Semua Bab 愛も縁も切れました。お元気でどうぞ: Bab 71 - Bab 80

苑が階下に降りると、優紀がソファに座っていた。ダークグレーのスーツにロイヤルブルーのシャツ、姿勢も服装もきっちり整っていて、どこへ行っても骨のないような蒼真とは正反対だった。同じ親から生まれた兄弟でも、こうも違うものか。遺伝子ってのは、時にとんでもない変異を起こす。優紀が自分を訪ねてくるとは思っていなかった苑は、「兄さん」と声をかけた。「苑さん、邪魔じゃなかったか？」優紀は立ち上がり、とても丁寧に言った。「いいえ、どうぞ座ってください」苑も一応、家の女主人らしくふるまった。優紀はソファに腰を下ろし、テーブルに置いた菓子を苑のほうへ押しやった。「ここの名物の菓子を少し持ってきたんだ。良ければ食べてみて」この男は紳士的で気遣いもできる。苑の中で好感度がまた少し上がった。「ありがとう、兄さん」「さっき女中さんから聞いたけど、蒼真は出かけたらしいね。勝手に来て悪かった。事前に連絡すればよかったんだけど」優紀はそう先に断りを入れた。苑も女中から蒼真が出かけたと聞いたばかりだった。どこへ行ったかは想像がつく。「兄さん、少し待っていれば彼すぐ戻ると思いますよ」自分は蒼真の名目上の妻にすぎない。踏み込むべきじゃないことには、距離を取っておいた方がいい。「いや、待たなくていいよ」優紀はそう言って、少し自嘲気味に笑った。昨日、蒼真に冷たくあしらわれていた様子が苑の頭をよぎった。「今日帰国するんだってね。空港まで見送れそうにないんだ。悪いけど」優紀は申し訳なさそうに言った。苑にできるのは当たり障りのない返事だけだった。「気にしないでください、家族なんですから、そんな形式にこだわる必要ありませんよ」「私も近いうちに帰国する予定だよ」優紀がふとそう漏らした。正直この会話、苑にとっては気まずさしかない。親しくもない相手との雑談など続けられない。でも一応話を合わせて、「そうなんですね……ご両親、きっと喜びますよ」「ああ、もう何年も戻ってないからな」優紀の声には、少しだけ寂しさが滲んでいた。「お兄さんもお仕事が大事ですし、ご家族も分かってくれてると思いますよ」苑の言葉はどこか形式的だった。優紀は苦笑して言った。「蒼真がその間、親孝行を代わりにしてくれてるから助かったよ」「彼も息子として当然のことをしただけです」苑の中で、気

プラチナ会所。照平がドアを開けたとき、蒼真はソファにだらけた姿で沈み込み、手元で葉巻をくるくる回して遊んでいた。退屈そうで、どこかけだるい。「たった数日で戻るとか、新婚旅行は手抜きかよ？」照平はからかいながら席に着き、酒を注いだ。蒼真は疲れたようにまぶたを少しだけ上げて照平を見た。その目に、照平は思わず自分の服を見下ろす。「そんなに見んなよ。服でも気に入ったか？じゃあ脱いでやる……」その先は言い終わる前に、蒼真がけだるげに遮った。「お前の従姉はどこだ？」照平は笑った。「従姉なんていっぱいいるけど、どの従姉の話だ？」ゴンッ！注いだばかりの酒に葉巻が落ちて、飛び跳ねた酒が照平の目に入った。慌ててナプキンをつかみ、拭きながら悪態をつく。「てめぇはロバかよ、気に入らないとすぐ蹴り飛ばす」「分かってんなら、余計なこと言うな」蒼真の空気は重かった。照平は部屋に入った瞬間から空気の重さを感じていたから、軽口で場を和ませようとしたけど、今となっては無理そうだった。「おばさんの話だと、修行に出たらしい。どっかの寺で静養中とか」冷笑が一つ。照平はまた酒を注ぎ、蒼真の前に差し出した。「やっぱ信じてねぇよな？信じてんのはうちのおばさんだけでさ。お前知らねぇだろ……」「呼び戻せ」蒼真は彼の饒舌を断ち切った。ちょうど酒を押し出したタイミングで、照平は手を引かずそのままの姿勢で聞いた。「何があった？」彼の従姉の天城美穂（あまぎ みほ）は蒼真の兄である優紀の妻だ。形式だけの政略結婚で、籍を入れて公告を出しただけ。結婚式すら挙げていない。この数年、二人の間には接点なんてほぼなかった。年末年始の挨拶くらい。そんな今になって突然呼び戻せとは、照平としても疑問しかなかった。「先週、何食ったか覚えてるか？」蒼真はいきなり話を変えた。……はぁ！？「人間の舌のほうが、ガチョウの舌よりうまいらしいぞ」蒼真の一言で照平はゾワッとした。今日の彼は完全に地獄の番人モードだ。照平はそれ以上詮索せず、口も開かず、ただ仏のポーズで沈黙した。蒼真はゆったりと体を起こし、酒を手に取ってくるくる回しながら言った。「馬走山の件、聞いたか？」照平は何か言おうとしたが、さっき蒼真に脅されたばかりなので口をつぐんだ。「その舌、使わないなら漬けてつまみにする

