All Chapters of 愛も縁も切れました。お元気でどうぞ: Chapter 431 - Chapter 440

蒼真は洋を見つめ、不意に尋ねた。「お前は彼女が好きだったんじゃないのか？どうして出家させる気になった？」洋の表情に少しの動揺もなく、逆に笑ってみせた。「好きだからこそ尊重すべきです。これは彼女自身の選択。彼女が後悔しなければそれでいいです」洋の口調は淡々としていたが、一本の固い芯が通っていた。苑は少し心を動かされた。まさか洋の佳奈への想いがこれほど深いとは。「ではあなたはずっとこうして彼女を見守っているのですか？」洋は笑った。「彼女は私に見守られる必要はありません。私はただ時々彼女に会いに来るだけです」「あなたたちは？」洋は彼らを見た。「まだ彼女を憎んでいますか？」蒼真は冷笑した。「お前はどう思う？」洋は首を振った。「彼女を許せと勧めているわけではありません。ただあなたたちが怨恨を捨てられることを願っているだけです」洋は一度言葉を切り、その口調は誠実だった。「これは佳奈を許すためではなく、あなたたち自身を解放するためです」苑はしばらく黙り、最終的に頷いた。「ありがとうございます」洋はわずかに微笑み、もう何も言わずに身を翻して去っていった。蒼真は洋の背中を見つめ物思いにふけっていた。「彼も随分と変わったな」苑は軽く言った。「人は変わるものです」佳奈のように洋のように、そして……苑自身のように。二人は寺を離れ、車で市街地へ戻った。道中、苑の心は来た時よりずっと落ち着いていた。もしかしたら洋の言う通りかもしれない。いくつかの怨恨は捨てるべきなのだろう。だがいくつかの仇は必ず討たなければならない！今田グループ、社長室。和樹は指先でそっとテーブルを叩き、その表情は晴れたり曇ったりしていた。葵が先ほど彼に電話をかけ、今夜九時にここで密会する約束をした。「準備はできました。あとはあなたの協力が必要です。会って詳しく話しましょう」葵の口調は相変わらず優雅で落ち着いていたが、和樹はその中にかすかな異変を感じ取っていた。三日後、夜八時五十分。和樹は時間通りに島崎家の荘園に到着した。夜の帳が下りた荘園はひときわ静かだった。メイドが和樹を書斎へ案内し、低い声で告げた。「今田さん、少々お待ちください。奥様はすぐにお見えになります」

パトカーの赤と青の灯りが次第に遠ざかり、和樹は書斎の床までの窓の前に立ち、指先が無意識に葵が残したUSBメモリをなぞっていた。和樹の表情は晦渋で不明、目の奥には複雑な感情が渦巻いていた。「社長、もう済みました」背後で補佐が軽く注意した。和樹は振り返らず、ただ淡淡と「ああ」と応じた。補佐はしばしためらい、やはり口を開いて尋ねた。「社長、理解できません。どうして天城家を助けるのですか？」和樹は軽く笑った。「天城家を助ける？」和樹は振り返り、その眼差しは鋭かった。「私はただ自分自身を助けているだけだ」和樹は答えず、ただ彼に自分のブリーフケースを持ってこさせ、中から一つの黄ばんだファイル袋を取り出した。和樹はゆっくりと封を開け、中には一束の古い写真と新聞の切り抜きが入っていた。写真には一人の若い女の子が涙に濡れた顔で、裁判所の入り口で記者に囲まれており、そのそばに立っているのは若い頃の葵だった。「二十年前、今田家は彼女のせいで、もう少しで滅びるところだった」和樹の声は軽かったが、骨身に染みるような冷たさがあった。記憶が二十年前に遡る、今田家の古い屋敷。「お父様！何を仰っているのですか？あなたがそんなことをするはずがない！」まだ十代だった和樹は書斎に立ち、信じられないというように自分の父親を見ていた。茂徳は顔を真っ青にし、手の中のティーカップを重々しくテーブルに叩きつけた。「この馬鹿者め！お前まで俺を信じないのか？！」「ですが新聞には……」和樹は拳を固く握りしめ喉が詰まった。その日のトップニュースには赫然とこう書かれていた――【今田グループ会長、女子大生暴行の疑い、被害者涙の訴え】写真にはその女の子が可憐に泣いており、葵が「親友」として彼女を支えカメラに向かって義憤に燃えていた。「俺は嵌められたんだ！」そのことを思うと茂徳は腹が立って全身が震えた。「あの日のパーティーで俺は一杯酒を飲んだだけで意識を失い、目が覚めたらあの女の子が隣に寝ていたんだ！」「ではどうして警察に通報しなかったのですか？」「通報？」茂徳は苦笑した。「あの女の子は今私が無理強いしたと一点張りだ。あの葵っていう女はさらに『都合よく』記者を連れてきて門前で待ち構えていた。もし私が通報し

