All Chapters of 愛も縁も切れました。お元気でどうぞ: Chapter 421 - Chapter 430

和樹は紳士的に椅子を引いた。「どうぞ」席に着くと、ウェイターが料理を運び始めた。和樹は自ら美穂に赤ワインを注ぐ。「ここの看板料理はなかなかのものですよ。美穂さん、どうぞお試しください」美穂は頷き、形だけ数口食べると箸を置いた。「今田さん、そろそろ本題に入らない？」和樹も無理強いはせず、グラスを置いた。「ええ。美穂さんは、どのような協力をご希望で？」「ご存知の通り、今の大久保家に一番欠けているのは資金よ。もし今田さんが十分な資金援助を提供してくださるなら、大久保グループの一部の株式を交換条件として差し出すわ」和樹は眉を上げた。彼女が株式交換を提案するとは信じられないかのようだ。「あなたに決定権が？」美穂は苦笑して首を振った。「やむを得ない状況でなければ、私もこんなことはしたくないわ。でも父は今心労が重なり、母は心労のあまりまた入院してしまった。大久保家のただ一人の娘として、私が立ち上がるしかないの」その言葉を聞き、和樹は物思いにふけって頷いた。「美穂さんのその気概、感服いたします」彼は一度言葉を切り、不意に話題を変えた。「ですが、天城家がすでに大久保家を助けていると伺いましたが？」美穂の眼差しが一瞬揺れたが、すぐにその感情を隠した。「今田さんは本当に情報通ね」「ビジネスは戦場と同じです。敵を知り己を知る、でしょう。なにしろ美穂さんと天城家の関係は……」和樹は言葉を濁した。「今田さんのご懸念は分かっているわ。でも私はもう離婚したの。天城家が助けてくれるのはただ昔の情けよ。でも情けはいずれ尽きるもの」美穂は彼を遮った。和樹は腹を立てるでもなく、逆に頷いた。「理解できます」和樹は手の中のグラスを軽く揺らし、ゆっくりと口を開いた。「美穂さん、協力はできます。ですが一つ条件があります」「どんな条件？」「大久保グループの核心技術資料が欲しいのです」和樹は彼女の目を直視し、その感情の変化を一瞬も見逃さなかった。「交換条件として、市場価格より20%高い資金で大久保グループを援助します」やはり食いついてきた。美穂の心臓がどきりと跳ねたが、表面上はわざとためらった。「それは……核心技術は大久保グループの生命線だもの……」「美穂さん、よくお分かりの

和樹のプライベートクラブの中。「これをどうぞ。フランスから空輸されたばかりの赤ワインです」和樹は自ら美穂に一杯注いだ。美穂はグラスを受け取り、軽く揺らした。「今田さん、今日はご機嫌がよろしいようだね？」和樹は優雅に目の前の赤ワインを調整していた。「一つ良い知らせを美穂さんにお伝えしようかと。『コクチョウ』の件、目処が立ちました」美穂の目が輝いた。「本当？」和樹はゆっくりと口を開いた。「この会社の黒幕、私は知っています。もし美穂さんがお望みなら、お会いする手筈を整えましょう」美穂の心臓が速くなったが、表面上は平静を保っていた。「それは素晴らしい。いつ？」「急ぐことはありません」和樹は意味深長に彼女を見た。眼差しには疑いが満ちている。「美穂さん、まずはお聞かせください。なぜこの会社にそれほどご興味が？」やはり和樹だ、そう簡単にはごまかせない。美穂も少しも慌てず、彼女はとっくに言い訳を用意していた。「実は、今回の大久保家の事件、この会社と無関係ではないと疑っているの」和樹は眉を上げた。「ほう？証拠は？」美穂は軽く首を振り、そしてため息をついた。「今のところはない。だからこそ接触して、手がかりが見つからないかと思っているの」和樹はしばらく黙った後、不意に笑った。彼は立ち上がり、窓辺へ歩いていった。「美穂さんはやはりお賢い。実は、『コクチョウ』の黒幕、あなたもご存知ですよ」心の中では分かっていながら、美穂は好奇心を装わなければならなかった。「誰？」「島崎葵」和樹は身を翻し、彼女の反応を観察した。美穂は適時に驚きの表情を見せた。「島崎夫人？どうして彼女が？」「ビジネスは戦場と同じです。島崎夫人は大久保家に対して、ずっといくつかの『考え』をお持ちでした」和樹は彼女のそばへ戻り、口調は平然としていた。美穂はグラスを握りしめ、指の関節が白くなった。「では、今回の大久保家の事件、本当に彼女が……」和樹は彼女の問いに正面から答えず、逆に尋ねた。「美穂さんは彼女を恨んでいますか？」美穂は歯を食いしばった。目の中の恨みは隠しようもない。「当然よ！彼女がいなければ、大久保家はこんなことにはならなかった」和樹は頷き、不意に一つの問