苑は一晩中、眠れなかった。不眠なんて久しぶりだった。でも祖母の容態が心に重くのしかかり、不安と焦りで眠りが遠のいていた。嫌な兆候だと思った。また昔のように戻ってしまうんじゃないかと、不安になった。医者に言われた言葉を思い出し、目を閉じて深呼吸した。そして部屋を出た。朝の療養院は夜よりも賑やかだ。ここにいる老人たちはとても早起きで、夜が明ける前から起きて、庭に出て座っている人も多い。彼らが迎えるのは、夜ではなく、新しい朝だから。苑は目を開けたまま朝を待つ辛さを知っているからこそ、彼らの気持ちがよく分かった。苑が庭に出ると、薄暗い明かりの下に、すでに何人かの老人が腰かけていた。苑は近づいて挨拶した。「おばあちゃんたち、おはようございま……」言いかけたところで、一つの人影が目に入り言葉が詰まった。寝不足で目がおかしいのかと思ったが、どう見ても蒼真だった。「おはよう、天城夫人」蒼真はぼうっとした苑に向かって軽く手を振った。苑はようやく確信した。本当に本人だ。「苑ちゃん、旦那さん来てるよ」老人たちは笑顔で彼女を見つめ、その目がやけに意味深だった。ゴシップ好きに年齢も性別も関係ない。まったくその通りだ。苑は蒼真の服に目を留めた。昨日と同じシャツに、今朝はコートを羽織っている。まさか、ずっとここにいた？「なんでここに？しかもこんな朝早く？」苑は訊ねた。「彼ね、一晩中ここにいたのよ」また別の老人が代わりに答えた。つまり一晩中ここに？眠れぬ夜を越えた苑の瞳には、困惑の色がにじんでいた。蒼真は長い脚を伸ばして立ち上がり、何のためらいもなく苑の手を取った。その手の冷たさに眉をひそめる。「なんでそんなに冷えてんだ。もっと着ろよ」言いながら、自分のコートを脱いで彼女に着せた。自分はシャツ一枚で、苑のほうが寒そうに感じた。「天城……」「皆さん、ごゆっくり。我と嫁は戻りますので」蒼真は彼女の手を握り、そのまま引いていった。歩きながら後ろの老人たちに声をかけた。「あ、あとで俺が作ったお粥を飲んでな。うちの家伝のレシピで、飲めば万病が治って長生きできますよ」苑は引かれるままに花園を出たが、途中で立ち止まり、着せられたコートを返そうとした。だが蒼真はそれを両側に開き、自ら中にすっぽりと入り込んできた。彼に抱

