All Chapters of 愛も縁も切れました。お元気でどうぞ: Chapter 411 - Chapter 420

「申し訳ありません、遅れました」良樹が数人の幹部を連れてドアの前に立ち、荷物をまとめている苑を見て明らかに固まった。「もうすぐ会議が始まりますが、白石補佐、あなたは？」「江口さん、ちょうどよかったです。肝心な部分はすべて片付きました。後のことは私のチームがフォローします。家に急用ができてしまい先に帰らなければなりません」苑は立ち上がり、チームのメンバーに先ほど整理した資料を良樹に渡すよう指示した。その口調はプロフェッショナルで丁寧でありながら他人行儀だった。良樹はファイルを受け取ったが見もせず、苑を数秒見つめてようやく一言絞り出した。「そんなに急に？」「ええ、急用でやむを得ません」苑は礼儀正しく微笑み、振り返ってチームのメンバーに指示した。「皆さんは江口さんと方案を詳しく確認してください。何か問題があればいつでも私に連絡を」良樹は口を開いた。何かを言おうとしているようだったが、自分に彼女を引き留める理由が何もないことも分かっていた。最終的にただ頷いた。「では……白石補佐、道中ご無事で」良樹の視線は苑が去っていく背中を追い、会議室のドアが閉まるまでようやくゆっくりと視線を戻した。補佐の久幸は会議室の微妙な雰囲気を鋭く察知し、軽く咳払いをした。「江口さん、始めてもよろしいでしょうか？」ホテルの正面玄関には、蒼真が手配した車がとっくに待っていた。「すべて手配したか？」蒼真はごく自然に苑の荷物を受け取り、ついでに彼女のために車のドアを開けた。「ええ、江口さんがちょうど人を連れて会議に来てばったり会ってしまって、少し時間を取られました」苑は車に乗り込み、ようやく長く息を吐き出した。蒼真は軽くフンと鼻を鳴らし、運転手に空港へ向かうよう命じ、そして携帯を取り出して照平の番号をダイヤルした。電話の向こうで、照平の声には疲労が滲んでいた。「いくつか調べがついた。大久保家の今回の件は今田和樹と島崎葵と関係があるかもしれない」苑はその言葉を聞いてすぐに身を起こした。「具体的に話して」「大久保家の主要な債権銀行が突然融資を引き揚げた。そしてこの銀行の幹部は先週の水曜日に和樹と食事をしていた」照平は一度言葉を切り、そして続けた。「さらに都合の良いことに、葵の弟のデビット、彼

誰もが幸子がわざと美穂を刺激しているのが見て取れた。一方的ないじめだ。これはは大久保家にとって何よりの証明だったが、これが現実であり人間性なのだ。美穂の背筋はまっすぐに伸びており、顔には何の表情も見えなかったが、苑は美穂の指がすでに深く掌に食い込んでいるのに気づいた。「十四億一回！」競売人が木槌を上げた。幸子は得意げに振り返り、美穂の苦痛に満ちた表情を楽しもうとした。「十四億二回！」木槌がまさに落ちようとしたその瞬間――「二十億」一つの冷たい女の声が会場の後方から響いた。全場嘩然！幸子ははっと振り返り、顔色が瞬間的に悪くなった。美穂も固まり、無意識に声のする方を見た。苑は落ち着いて競売札を下ろし、蒼真の腕に寄り添い、悠然と人混みを抜け美穂のいる方へ歩いていった。「に……二十億一回！」競売人はどもりながら叫んだ。もともと手に入れると確信していた幸子は腹を立てて顔を青くし、さらに値を上げた。「二十二億！」「四十億」苑は頭も振り返らず、その口調はまるで今日の天気を話しているかのように平然としていた。会場は水を打ったように静まり返った。幸子は口を開いたが、最終的に不甘心に閉じた。この価格はすでにネックレス自体の価値をはるかに超えている。幸子は美穂を困らせたいとは思っていたが、馬鹿な大盤振る舞いをするつもりはなかった。それに本当に競り合えば天城家に勝てるはずがない。「四十億三回！落札！」木槌が重々しく落ち、苑がこのネックレスの新しい所有者になったことを告げた。美穂は呆然と自分の前に歩いてきた苑を見ていた。一瞬何を言うべきか分からなかった。苑は何も聞かず、ただごく自然に美穂のそばに座り、そっと彼女の氷のように冷たい手を握った。「あなた……」美穂の声は少し震えていた。「どうして来たの？」蒼真は苑の反対側に座り、淡淡と言った。「買い物に」美穂は壇上でまた自分の別のコレクションが競売にかけられているのを見て、苦笑した。「これらのもの……別に必要ない……」「必要ですよ。一つ一つがあなたが苦労して集めたものじゃありませんか。どうして他人の手に渡すことができます？」美穂が言い終わらないうちに、苑は直接彼女を遮った。その口調は固かった

