Semua Bab 愛も縁も切れました。お元気でどうぞ: Bab 61 - Bab 70

「兄さん一人？義姉さんは？」蒼真はいつものように椅子にだらりと背を預け、だるそうな姿勢で座っていた。しゃべり方もゆるく、けれどそんな彼でもこの一流レストランの空気には不思議と溶け込んでいた。「彼女はここにいない。君だってそれ、分かってるだろ」優紀は姿勢よくきちんと座り、両手を丁寧にテーブルの前に揃えていた。その整った佇まいは、弟の蒼真とは正反対だった。蒼真が片眉を上げてにやっと笑う。「まあな。けど、兄さん自身がどこにいるか知らないんじゃない？！」それ、言うのか……あまりにも急所を突いてない？しかも彼女も目の前にいるってのに、もうちょっと空気読めないのか。たとえ相手が実の兄でもこれはやりすぎ。苑はこっそりと優紀をうかがった。表情に乱れはなかったが、眉間の影はさっきよりも深まっていた。「弟嫁の前なんだから、ちょっとは私に花持たせてくれよ」優紀は軽く冗談めかして、空気を和らげようとした。さすがに苑もいたたまれず、テーブルの下で蒼真の足をつま先でそっと蹴った。彼がゆっくり視線を上げ、黒い瞳の奥に渦を巻いた。苑は吸い込まれそうな気配に慌てて目をそらし、足も静かに元の位置へ戻した。「苑さん、蒼真。これは兄からの新婚祝いだ」優紀が小さな箱を取り出して、テーブルの中央に置いた。苑が丁寧に断ろうとしたその瞬間、蒼真がまた口を開いた。「何これ？恋人に贈るみたいな雰囲気じゃん」苑がまた彼を蹴りたくなった。ほんとにこの人はろくなこと言わない。「開けてごらん」優紀は終始穏やかだった。蒼真が何を言おうと、まったく動じる様子はない。顔立ちが少し似てなければ、苑は本気で「この二人、別の家の出かた？」と思うところだった。「お気持ちだけ……」苑が言い終える前に、蒼真が箱を引き寄せて苑の前にすっと置いた。「祝いってのは気持ちだから、断るもんじゃない。気に入るかどうか中身を見たら？気に入らなきゃ、もう一個もらえばいい。兄さんは金に困ってないから」蒼真は完全に押し売りモードだった。恥ずかしさでいっぱいだったが、優紀の澄んだ目を見て、苑は観念して箱を開けた。中にはクリスタル製の家の模型。箱を開けた瞬間、眩い光を放ち、目がくらみそうになった。苑は一瞬、骨董品か何かかと思ったが、蒼真がすかさず言った。「兄さん、模型で遊べってこと？俺た

問いかける口調は穏やかだったが、吐息には支配的な圧があった。この男が今夜ずっと不機嫌なのは、彼女が優紀を褒めたせいだけじゃない。最初に優紀を見た瞬間から、もうムッとしていた。「いいですよ！」苑はあっさりと返事した。今の彼は完全に逆効果モード、拒まれれば拒まれるほど燃え上がるタイプだ。なら、素直に流された方がマシ。苑が軽く指を立てて蒼真を横に押す。けれど彼はすぐにまた身を寄せ、肩にもたれかかってきた。そして一言、「喋るな」蒼真は目を閉じた。少し落ち着きたいだけかと思いきや、重みがどんどん肩に増していく。本当に寝たらしい。まったく、この人ってば、どうして寝るたびに誰かの肩を使わなきゃ気が済まないの？そんなに安心感が欲しいの？重さで肩がしびれてくるけど、苑は動かなかった。ふと彼を横目で見ると、通った鼻筋に、長い睫毛、綺麗な涙袋。まるで細部まで描かれた芸術作品のよう。どの角度から見ても隙のない完璧な顔。さっき彼が「俺のどこがいい？」と訊いてきた答え、今なら一言で「顔だ」と言える。優紀も顔立ちは似てるけど、雰囲気が違う分、やっぱり劣って見える。でもこの口だけは……半開きの唇に目をやると、寝てるくせにちゃんと閉じてない。この口の悪さは、生まれつきだな、きっと。彼が眠っている間に、苑はしっかり彼の顔を目に焼き付け、それから視線を外へ向けた。車は静かに夜の道を走っていた。「奥様、着きましたよ」運転手の声に、苑も眠気でぼんやりしていた頭をはっと覚ます。慌てて目を開けて、外を見るより先に蒼真を軽く叩いた。「動くな」その短い一言とともに、彼は彼女の手を押さえた。動くなって、このまま車中泊しろって？彼は気持ちよさそうだけど、こっちは肩も腰もバキバキ。このまま朝まで潰されたら、体が動かなくなるかもよ？！起こすか迷っていたそのとき、外から犬の激しい鳴き声が聞こえた。おかしい、ここ数日で犬なんて一度も見てない。慌てて窓の外を見ると、そこは見覚えのない場所だった。蒼真の家じゃない。「ここどこですか？」苑は蒼真を起こさず、仕方なく運転手に尋ねた。「入ってみりゃ分かるだろ」蒼真が目を覚ました。頭を動かしながら、まだ眠そうにそう言った。苑の緊張もようやく解け、痺れた肩を揉みながら言った。「次にまた人間枕にするなら

