Semua Bab 愛も縁も切れました。お元気でどうぞ: Bab 391 - Bab 400

蒼真の脅しのような告白を聞き、苑の心臓はわずかに乱れたが、口では依然として負けを認めなかった。「天城さん、独占欲が強すぎるのは病気ですよ。治さなければ」蒼真は低く笑った。「なら君が俺の薬だ」苑の耳の根元がわずかに熱くなり、蒼真を押しのけた。「いい加減にして」蒼真は腹を立てるでもなく、ただ苑を見つめていた。その眼差しは深い。「苑、君は逃げられない」苑は顔を背け、もう蒼真を見なかったが、口元はわずかに上がっていた。あの日自分の気持ちを確かめてから、苑は一度も逃げようと思ったことはなかった。深夜、首都警察局。蓮は一時的に拘留され、弁護士が保釈の交渉をしていた。風彦は警察署の外に立ち、焦って行ったり来たりしていた。一台の黒い車がゆっくりと停まり、車の窓が下りて照平のあのふざけた顔が現れた。「よう、上村補佐、人待ちか？」「丸岡さん？どうしてここに？」照平は車のドアを開け、怠そうに歩み寄ってきた。「朝倉蓮に会いに来た。ついでに……状況を把握しに」風彦は照平の言葉を軽々しく信じず、逆にもっと警戒した。「丸岡さんとうちの社長は、特にお付き合いはないと思いますが？」照平は肩をすくめ、直接言った。「確かに付き合いはない。苑さんに頼まれて来たんだ」その名前を聞いて、風彦の表情がわずかに変わり、しばしためらった後、やはり道を譲った。「社長はまだ中にいます。弁護士が手続きをしています」照平は大股で警察署に入っていき、数歩も歩かないうちに不意に振り返って風彦に眉を上げた。「そうだ、苑さんに伝言を頼まれた――芹沢琴音に問題あり、と」風彦は固まり、そして鄭重に頷いた。「はい、分かりました」拘留室内、蓮は冷たい鉄の椅子に座り、顔色は青白く、眼差しは虚ろで、まだ我に返っていないようだった。ドアが開けられ、照平は両手をポケットに突っ込み、怠そうに入ってきた。「よう、朝倉さん、ここの環境はなかなかいいじゃないか？個室だしな」蓮はゆっくりと顔を上げ、来た人物をはっきりと見てから口元に冷たい笑みを浮かべた。「丸岡さんは、わざわざ俺の笑い話を見に来たのか？」蓮の冷ややかな口調を聞き、照平は嘲笑し、椅子を引いて蓮の向かいに座った。「お前の笑い話を見る時間があったら、バーで一杯

朝倉家の屋敷、早朝。琴音は優雅に朝食をとっており、恵子は主賓席に座り、その表情は端正だった。不意に執事が慌てて駆け込んできて、その顔色は慌てていた。恵子は眉をひそめ、不機嫌に箸を置いた。「礼儀はどうしたの？朝っぱらから慌てて、みっともない」執事の顔色は青ざめ、謝る暇もなく直接言った。「奥様、若様が大変です！」自分の息子が大変だと聞いて、恵子はもはや先ほどの優雅な端正さはなく、猛然と立ち上がった。「蓮がどうしたの？」「若様は昨夜車で人をはね、警察に連行され、検査で……体内に違法薬物の成分が検出されました！」「何ですって？！」恵子の顔色が一変し、目の前が真っ暗になり、危うく気を失いそうになった。琴音の目の奥に一抹の慌てがよぎり、手の中の箸が「パタン」と音を立てて床に落ちた。恵子はぐっと琴音の手を掴んだ。その声は震えている。「どうしてこんなことに？蓮はあんなものには絶対に手を出しません！誰かが彼を陥れたに違いないわ！」だが馬脚を現さないために、琴音はかろうじて平静を保ち、立ち上がって恵子を支えた。その声は心配そうだ。「お義母様、ご心配なさらないでください。蓮は大丈夫です。お義母様のお体が大事です。まずはお部屋でお休みください」恵子は今、休むどころではなく、胸を押さえ、声は震えていた。「早く！執事！車を用意して！警察署へ行きます！今すぐ出発します！」「奥様、焦っても何も解決しません。お気を確かに、まずは落ち着いてください。弁護士はもう向かっています……」琴音は指を固く握りしめ、爪がほとんど掌に食い込みそうだった。琴音はかろうじて笑みを浮かべた。「お義母様、私が行ってもお役には立てないでしょうから、皆さんのご迷惑にはなりません。私は部屋へ戻ります」そう言うと恵子の返事を待たず、琴音は早足で二階へ上がり、部屋に入るなりすぐにドアを内側からロックした。琴音は震える手で携帯を取り出し、トレンドを開くと、案の定【#朝倉グループ御曹司薬物使用でひき逃げ】のハッシュタグがトップに躍っていた。琴音の指は震え、ニュースを開くと、動画の中で蓮は警察に連行され、顔色は青白く、眼差しは虚ろで、明らかに薬の効果がまだ完全には消えていなかった。「おかしいわ、どうしてこんなに大騒ぎに……」