「今田和樹が島崎葵に近づいたのはもしかしたら別の目的があったのかもしれない」苑はしばらく考え込み、不意に言った。「彼の目的が何であれ少なくとも彼は間接的に私たちを助けてくれましたね」蒼真は「ああ」と応じ、その視線は苑のわずかにひそめられた眉間に落ち、手を伸ばしてそっと撫で平らにした。「島崎葵はもう捕まった。これで終わりだ……」「いいえ！まだ終わっていません！大川太平が！」苑の声が冷たくなり、目の奥に一抹の鋭い光がよぎった。「彼はまだ代償を払っていません」蒼真は苑の手を握り、その力は固かった。「安心しろ。彼は逃げられない」葵が逮捕されると共に彼女のすべての罪が次第に明らかになった。もちろんその中には天城家と今田家の後押しも少なからずあった。警察の取り調べで何を尋ねられても、葵はずっと一言も発しなかった。三日目になって彼女はようやく口を開いたが、ただ一つの要求を提示しただけだった。「和人に会わせて」取り調べを担当する警官は眉をひそめ、どこか不機嫌だった。「島崎さんは昨日裁判所に正式に離婚届を提出されました。恐らくあなたには会わないでしょう」葵は冷笑し、指先でそっとテーブルを叩いた。「彼に伝えなさい。もし白石綾香の本当の死因を知りたいなら私に会いに来いと。さもなければいくつかの秘密は永遠に地の底に埋もれてしまうわ」知らせが島崎グループに届いた時、和人は書類に署名していた。「島崎社長、刑務所から連絡が。奥様が……いえ……葵さんがどうしてもお会いしたいと」秘書は慎重に口を開き、彼を怒らせるのを恐れた。その名前を聞いて、和人の手の中の万年筆が一瞬止まり、インクが紙の上に一滴滲んだ。「会わない」「ですが……」秘書はしばしためらい、最終的に心の中で静かに考え、やはり伝えられた言葉をそっくりそのまま和人に伝えた。「彼女が言うには、もし白石綾香さんの死因を知りたいなら彼女に会いに行けと」和人の眼差しが驟然と冷たくなった。三十分後、和人の車は刑務所の前に停まった。面会室で、葵は少ししわの寄った囚人服を着て、髪は乱れて垂れ下がり、もはや昔の優雅な落ち着きはどこにもなかった。葵はガラス越しに和人が入ってくるのを見て、顔に納得の表情を浮かべた。「やはり来たのね」和人は