「奥さま、どうぞ」医者がドアを開けると、苑の呼吸が止まった。足が動かず、彼女は入り口でじっと部屋の中を見つめた。部屋の中央に大きなベッドがあり、苑の立ち位置からは、誰かがそこにぼんやり横たわっているように見えたが、はっきりとはわからなかった。でも、彼女にはわかっていた。それが佳奈。七年間会っていない人だということを。会いたくてたまらなかったのに、いざ目の前に現れると、なぜか怖くなる。「近くて遠い故郷」という言葉は、今の苑の心情にぴったりだった。何度も彼女を探し、たった一目でも会いたいと願ってきたのに、いま目の前にいるというのに、なぜか突然怖くなった。何が怖いのか、自分でもよくわからない。医者は静かに脇に立ち、催すことなく、ただ根気よく待っていた。一分ほど経ってから、苑は深く息を吸い込んだ。けれど、すぐに部屋へ入ることはせず、医者の方を見て訊ねた。「何か注意することはありますか？」「特にありません。奥さまが彼女を眠っていると思ってくだされば結構です。話しかけても構いませんし、軽く手を触れる程度なら問題ありません」医者はとても穏やかで丁寧に答えた。苑は礼を言ってからゆっくりと足を踏み出した。医者は後ろからついて来ず、気を利かせて静かに扉を閉めた。あんなに足が重いと感じたのは初めてだった。ベッドまでたった数歩の距離が、まるで七年という時間を踏みしめるようだった。ベッドのそばに立ったその瞬間、苑は時が一気に巻き戻されたような感覚に包まれた。七年前に佳奈がまだ元気だった頃に戻ったかのようだった。彼女の姿は七年前とまったく変わっていなかった。白くてきめ細かな肌、艶やかな黒髪。まるで病人ではなく、ただ眠っているだけのようだった。七年という月日が、彼女の体を素通りしたようだった。苑は口を動かした。七年前のようにその名前を呼びたいのに、舌の上でその二文字がどうしても出てこなかった。喉が焼けるように詰まり、苑の五臓六腑まで痛みが広がる。まるでダイビングを始めた頃、水を誤って肺まで吸い込んでしまった時のようだった。チリチリとした刺激とともに、鋭い痛みが伴った。苑は何度も深呼吸し、手のひらを強く掴んで自分を落ち着かせた。さっき医者が蒼真に見せていた心電図の変化、佳奈の意識が戻りつつある兆候、それを思い出すと抑えきれない興奮がこ

