碓氷先生、奥様はもう戻らないと のすべてのチャプター: チャプター 1541 - チャプター 1550

そんな言葉、桜はもう耳にタコができるほど聞かされていた。京子からの罵詈雑言を聞くたびに、「また同じこと言ってる。他にレパートリーはないのかしら？」と心の中でツッコむ余裕さえあった。その度に桜は思わず自分はやっぱり、京子と前田彰人（まえだ あきと）の後ろめたい関係から生まれた子なのだと、思ってしまうのだ。だって、京子が狂ったようにわめき散らす中で、別のことを考えられるのだから、自分もあの二人の身勝手で冷酷な血を引いているに違いないだろう。そして、今もそうだ。「桜、あなたは私に借りがある。一生かかっても返しきれないほどのね！」という決まり文句が出た時、桜は次に京子が何かを要求してくるのだと察した。案の定、次の瞬間、桜の耳に飛び込んできたのは、予想通りではあったものの、あまりにも馬鹿げた言葉だった。「お父さんが言ってたわ。あなたが今夜の接待に付き合って、この契約を成立させたら、私を前田家に戻すことも考えてくれるって。桜、これはあなたにとって私に借りを返すチャンスなのよ！」だが、桜はあまりに馬鹿馬鹿しくて、思わず笑い声を漏らしてしまった。そして、彼女はダルそうに顔を上げ、頬を押さえていた手をゆっくりと下ろした。色白の頬には、くっきりと手の跡が赤く残っていて、京子の手加減のなさを物語っているのだった。それに加えて、あまりにも当然といった顔でくだらない要求を言う京子を前に、桜の気持ちはすっかり冷え切ってしまったのだった。そう感じて、桜は冷たい表情で問い返した。「私みたいな干されて借金まみれの、落ち目のタレントに、前田会長の商談を手伝い力なんてあるわけないでしょ。お母さん、どうかしてるんじゃない？」「とぼけないで、桜！正直言わせてもらうわね。今回は桐島社長がお父さんに、あなたを連れてこいって指名したのよ！だから、あなたさえ言う通りにしてくれれば、桐島社長はお父さんとの契約を決めるだけじゃなく、あなたにもこれまでにないほどのいい仕事を回してくれるそうよ。あなた、演劇が好きなんでしょ？桐島社長の言うことをよく聞けば、どんな脚本でも手に入るのよ。それにあなたみたいなのが桐島社長に気に入られただけでも幸運なんだから。まだ若くて価値があるうちに、このチャンスをしっかり掴まないと！」そう言われ、桜の堪忍袋の緒が切れた。京子が何を言うか、

一方、安人は、ぐったりした女性を腕に横抱きにすると、個室の外に立っている金吾を冷たい目で見つめた。金吾の女遊びは有名な話で、ビジネス界では知らない者はいなかった。だが、さすがに家庭持ちだ。遊びは遊びでも、公の場では体裁を保つ必要があった。だから、桜が安人に抱きかかえられているのを見て、金吾の顔色は険しくなっていったが、それ以上は進んで行こうとしなかった。安人は、北城のビジネス界で異才と呼ばれる男。長年この世界に身を置きながら、これまで一切スキャンダルがなかった。そんな男が、余計な世話を焼くはずがない。彼が手を出したということは、桜と知り合いか、あるいは彼女に興味があるかのどちらかだ……たかが遊び相手の女のために、安人を敵に回すのは、金吾にとっても得策ではないのだ。そう思って、金吾はその場に立ち止まり、秘書を呼びつけると小声で命じた。「桜の最近の動向を調べろ」「かしこまりました」……一方、安人は腕の中で意識を失っている桜を見下ろしていた。確かに安人は世話焼きな性格ではない。でも、困っている人を見捨てるような人間でもなかった。出くわしたからには、その女性を危険な目にさらしたまま放って置くわけにはいかないと思ったのだ。すると、安人は桜を抱きかかえながら言った。「菊地社長に電話しろ。彼のパートナーから、預かった人がいると伝えろ」新太はそれを聞くと、すぐうなずいた。「はい」そして、安人は桜を抱いたまま、くるりと背を向けて外へ歩き出した。一方、新太も昴に電話をかけ終えると、小走りで安人を追いかけた。ホテルを出ると、新太が言った。「社長、車を回してきますので、少々お待ちください」安人は静かに応えた。まもなく、マイバッハがホテルの正面に停まった。そこで、新太は車から降りると後部座席に駆け寄り、ドアを開けた。安人は桜を後部座席に寝かせると、自分は助手席に乗り込んだ。そして新太もドアを閉め、運転席に回って車に乗り込んだ。シートベルトを締めると、新太は安人の方を向いた。「社長、病院へ向かいますか？」安人はこめかみを押さえ、ちらりと新太を見た。「病院に連れて行かず、俺の家にでも連れ込むべきだったか？」新太は黙り込んだ。「では、佐藤グループ病院へ行きますか？」新太は再び探るように尋ねた。