「今田さんは私に何を？殺す？それとも閉じ込める？」美穂の心臓は速くなったが、表面上は依然として冷静だった。彼女の落ち着きは和樹を少し意外にさせ、手の力が無意識に緩んだ。美穂はその隙に逃れ、一歩後ろへ下がって距離を取った。「今田さん、腹を割って話しましょう」「何を言いたいです？」「あなたと島崎葵が協力したのは、利益のためでしょう。でも今、彼女は明らかにあなたを振り払って独り占めしようとしている。違う？」美穂の冷静な分析に、和樹の眼差しが沈んだ。「随分と知っているようですね」美穂はわずかに微笑み、その後ゆっくりと彼の耳元に近づいた。「私が知っていることは、あなたが想像するよりずっと多いわ。例えば……」和樹の顔色がわずかに変わった。「天城美穂、君は火遊びをしています」「火はもう燃え上がっているわ、今田さん。焼死するくらいなら、どうやって火を消すか考えたらどう？」和樹は彼女をしばらく見つめていたが、不意に笑った。「美穂さんは私が想像するよりお賢い方です」彼は一歩前に出て、口調が不意に和らいだ。「そんなに賢いのなら、もう一度協力しませんか？」「協力？今田さんはさっきまで私を脅していたのでは？その変わり身の速さはなかなかだね」美穂は眉を上げ、口調には嘲りが満ちていた。「時と場合による、ということです。今、私は、美穂さんが島崎葵よりずっと面白いと気付きました」和樹の眼差しにはどこか曖昧さがあり、指がそっと美穂の髪を撫でた。美穂は避けたい衝動を必死に抑え、平静を装った。「今田さんはどう協力したいの？」「簡単です」和樹は身をかがめ、彼女の耳元で低く言った。「君が島崎葵の弱みを握る手助けをしてくれれば、私は君が大久保家を再建するのを手伝います」温かい息が耳元にかかり、美穂の耳の根元がわずかに熱くなったが、理性はすぐに優位に立った。彼女はわずかに頭を横に向け、距離を取った。「今田さんの条件はなかなか魅力的だね。でも私がどうして今田さんが後で裏切らないと分かるのか？」「美穂さんはそんなに私を信用できないと？」「信頼は築くものだ。今田さん。ちょうど……」美穂は彼を見た。口調は少し止まり、意味ありげだった。「ちょうどあなたと島崎葵のように。利益のために一緒にな