車が首都第一病院へ向かう道中、美穂はずっと窓の外を眺めており、その表情は疲れていた。苑は美穂の様子がおかしいのに気づき、軽く尋ねた。「美穂さん、何かあったのですか？両親の具合が悪いのですか？」美穂は唇を結び、しばしためらってから口を開いた。「母が……会社のことで一時的にかっとなって気を失ってしまって。今も病院にいるの」苑の心臓がどきりとし、すぐに運転手に言った。「進路変更、首都第一病院へ」美穂は慌てて首を振った。「いいえ、あなたたちは私を送ってくれればいいわ。わざわざ彼女を見舞う必要はない。今の大久保家の状況は……」苑はわざと真面目な顔をした。「どうしたのですか？私が役立たずだと思います？それとも私この義理の姉妹を見下していますか？」美穂は一瞬固まり、そして思わず笑ってしまった。「やめてよ。私がそんな意味で言ったんじゃないって分かっているでしょう」「なら無駄口はやめて」苑は美穂の手を握り、軽く慰めた。「もう義理の親族になることを決めたのだから私たちは家族よ。あなたのご両親は私の両親。娘が親を心配しないなんて道理がないでしょう？」美穂の眼眶がわずかに熱くなり、ついに拒絶しなくなった。蒼真は脇に座り、黙って携帯でメッセージを送り、そして運転手に言った。「前のデパートで停めてくれ」苑は不思議そうに彼を見た。「どうしたのですか？」蒼真は淡淡と言った。「初めてお義父さんとお義母さんにお会いするんだ。手土産くらいは持っていかないと」美穂は口を開いた。そんなに面倒をかけなくてもいいと言いたかったが、二人の固い眼差しを見て最終的に何も言わず、ただこっそりと顔を背け目尻を拭った。首都第一病院VIP病棟外。美穂は深呼吸をし、そっとドアを開けた。「お父さん、お母さん、ただいま」病室内、大久保太志（おおくぼたいし）はベッドのそばでリンゴの皮を剥いており、大久保涼子（おおくぼりょうこ）はベッドの頭にもたれかかり、顔色はまだ少し青白かったが元気は良さそうだった。娘が帰ってきたのを見て、二老の顔にすぐに笑みが浮かんだ。「美穂、用事は済んだのか……」太志が言い終わらないうちに、不意に娘の後ろにいる苑と蒼真を見て、一瞬固まった。「こちらは？」蒼真は彼らが知っていた。