すると、後ろでドアが閉まり、車が遠ざかっていく音がした。桜がぼうぜんとしていると、背後からゆっくりと足音が近づいてくるのを感じた。彼女はきょとんとした。振り返ると、そこに安人がいた。エレベーターホールは明るい。男はすらりとした長身だった。身長165センチの桜はフラットシューズを履いていたから、彼と目を合わせるには少し顔を上げる必要があった。その彫りの深い端正な顔立ちをはっきりと見て、桜は目をみはった。芸能界に10年もいれば、かっこいい男性なんて見慣れたものだった。でも、目の前の男性は、ルックスも雰囲気も、芸能界のトップスターに匹敵するほどだった。ゆっくりと近づいてくる男を見つめていると、桜の心臓がどきどきと高鳴り始めた。桜は思わず胸を押さえ、眉をひそめた。安人が隣に立つと、とうとう首をかしげて、自信なさそうに尋ねた。「あ、あの……あなたがさきほど親切にしてくださった方……ですか？」そう言われ安人はエレベーターの電光表示板からゆっくりと桜へ視線を移した。そして彼女の潤んではいるけれど、明らかにまだ焦点の合わない瞳と目が合った。彼は小さく喉を鳴らして、「ええ」と頷いた。「もう十分親切にしていただきましたので、ここで大丈夫ですよ。あなたみたいな大御所に、わざわざ家まで送ってもらうなんて、申し訳ありませんので！」すると、安人はもっと何も言えなくなった。どうやら相手は、かなり酔っているらしい。一方、桜は階数表示のパネルを見上げると、安人に向き直って言った。「エレベーター、来ましたよ。もう帰ってください！」安人は酔っぱらった桜を見て、唇をきゅっと結ぶと、ため息交じりに低い声で言った。「誤解してるみたいだけど、俺は……」「エレベーター来ました！」桜は嬉しそうに声を上げ、安人に手を振ると、くるりと向きを変えてエレベーターに乗り込んだ。だが、振り返ると、安人もエレベーターに乗り込んできた。すると、桜の動きが止まった。片や、安人は入ってくると、そのまま桜の後ろに立った。その瞬間、桜は混乱した。そしてエレベーターの階数ボタンを押そうと上げた手も、宙で止まった。なんで、ついてきたの？家まで送らなくていいって、言ったはずなのに。最近のセレブは、人助けもこんなに徹底してるの？違う。おかしい。まさ