「何？！」彼女の顔色の異常に気づき、美穂は慌てて彼女の手を握ったが、その氷のような感触に驚いた。「苑……」苑は首を振り、自分が大丈夫だと合図したが、指先は恐ろしいほど冷たかった。蒼真はばっと彼女を腕の中に抱きしめ、彼女の薄い体がわずかに震えているのを感じた。「苑、落ち着け」苑は彼の胸にもたれかかり、眼眶は真っ赤だったが、頑固に涙をこらえた。「私は落ち着いています。大川太平に会いたい」彼女の声はとても軽かったが、そこには拒絶を許さない冷たさがあった。蒼真はしばらく黙っていた。大川太平が危険だと彼女に言いたかったが、今の彼女を説得できないことも分かっていた。仕方ない。人をやって大川太平をしっかり見張らせよう。「分かった。連れて行く」美穂は心配そうに彼女を見た。「苑、あなたの今の状態で……」「大丈夫です」苑は蒼真を押しのけ、まっすぐに立ち上がった。眼差しは恐ろしいほど冷たい。「いくつか、私が直接確認しなければならないことがあります」「直接彼に聞きたいです。どうして私の母を殺したのかと」廃墟の倉庫の中、一筋の陽光が高い場所の小さな窓から斜めに差し込んでいた。大川太平は隅で鉄の鎖に縛られ、全身が汚れており、顔には青あざがあった。明らかにこの間の日々は楽ではなかったようだ。閉じ込められてから、彼は一度も満腹に食事をしたことも、安らかに眠ったこともなかった。足音を聞き、彼はゆっくりと顔を上げた。苑と蒼真が前に立っているのを見て、口元に極めて皮肉な冷笑を浮かべた。「よう、珍しいお客様だな。天城社長が奥様を連れて見舞いに来たのか？」苑はゆっくりとその場にしゃがみ込み、その濁った目と視線を合わせた。「島崎葵とあなたはどういう関係ですか？」大川太平は一瞬固まり、すぐに遊び人のような笑みを浮かべた。鉄の鎖がじゃらじゃらと音を立てる。彼はもがいてまっすぐに座った。「ついに突き止めたか。どうした、天城家の情報網はその程度のものか？」「答えて！」苑の声が陡然と高くなり、だだっ広い倉庫に響き渡った。「昔の恋人だよ。でもそれはもう昔の話だ」大川太平は怠そうに壁にもたれかかり、何気なく肩をすくめた。苑の爪が深く掌に食い込んだ。「私の母の死は、あなた

「大川太平が供述した？それにすべてを私に押し付けたと？」彼女の顔色が悪いのに気づき、使用人は息も大きくつけなかった。「情報はすでに広まっています。警察の方もおそらくすぐに……」葵は猛然と立ち上がり、胸が激しく上下した。「ありえない！大川太平が私を裏切るはずがない！」彼女は死んだように拳を握りしめ、爪が深く掌に食い込んだ。「車を用意しろ。今田和樹に会いに行く！覚えておいて！絶対に隠密に！誰にも気づかれるな！」レストランの個室で、和樹は不意に電話で自分を呼び出した葵を見て、眉をわずかにひそめた。「島崎夫人、こんなに遅くに何か？」葵の顔色は陰鬱だった。「大川太平が供述しまいました。すべてのことを私に押し付けたと」和樹は眉を上げた。「それで？」「それでってどういう意味です？」葵は冷笑した。「今田さん、私たちは今、同じ船に乗っていますよ。私に何かあれば、あなたも無事では済まないんですよ！」和樹は慌てず騒がず一杯の酒を注ぎ、彼女に渡した。「島崎夫人、焦らないでください。まず一杯飲んで落ち着いてください」葵はばっと酒杯を叩き落とした。ガラスの破片と酒液が床に飛び散る。「あなたと遊んでいる暇はありません！警察がおそらくすぐにきます。私たちは何か方法を考えなければ！」和樹は床の狼藉を見て、眼差しが次第に冷たくなった。「島崎夫人、あなたは緊張しすぎです」彼は立ち上がり、窓辺へ歩いていき、彼女に背を向けた。「大川太平が供述したところで何です？証拠は？証拠がなければ、警察はあなたに何もできません」葵は深呼吸をし、無理やり自分を落ち着かせた。「あなたの言う通りです。ですが今、白石苑と天城蒼真がこれほどきつく見張っています。私たちは先手を打たなければなりません」和樹は振り返った。眼差しは意味深長だ。「島崎夫人はどうしたいのですか？」葵の目に一抹の陰険な色がよぎった。「いっそのこと、彼らがすでにこれだけ突き止めた以上、それなら……」彼女は首を切る仕草をした。和樹は目を細めた。「島崎夫人、殺人は重罪ですよ」「どうしたの、怖くなりましたか？」葵は冷笑した。「忘れないでください。大久保家の件、あなたも一枚噛んでいます。もし私に何かあれば、私が一時的に不機嫌