蓮は猛然と芹沢琴音を振り払い、琴音はよろめいて数歩後ずさりし壁にぶつかった。この一振りには何の容赦もなく、琴音の背中は激しく痛み、思わず息を吸い込んだ。涙が瞬間的に溢れ出し、ひどく委屈そうな様子だった。「蓮、誤解よ！私があなたを陥れるはずがないじゃない！誰かが私たちを陥れようとしているのよ！」その言葉を聞き、蓮はまるで何か面白いことでも聞いたかのように冷笑を繰り返した。「陥れる？なら教えてくれ、なぜ俺はあのワインを飲んだ後、意識が朦朧とした？なぜ翌日目覚めたら、お前は俺の部屋にいた？それに最近俺が食べていたのは、すべてお前が届けた食事だった。どうして違法薬物が検出されるんだ？」蓮は一言一句、血を吐くような口調で問い詰めた。琴音の顔色は真っ青になり、唇が震えた。「分からない！あなたは私の夫よ。あなたに何かあれば、私も一緒に不幸になる。私にあなたを陥れる理由なんてない！」蓮はぐっと彼女の顎を掴んだ。眼差しは恐ろしい。「俺に何かあれば、お前は俺の代わりになれるんだろう？」琴音は完全に慌てふためき、涙がぽろぽろと落ちた。「蓮、私じゃないの。考えすぎないで。誰かが、何かを言ったの？白石苑でしょう、きっと彼女よ……」「黙れ！」蓮は怒りのあまり、手を上げて平手打ちをした――パン！乾いた平手打ちの音がリビングに響き渡り、琴音は打たれて顔を背け、口元から血が滲んだ。蓮の眼差しには嫌悪感が満ちていた。その声は掠れており、抑圧された怒りがあった。「俺は女を殴らない。女に手を上げる男を、一番軽蔑している。だがお前は……」琴音は顔を覆い、涙がぽろぽろと落ちたが、まだ諦めきれない。「蓮、私……」蓮は冷ややかに彼女を遮った。その眼差しは刃のようで、まるで彼女を貫き通すかのようだ。「琴音、以前は子供の免じて、お前を一度ならず二度ならず許してきた。だがお前はどうだ？一度ならず二度ならず、ますますエスカレートしていく！」琴音は唇を噛んだ。声は詰まっている。「私はただ……ただあなたを愛しすぎただけ……あなたと仲良く暮らしたかっただけ……」「愛？」その言葉を聞いて、蓮はまるで何か面白いことでも聞いたかのように、その眼差しは皮肉に満ちていた。「お前のような愛は、ただ人を不快にさせるだけ