慎介はため息をついた。「島崎葵は当時大川太平の出世の道を開くため、一人の女の子を探し出して今田の御当主様が彼女を暴行したと誣告させたのです。当時この件は大きな騒ぎになりほとんど社会全体が知るところとなりました。御当主様は今田グループの名声を守るため相手が提示した示談を受け入れざるを得ず、その女の子に巨額の口止め料を支払いました」「そして島崎葵は、その金で大川太平のためにコネを築いたのです。さもなければ大川太平の勢力がこれほど順調に発展することはなかったでしょう」苑は聞き終えると長い間黙り込んでいた。まさか今田家と島崎葵の間にこんな因縁があったとは。そうなると和樹の裏切りもずっと自然に思えてくる。「では社長が島崎葵に近づいたのは最初から復讐のためだったのですか？」「はい。社長はここ数年ずっと当時の真相を調べていました。三年前海外でその女の子を見つけたのです。彼女は当時すでに末期癌で、死ぬ前に真相を話しました」苑は深呼吸をし、心の中の和樹への偏見が不意にかなり消え去った。「なるほど……」苑は立ち上がり、慎介に言った。「正直に話してくださってありがとうございます」慎介は笑った。彼女が和樹を誤解していたと知り、思わず和樹のために弁解した。「社長は実は世間で言われているほど冷血で乱暴な方ではありません。ただ……あまり感情表現が得意ではないのです」苑は頷き、心の中ではすでに決心していた。病院の病室。美穂は相変わらずゆったりとしたTシャツを着て、髪は無造作に後ろで束ね、ベッドのそばに座り辛抱強く優紀のためにリンゴの皮を剥いていた。優紀はまるで子供のように彼女の手の中のリンゴをじっと見つめ、時々手を伸ばして取ろうとするが、手を出した途端美穂にそっと叩き落とされる。「焦らないで。もうすぐできるから」美穂の声は優しく、その眼差しには苑が今まで見たことのないような和やかさがあった。苑はドアの前に立ち、不意に少し恍惚となった。気のせいか分からないが今の美穂にはどこか母性の輝きが増しているような気がした。苑の記憶の中の美穂は永遠に華やかで誇り高く、まるで燃える太陽のようにまばゆく輝いていた。そして今その太陽はどうやらずっと落ち着き、温かくそして静かになったようだ。美穂は顔を上げ彼女を見て、笑っ

美穂は長い間黙り込み、最終的に頷いた。「分かった」島崎和人は安堵のため息をつき、枕にもたれかかり、ゆっくりと目を閉じた。美穂は黒檀の箱を持って病室を出て、心の中は複雑だった。彼女が優紀の病室へ戻った時、苑はまだいた。「島崎和人があなたに何の用でしたか？」苑は尋ねた。美穂は箱を彼女に手渡した。「彼がこれを保管するようにと。そして……彼が死んだら全部あなたに渡すようにと」苑の手がわずかに震え、受け取らなかった。「彼……本当にそう言ったのですか？」美穂は頷いた。「彼の体はもう長くはもたないとも」苑は長い間黙り込み、最終的に軽く言った。「あなたがまず預かっていてください」苑は身を翻して窓辺へ歩いていき、遠くの空を眺め、その眼眶はわずかに赤くなっていた。美穂は彼女の背中を見て、不意に何かを悟った。血の繋がりは、結局、断ち切れないのだ。朝倉グループ、社長室。カーテンは固く閉ざされ、室内は薄暗かった。蓮はソファに縮こまり、額には冷や汗がびっしょりとかき、指は固くソファの肘掛けを握りしめ指節が白くなっていた。薬の禁断症状がまた襲ってきた。蓮の視界はぼやけ、耳元は嗡嗡と鳴り、まるで無数の小さな虫が彼の神経を蝕んでいるかのようだった。断ち切れると思っていた。しかし今から見れば、どうやら自分を買い被りすぎたかもしれない。蓮の体はもう次第に持ちこたえられなくなっていた。「社長……大丈夫ですか？」ドアの外で補佐が慎重にノックし、その声には心配が満ちていた。「消えろ！」蓮ははっとテーブルの上のティーカップを掴んでドアへ投げつけた。ガラスが砕ける音が静かなオフィスにひときわ耳障りに響いた。ドアの外は瞬間的に静まり返った。蓮は震える手で携帯を探り出し、スクリーンの光が彼の目を痛いほど刺した。長い間ためらい、彼はついに苑のチャット画面を開いた。【午後三時、朝倉グループ屋上、一度会ってほしい】そのメッセージを送り終え、彼はまるで全ての力を使い果たしたかのように、携帯が掌から滑り落ち、カーペットの上に落ちた。午後三時、苑は屋上のドアを開けた。冷たい風が顔に吹きつけ、彼女は目を細め、蓮が手すりのそばに立ちその背中がか細く孤独に見えるのを見た。「何か御用です