蒼真は苑の柔和な横顔を見て、その眼差しはますます優しくなった。蒼真は知っていた。苑は小さい頃から祖母と一緒に育ち、両親の愛情に飢えていた。今両家が和やかに過ごす光景を見て、心にきっと深く感じ入るものがあるのだろう。蒼真はそっと苑の手のひらを捏ね、軽く口を開いた。「これからはもっと良くなる」苑は頷き、心の中が暖かかった。苑がかつて欠けていたものを天城家ですべて補ってもらった。ちょうど心温まる雰囲気の中、美穂の携帯が不意に鳴った。美穂は着信表示を一瞥し、顔色がさっと変わった。慌てて廊下へ出て電話に出た。苑は鋭く何かおかしいと気づき、すぐについて行った。「どうしたのですか？」美穂は電話を切った後、顔色があまり良くなかった。「銀行の方から突然電話があって明日債権者会議を開くと。父が出席しなければならないと」「そんなに急に？」苑は眉を軽くひそめ、少し驚いた。「ええ。それに彼らははっきりと、もし明日返済計画を提出できなければ破産清算手続きを開始すると」その言葉を聞いて、苑の心臓がどきりとしたが、すぐに事には必ず原因があると気づいた。「これは明らかに誰かが裏で圧力をかけています」美穂の心の中もはっきりしていたが、彼女はそれを阻止できずただ苦笑するしかなかった。「他に誰がいるというの？きっと島崎葵よ」苑はしばらく考え込み、不意に言った。「焦らないで。まだ時間はあります」苑は身を翻して病室へ戻り、簡単に状況を説明した。蒼真は聞き終えると、直接携帯を取り出して照平の電話をダイヤルした。「明日の債権者会議に誰が参加するのか調べろ。特に銀行の方だ。突破口が見つかるかもしれない」電話を切り、蒼真は太志を見た。「おじさん、お手元にどれくらいの流動資金がある？」資金問題に言及され、太志は思わずため息をついた。「動かせるものはすべて動かしたが不足は少なくとも四百億だ」蒼真は頷いた。「その金は天城グループが出せる。だが合理的な計画が必要だ。相手に付け入る隙を与えない」太志は少し躊躇して自分の懸念を口にした。「それは……天城グループにご迷惑をかけるのでは？」章一は一発太志の肩を叩いた。「太志、何を言っているんだ！家族でそんな水臭いことを言うな！」美桜も適時

翌日、今田グループ一階ロビー。美穂は一人、休憩エリアのソファに座っていた。その表情は憔悴しており、手にはとっくに冷めきったコーヒーカップを抱えていた。今日はわざと地味なワンピースを着て、化粧も薄くし、さらにはわざと目の下に影を入れて自分をより疲れて見せていた。今の彼女は落ちぶれた令嬢だ。それらしく見えなければならない。ロビーには人が行き交い、多くの今田グループの社員がこの昔日の大久保家の令嬢に気づいた。大久保家のことはもはや秘密ではなく、皆同情や他人の不幸を喜ぶような視線を投げかけてきた。だが美穂はまるでそれらの視線に気づかないかのように、ただ頭を下げ、指が無意識にコーヒーカップの縁をなぞっていた。「美穂さん？」一つの温和な男の声が不意にそばで響いた。美穂は顔を上げ、今田和樹が自分の前に立ち、ちょうどよい加減の笑みを浮かべているのを見た。美穂は慌てて表情を整え、かろうじて笑みを浮かべた。「今田さん」よく聞けばその声は少し掠れており、目はわずかに赤くまるで泣いたかのようだった。和樹は自然に彼女の向かいに座り、その口調は心配そうだ。「大久保家が最近少し困難に陥っていると伺いましたが」「今田さんは本当に情報が早いね。だが困難どころでは……」美穂は苦笑し、言いかけてまた飲み込み、最終的にただ首を振った。和樹の目に一抹の鋭い光がよぎり、わざと同情するようにため息をついた。「商売は戦場のようなものです。浮き沈みはよくあること。美穂さんもあまりお気になさらないでください」「今田さんは気楽にそんなことを口にするのね」美穂は頭を下げ、指が不安げに絡み合っていた。「美穂さんが今日今田グループへいらしたのは、何か御用ですか？」彼が言い終わるなり、美穂は深呼吸をし、まるで何かを決心したかのように言った。「今田さん、あなたと協力したい。いかがかな？」和樹は眉を上げ、その顔には少し驚きの表情があった。「ほう？」美穂は周りを見回し、声をひそめた。「大久保家の今の状況は今田さんもよくご知っている。両親の一生の心血がこのままなくなるのを見たくない」和樹は物思いにふけって彼女を見ていた。「美穂さんはどのように協力したいのですか？」美穂の赤い唇が軽く結ばれた。普段の奔放さと