「人をやって閉じ込めさせた。安心しろ、警察がすでに捜査に入っている。彼女は逃げられない」琴音に言及して、朝陽は水を置き、口元に冷たい笑みを浮かべた。朝陽はわざと「逃げられない」という字を重々しく言った。朝倉蓮は目を閉じ、眉をきつく寄せ、まるで何か耐え難い記憶を思い出したかのようだった。「……俺は本当に目が曇っていた」蓮は低く喃々と呟き、そう言いながら、その無事な手は無意識にシーツを固く握りしめていた。朝陽は友人の白くなった指の関節を見つめ、彼が何を言っているのかかすかに気づいた。ため息をつき、手を伸ばして蓮の肩を叩き、慰めを示した。「今更そんなことを言っても仕方ない。彼女をどうするつもりだ？」その問いが出ると、病室は短い沈黙に陥った。ただ監視装置が規則正しい「ピッピッ」という音を立てているだけだった。「彼女が行くべき場所へ送る」蓮はしばらく黙り、最終的にゆっくりと口を開いた。その声は恐ろしいほどに落ち着いていた。朝陽は眉を上げ、体をわずかに前に傾け、肘を膝に乗せた。「彼女の背後の人間の報復を恐れないのか？」友人の問いを聞き、蓮は不意に口元を引きつらせ、何の温かみもない笑みを浮かべた。「彼女にそんな価値はない。お前は本当に、彼女の背後の人間が、捨て駒一つのために、手を出すとでも思うか？」そう言いながら、蓮はゆっくりと身を起こした。点滴の管が蓮の動きに合わせて軽く揺れ、針のところから少し血が滲み出たが、蓮は全く意に介さず、もう片方の手でそれを拭った。「琴音は、使い捨ての駒に過ぎない。身代わりにもならない」言い終わるなり、蓮は不意に咳き込み始めた。薄い病衣が咳の幅度に合わせて激しく起伏する。朝陽は再び水を差し出したが、蓮は手を上げてそれを断った。呼吸を整えた後、その眼差しは鋭く続けた。「彼女の背後の人間が賢いなら、損切りをすべきだと分かるはずだ」朝陽は物思いにふけって頷き、もう何も尋ねなかった。朝陽は蓮の視線がずっと窓の外を向いており、その視線に焦点がないことに気づいた。どれほどの時間が経ったか、蓮は不意に口を開いた。その声は信じられないほど落ち着いていた。「弁護士を呼んでくれ」「何をする気だ？」朝陽は一瞬固まり、眉をきつく寄せ、全く彼の意図が理

苑がシャワーを浴び終えてパソコンの前に座ると、右下のメールボックスに不意に新着メッセージの通知がポップアップした。差出人は篠原健太、件名は短い「今田和樹」だけ。苑は添付ファイルを開き、数枚のぼやけた監視カメラのスクリーンショットが目に飛び込んできた。一枚目の写真では、和樹が空港のVIP通路に立ち、サングラスをかけた外国人の男がそばに立っていた。二人はひどく近く、何かを話しているようだった。次の写真では、その外国人の男が黒いセダンに乗り込んでいた。ナンバープレートは見えず、恐らく意図的に隠されていたのだろう。だが半ば開いた車の窓から、かすかに運転席に座っている人が見えた。健太は続けてまたメッセージを送ってきた。【調べた。この外国人は島崎葵の従弟のデビットだ。二年前にスイスで「コクチョウ」という名のペーパーカンパニーを登録している。今田和樹はここ半年で彼と三回、密会している。直近は先週の水曜日だ】先週の水曜日？それは、まさしく自分が、出張していた日ではないか？苑はスクリーンを見つめ、眼差しが次第に冷たくなった。苑は別の暗号化されたフォルダを開いた。中には健太が葵を調査するついでに収集した資料が入っていた。案の定、葵の親族関係図には、確かにデビットという名の従弟がいた。資料によれば、デビットはスイスで美術品投資会社を経営しているという。「面白くなってきまたね」苑は軽く喃々と呟き、指が無意識にテーブルを叩いていた。苑の表情がおかしいのに気づき、蒼真は苑の後ろへ歩いていき、顎を自然に苑の肩に乗せ、視線がパソコンのスクリーンを掃った。「今田和樹と島崎葵？」「ええ」苑はパソコンを蒼真の方へ向け、平淡な口調で口を開いた。「こうしてみると、すべてが納得できます」蒼真はついでに苑のマウスを受け取り、素早くファイルに目を通した。目の奥に一抹の鋭い光がよぎった。「どうやら、あのネックレスから、私はもう彼らの仕掛けた罠にはまっていたのですね」「『鏡円』？割れた鏡が元に戻す？本当に皮肉です」苑は心の中が苛立ち、指先が無意識に軽くテーブルを叩いていた。思考は数ヶ月前のあの茶番のような親族の宴へ、そしてその後に起こったすべてへと漂っていた……元々、苑は最初から罠に深くはまっていて