外にいる彼が、部屋の中のことをすべて把握している。つまり、苑は監視されていた。信頼されていないということだ。たぶん佳奈を傷つけるのを恐れてるんだろう。もちろん蒼真は何でもはっきり言うタイプで、隠しごともしない。苑にとっては不快でもなんでもない。彼が自分と結婚した理由なんて、とっくに知っていた。「私と彼女だけの内緒話ですよ」苑はそう答えた。それは答えたようで、何も答えていない。蒼真の切れ長の目に、かすかな笑みが浮かんだ。最近の彼女は彼の前でどんどん茶目っ気が増して、気持ちも解れてきているようだった。「ふたりの内緒話、ずいぶん効果があったみたいだな」蒼真は面白がるように言った。苑がさっき答えなかったということは、今後も答える気がないということだ。だから彼がどれだけ気になっていようとお構いなしに、ストレートに訊いた。「それで、天城さんは私がここに残るのを認めるってことですか？」蒼真の目的がはっきりしているとはいえ、苑にはまだ彼が本当に自分をここに残す気があるのか確信できなかった。彼はとにかく腹の中が読めない。考え方も捻れていて、思いついたら即行動、完全に気分次第の人間だった。「明日帰るって言ってなかったか？」やっぱり彼はまともに答えない。彼女の言葉を逆手に取ってきた。帰国の話なんて、苑にとってはただの探りにすぎなかった。チケットだってまだ取っていない。そんなこと、彼が気づいていないはずがない。彼女の考えなんて、すでにほとんど見抜かれている。ましてや、帰国するかしないかなんて。そんなふうに訊くのはわざとに決まってる。彼が駆け引きを仕掛けてくるなら、苑は正面から行く。「何もすることがなければ帰りましたわ。でも今は違います」ここに来たのは佳奈に会うため。会えないなら帰ろうと思ったけど、今はちゃんと会えた。だったら、ここに残るのが自然だ。蒼真は何も言わず、ただじっと苑を見つめていた。部屋の灯りが強すぎるのか、それとも彼の目に集光機能でもあるのか。その視線に捉えられた瞬間、苑はまるで紙片になったような気がした。今にも燃やされそうなほどに。苑の背にうっすら汗がにじむ。「天城さん、そんなにじっと見つめて、何ですか？まだ私のこと、何か企んでると疑ってるんですか？」「苑、君ってすごく綺麗だな」蒼真の口から飛び出した言葉は、唐突

その言い方は、あまりにもはっきりしていた。蒼真も取り繕うことなく首を振って、「で、君の気持ちは？」表面では何もなくても、心の中にはまだ残っているかもしれない。苑は悟った。今日の彼は、Lineの件をはっきりさせにきている。隠したいことも、もう隠し通せそうにない。隠せないなら、いっそ全部話してしまった方が楽だ。でなきゃ、あの誤送信の罪悪感がずっと胸に残り続ける。「天城さん、回りくどい駆け引きはやめてください。聞きたいことがあるなら、ストレートにどうぞ」車は蒼真の家へ向かう脇道に入り、周囲には街灯だけ、高層ビルの灯りもなく、車内も一気に暗くなった。この雰囲気が、さらに重苦しさを増していく。「まさか、君のLineには他人に見せられない秘密でもあるのか？」蒼真が皮肉気味に問い返す。この男と話すのは本当に骨が折れる。まるで喉を刃物で撫でられて、死にきれず息だけ残ってるような苦しさ。「天城……」「なんでアンインストールした？」蒼真と彼女の声が、同時に重なった。苑は喉の渇きをごくりと飲み下しながら答えた。「必要ないですから」「そうか」蒼真の言葉はあまりにも静かで、だからこそ苑の背筋がぞくりとした。彼女は察していた。彼にはまだ続きを言う気がある。案の定、彼ゆっくりと口を開いた。「だってさ……」わざと心を削るように、やけにゆっくりと言葉を刻む。何が「だってさ」なの？！苑は息を詰まらせた。まるで車内の酸素が足りなくなったかのように。続きを待つ苑。だが彼はあえて沈黙し、そして彼女のスマホを握る手をそっとつかんだ。その瞬間、苑の神経は極限まで張り詰めた。彼の視線が彼女を深く射抜く。まるでこの夜の闇を吸い込んだような瞳で。「だってさ、人を……釣り上げることには成功したんだろ？」苑は一瞬動きを止めた。まさか、彼は彼女のLineは自分を釣るための道具だったと思ってる？そこまで腹黒いわけじゃない。でも彼がそう勘違いしてくれるなら、それはそれで都合がいい。苑はぎこちなく口元を引きつらせた。「明日、どうやって帰りますか？」話題を切り替えたが、蒼真は答えず、ただ彼女の手を弄っている。彼女の手は冷たく、指先もかすかに震えていた。見た目の落ち着きとは裏腹に。「飛行機、苦手なんでしょ？」苑は補足するように言った。蒼真