。苑の祖母に少しも異常はなく、彼らが来たのを見ていつも通り喜んだ。苑は安心し、おばあちゃんのそばに残った。蒼真は研究所へ行った。「天城さん……」洋が彼に挨拶した。だが彼が口を開く前に、蒼真は彼を遮った。「彼女の容態はどうだ。話したり自活する能力はどの程度回復した」「以前とほぼ同じです。発音はまだ不明瞭ですが、地面に下りて十秒二十秒は立てるようになりました」洋は報告した。蒼真の顔に陰鬱な影が差した。「最高の治療法を使うのではなかったのか。なぜ効果がこ

苑はおばあちゃんの髪を洗い、乾かしてあげた。「おばあちゃん、あの人に会あった」苑は祖母が尋ねずに彼女が自ら話すのを待っていると知っていた。苑の祖母は苑が話さないなら、きっと自分に知られたくないのだと分かっているからだ。「がっかりしたかい」祖母は本当に何でもお見通しだ。もしあの男が苑を少しでも満足させていたら、彼女はきっと人を連れて帰ってきただろう。苑は笑った。「おばあちゃんは透視眼でもあるのかな。何でも分かるね」祖母も軽く笑った。「いいのさ。彼がどんな人間でも私たちにはもう関係ない。話してごらん、聞くだけだから」だが苑がどうしてあの男がどれほど女好きだったかなど言えるだろうか。祖母が最も大切にしていた娘が死ぬ間際まで愛していたのはあの男なのだ。「彼、結婚したよ」苑はそう一言だけ言った。だが祖母の表情はやはり硬直した。和人が結婚したということは、自分の娘の深い愛情を裏切ったということだからだ。「当然だね。理解できる」ただ一瞬で、祖母は低く呟いた。理解できる。だが心の中ではやはり辛い。苑の心が痛んだ。何かを言って祖母を慰めたいと思った。だがどう言えばいいのか分からなかった。最後に言った。「おばあちゃん、あの人はもう私たちとは無関係だ」祖母は苑の手を撫でた。「何か嫌な思いはしなかったかい」「ないよ。あの人は彼の財産を私にくれると言ったが、要らなかったの」苑は事実を軽く話した。「要らないのが正しい。長年彼の一銭も使わずに、私たちもやってきたんだから」祖母の言葉に苑は彼女と祖母が過ごした苦しい日々を思い出した。苑は祖母の髪を乾かし終え、彼女の首を抱きしめた。「おばあちゃん、私にはあなたがいれば十分だよ。あなたが私の大切な宝物だ」どんなに辛い思いをしても、どんな困難に遭っても、祖母のところへ来れば、苑には言いようのない力が湧いてくる。祖母は苑の頭を撫でた。「おばあちゃんもこの人生で二十年以上もお前と一緒にいられて本当に嬉しいよ」だが彼女の付き添いは祖母が娘を失うという代償の上に成り立っているのだ。ただ今更そんなことを言っても仕方がない。人生とは得るものもあれば失うものもあるのだから。「おばあちゃん、もう一つプレゼントを買

苑は泣かなかった。だが蒼真の目には、彼女が泣くよりずっと彼を苦しませた。蒼真はあの極限まで悲しくて涙さえ流せない感覚を知っていた。彼女は涙がないわけではない。ただすべて心の中に流れただけだ。苑の祖母の葬儀は簡素だった。療養院の何人かの旧友だけだった。美穂もあの日来て、苑の祖母に百合の花束を贈った。儀式が終わり、苑の祖母は埋葬された。苑を育ててくれた人が、最後には冷たい墓石になった。苑は言うまでもなく、蒼真の心さえも誰かに盗まれたかのように、空っぽだった。蒼真は苑を見て何かを言いたかった。だが何を言えばいいのか分からなかった。「帰ってください。おばあちゃんのそばに少しいたいのです」苑は終始落ち着いていた。落ち着きすぎて蒼真を不安にさせたくらいだ。蒼真は苑を一人にするのが心配だった。だが蒼真は今この時、苑のが一人になる必要があると知っていた。祖母との最後の別れをする必要があると。「下で待ってる」蒼真の手が彼女の頭頂部に落ち、そっと撫でた。そして頭を下げてキスをした。ここ数日、祖母がいなくなってから、蒼真が苑に何をしようと、彼女は以前のように反発しなかった。おとなしすぎて彼女らしくなかった。おとなしすぎて蒼真を不安にさせた。蒼真は一歩進んでいる度三回振り返りながら墓地を後にした。蒼真は苑を長く待たなければならないと思っていた。だが苑は三十分で下りてきた。彼女の目はよく見ると赤かった。結局泣いたのだ。その涙をただ祖母にだけ見せた。「療養院へ送ってください。おばあちゃんのものを片付けます」苑は車に乗るなり蒼真にそう言った。蒼真は水を渡した。「分かった」これらのことを蒼真はすることもできた。あるいは他の人にさせることもできた。だが蒼真は苑しかできないと知っていた。祖母とのすべての記憶はこれが最後なのだから。代行することも、奪うこともできない。祖母の死は療養院にも悲しみの影を落とした。苑が祖母のものを片付けに行くと、蒼真も邪魔せず、老人たちのところへ行った。「蒼真くん、これからもうあまり来なくなるのかい」誰かが彼に尋ねた。以前彼らは蒼真がただ善意で彼らを訪ね、世話をしてくれているのだと思っていた。後に蒼