そして、桜は頭の中で素早く計算した。身長差も男女の力の差も歴然。力ずくでやり合っても、勝ち目なんてゼロだ。だが、こんなついていない人生でも、まだ死ぬのはごめんだ。まだ23歳の誕生日だって迎えてないのに。それに、寧々が家で待ってる……こんなところで死ぬわけにはいかない。色々考えた末、彼女は深く息を吸い込んで、覚悟を決めた。ゆっくりと振り返り、おそるおそる手を伸ばしてインターホンを押した。インターホンが鳴った。1回、2回、3回……桜の心はどんどん沈んでいった。うそでしょ。まさか留守なの？なんでいつもこうなのよ、自分って本当についていない。そう思うと、桜は本当に泣きそうだった。彼女は振り返り、震える声で安人に言った。「あの、彼氏はいないみたいで、大丈夫です。ここで待ちますから」だが、安人は親切に教えてあげた。「彼氏に電話してみたらどう？」「スマホのバッテリーがなくなってしまいました！」すると安人は自分のスマホを取り出し、ロックを解除して彼女の前に差し出した。「俺のを使いなよ」ここまで来ると、桜はもう観念するしかなくなった。「ありがとうございます。でも、彼の電話番号、覚えてなくて……」こんな状況でも、まだ意地を張るなんて。そう思って、安人はとうとう笑い声をあげた。安人が笑うのを見て、桜の目から涙がこぼれ落ちた。彼女は両手を合わせて拝むように頼んだ。「お願いします。もう帰ってください。本当に、ここが家なんです！」桜が涙を流すのを見て、安人の瞳に面白そうな色が浮かんだ。なんて可憐で、なんて可愛らしいんだろう。この前のステラ・エンターテイメントで見た彼女とは大違いだ。あの時、桜が相手を組み伏せてめちゃくちゃにしている姿を見ていなかったら、今頃は本気で同情していただろう。「あなたとは何の関係もないはずです！お願い、見逃してください！お金なんて持ってないし、貧乏なんです！それに、私、HIV感染歴があるんですから……」「君は勘違いしているだけだよ」安人はため息をついた。桜が自分を守るために、これ以上とんでもないことを言い出さないように、低い声で言った。「俺も、本当に家に帰るところなんだ」「だったら早く帰ってください！」桜の頭はもうぐちゃぐちゃで、ただなんとか生き延びたいと思う一心だっ

一方、その頃27階。桜は鍵を開けると、ドアを勢いよく開けて部屋に駆け込んだ。「寧々！私、もうダメ……」そう言われ、ソファで猫を撫でながらドラマを観ていた寧々は、飛び起きた。「どうしましたか？何があったのですか？」「にゃん！」まるまると太った猫も、その物音に驚いて飛び上がり、全身の毛を逆立てた。次の瞬間、灰色の影が自分に向かって突進してくるのが見えた。「みゃうっ！！」猫のスピードは人間の7倍と言われているけど、酔っ払いを相手にすると、その俊敏さも役に立たないようだ……桜は猫をむんずと掴むと抱きしめた。「トラちゃん！私、今夜あのクソ父に男に売られそうになったのよぉ、うぅ……でも、いつもあなたと鬼ごっこしてたおかげで、足だけは速くてさ。じゃなかったら、今頃あの男に汚されて……！」それを聞いて寧々は慌てて駆け寄ると、桜から猫を取り返した。「トラちゃんをびっくりさせないでよ！」すると、桜はもがきながら、猫をまた掴もうとした。一方、自由になった猫は、さっとソファに飛び乗って身を伏せると、呆れたように目を細めて、酔って騒ぐご主人を眺めていた。片や、桜はカーペットに座り込み、寧々にもたれかかって呂律の回らない口で言った。「ウォッカを3杯も飲まされて、喉が焼けるみたいだった。康弘さんがいつも飲んでるイモ焼酎よりもまずいんだから……」寧々は彼女を抱きしめ、目を真っ赤にしながら言った。「もう無理しなくていいんです。まずいお酒だってもう飲まなくていいんです……」「桐島が私と寝たがってるのは知ってる。この業界の男、みんな私を狙ってる。でも、なんであんな人たちの思い通りにならなきゃいけないのよ！あの時、康弘さんが、悪者を刺して漁船一隻分の慰謝料を払ってまで守ってくれた私の体を、なんであんな権力者のクズどもにくれてやらなきゃいけないの！」「うん、全部わかっていますよ。あなたはすごく勇敢なんです。誰よりも強くて、勇敢なんですから！」寧々は桜を抱きしめ、声にならないほど泣いた。寧々に抱きしめられて、本当はすごく苦しいのに、桜は涙を一滴も流せなかった。あまりに長い間我慢しすぎて、彼女は普通に涙を流すことさえ忘れてしまったようだった。だから、大人になってからどの監督にも言われたんだ。「演技に心がこもってない」「泣く演技がわざとら