三ヶ月、それで足りる？心さえ動かなければ、誰にもどうこうされることなんてない。この歳まで生きてきて、自分の心すら制御できないなら、苑という人間は本当に終わってる。「そんなに自信があるなら、見せてもらおうじゃないですか」苑の声は冷え切っていた。太陽は完全に昇り、彼女の体を優しく照らしているのに。一方の蒼真は、黒のシャツ一枚で、しかも第一ボタンまで外れていた。寒さなんて無縁かのように、冷気すら彼を避けているようだった。「もし三ヶ月後に俺のこと、好きになってたらどうする？」蒼真はゆっくりと、だが確実にそう尋ねた。日差しが彼の横顔に落ち、柔らかな金色の光をまとっていた。長い睫毛の先に光が宿るほど、その姿は絵のようで、目元には余裕と確信の色が浮かんでいた。「そんなもしもはないですわ」苑はそれだけを残し、背を向けた。「おばあさん」蒼真の一言で苑はビクッとし、顔を上げると、本当にそこに祖母の姿があった。白髪をきちんと整え、穏やかな笑みを浮かべながら、祖母は二人を見つめていた。その視線は、さっきの年配の方々とまるで同じだった。「おばあちゃん、起きてたの？」苑は駆け寄ろうと一歩踏み出したが、その手を誰かに握られた。蒼真の手は冷たくて、苑は思わず身をすくめた。振り払おうとしたそのとき、彼の低くかすれた声が耳元で響いた。「おばあさんの前で夫婦仲が悪いのを見せたら、悲しむだろ」苑の動かそうとした手が止まった。彼はおばあちゃんを使って、彼女の気持ちを見事に掴んだ。「苑、帰ってきなさいって言ったのに全然戻ってこないんだもん。ほら、蒼真まで付き合ってくれて、二人とも目の下真っ黒よ、きっと寝てないんでしょ」祖母の眼差しはどこまでも優しかった。蒼真が夫になったのは、完全に予想外の経緯だった。それでも祖母は、彼に対してとても満足していた。それもそのはず。蒼真はすでにここで完璧に下準備をしていた。祖母の心を掴んでいたのだ。もしそれが佳奈のためだったとしたら、とことん根気のある男だった。「ねむいぃ……」蒼真は語尾を伸ばしながら、苑の肩にもたれかかった。祖母の前では突き放せない。苑はひきつった笑みを浮かべ、「おばあちゃん、朝ごはんに行こう」と言った。「そうだ、俺が作ったお粥な」さっきも言っていたが。苑はてっきり口だけだと思ってい

「苑、探してたのよ、お願い、私を助けて！」恵子はそう言って泣き始めた。まるでこの世のすべてを失ったかのように、哀しみに暮れていた。「苑、私はずっとあなたのことを本当の娘のように思ってきたのよ」道徳的な圧力なんて、今どきの若者には通じない。苑はズキズキするこめかみを揉みながら言った。「朝倉夫人、手を貸さないってわけじゃないです。ただ、今の私たちには何の関係もありませんし、あなたの問題に口を出す立場にもないんです。芹沢琴音に傷つけられたのなら、警察に通報するのが一番です。もし難しいなら、代わりに連絡しますよ」その言葉を聞いて、恵子は黙り込んだ。苑にはすぐに分かった。助けを求めているのは建前で、他に狙いがあるのだと。今さらになっても、まだ自分を都合よく扱えると思っているなんて。「朝倉夫人、ちょっと用事があるので」苑はそう言って一方的に通話を切った。外では夕陽がもう沈んでいて、部屋の中は闇に包まれていた。スマホの画面が一度だけ光り、竹内貴文（たけうち たかふみ）からの返信が届いた。【時間ができたら一度来て、話がしたい】苑は返信しなかった。ただ闇の中に、静かに沈んでいた……蒼真は彼女の向かいに住んでいたが、訪ねてくることはなかった。それに、この数日間、苑は彼の姿を一度も見ていない。佳奈のところでも、だ。「斉藤先生、最近彼女の反応はどうですか？」苑は毎日、佳奈に声をかけに来ていた。少しでも神経に刺激を与えようと。洋は苑の期待に気づいていたが、首を横に振った。「最初は多少反応がありましたけど、それっきりです」その答えに、苑も落胆を隠せなかった。「私のせい、それとも佳奈自身の問題……」「それは分かりません。でもあまり思い詰めないでください。彼女のことは普通の友達だと思えばいいと思います。もう七年経ってるんで」洋も静かにため息をついた。佳奈は戻ってきてから、洋の研究所に預けられていた。生活環境もきちんと整えられており、セドナの時と比べても何ひとつ劣っていない。誰が手配したかなど、考えるまでもなかった。すべて蒼真の仕業だ。苑は研究所を出て療養院へと向かった。今は毎日、祖母と一緒に過ごしている。仕事はしばらく休むつもりだった。蓮のもとで働いていた年月は、感情面では色々あったが、給料は悪くなかった。そのおかげで、早期リタイアしても