บททั้งหมดของ 碓氷先生、奥様はもう戻らないと: บทที่ 1571 - บทที่ 1580

それから約30分後、安人は寝室に入った。点滴が一つ空になったので、石川医師に教わった通り、慌てずに新しいものと交換した後、しばらくそばに立って、点滴がきちんとできているのを確認した。そして、安人はベッドで深く眠っている桜に視線を向けた。彼女の額には玉のような汗が浮かんでいたが、呼吸はさっきよりずっと穏やかだった。すると、安人は身をかがめてティッシュを数枚取り、そっと桜の額の汗を拭ってあげた。桜は、深く眠っていた。汗を拭き終えると、安人はそっと手のひらを彼女の額に当てた。熱は下がっていたが、まだ微熱は残っているようだ。それを確認すると彼はもう長居はせず、寝室を出て行った。そしてソファに腰を下ろした途端、新太から電話がかかってきた。「社長、ご依頼の件、すべて調査が完了いたしました」「話せ」「桜さんの戸籍は北城にはありません。法律上、春日康弘という男性と親子関係にあります。実の父親は前田会長、母親は、かつて前田家で働いていた使用人で、学があまりない田舎の女性だそうです。それで前田会長は、あるプロジェクトで近々桐島社長と提携する予定でしたが、どういうわけか彼の機嫌を損ねたようです。結局、桐島社長はそのプロジェクトを前田グループのライバル企業に回してしまいました。前田グループはこのために多額の先行投資をしていたので、これを失った今、資金繰りがかなり悪化しています。新たな大型契約でも取り付けられなければ、倒産の可能性も高いでしょう」新太の報告を聞きながら、安人は桜を助けたあの夜のことを思い出していた。なるほど、あの夜、桜に金吾と会うよう仕向けたのは彰人だったのか。「そもそも前田会長は前田家の養子です。妻の翠さんと結婚したのは、彼女の兄が事故で亡くなったのがきっかけでした。当時の当主、つまり翠さんの父親が会社を安定させるために二人の結婚を命じたのです。そのおかげで、前田会長は会社を継ぐことができました。二人には息子がいましたが幼くして事故死しており、前田会長が京子さんと関係を持ったのはその後のことです。桜さんはもう一人の前田家のお嬢さん、咲希さんより数ヶ月年上です。しかし前田会長は自分の体裁を守るため、桜さんを娘だと一度も認めていません」「娘と認める気はないのに、利益のためなら平気で売り渡すのか」安人

とにかく、桜は安人の顔を見ることができず、うつむいたままコップを受け取った。「ありがとうございます……」桜は小声でお礼を言って、一気にぬるま湯を飲み干した。すると乾燥してヒリヒリしていた喉が、すっと楽になった。「まだいるか？」「え？」桜は思わず顔を上げると、安人の深い眼差しと目が合い、とたんに、頬がカッと熱くなるのを感じた。彼女はぱちぱちと瞬きをして、「い、いえ、もう大丈夫です」と答えた。しかし、安人は桜の目の前に手を差し出した。すると、桜は頭がまたフリーズしてしまったかのように聞いた。「何ですか？」そんな彼女を見つめ、安人は仕方なさそうに口元を緩めた。「コップを返してくれ」「あ、はい」桜は慌ててコップを安人に返そうとした。その時、彼の指先に触れてしまい、一瞬だったのに、なぜか指先が痺れた気がした。その瞬間、彼女は明らかに自分の異変に気が付いた。一方、安人はコップをベッドサイドのテーブルに置き、ベッドのそばに腰を下ろした。桜は安人と見つめ合った。数秒後、彼女は深く息を吸い込んで尋ねた。「碓氷さん、どうして私の家に……」「昼間、君に会いに来たんだ。インターホンを鳴らしてもなかなか出なくて」安人は低い声で言った。「それで出てきたかと思えば、君がドアを開けた途端、倒れたんだ」そう言われ桜が記憶をたどってみると、確かに、そんな感じだった気がした。じゃあ、あの時、自分を支えてくれたのは安人だったの？桜は眉をひそめたが、心の中では密かに安堵した。来てくれたのが安人で本当によかった。もし他の人だったら、どうなっていたか想像もつかない。でも、彼女はすぐに首を横に振った。考えすぎかもしれない。そもそも、今ここで知っている人の中で安人以外の人が訪ねてくるなんて、ありえないんじゃない？そういえば、あの時は病気で頭がぼーっとしていて、ドアを開ける前にドアスコープを覗くことさえ忘れていたんだった……安人は桜のくるくる変わる表情を見て、思わず笑みがこぼれた。「今の気分はどうだ？」その言葉で、桜ははっと我に返り、自分のおでこに手を当てた。「熱、下がったみたいですね」「お医者さんを呼んで診てもらったら、3日間は点滴が必要らしい。多分、体を冷やしたんだろうって。倒れたのは、君の持病の喘息が原因だろうとのことだ」桜

一方寧々はそう言われた瞬間、他のことなんて全部忘れて、心配そうに桜の額に手を当てた。「ごめん、私のせいですね。一緒に帰ればよかったんです。あなたは冬になるとすぐ風邪を引いて熱を出すんですからね。今回はうっかりしていましたね」「あなたのせいじゃないよ！私がうっかり床で寝ちゃっただけだから」「お茶漬けはどうですか？」と寧々は言った。「先にお茶漬けを食べてから薬を飲んだほうが胃に負担が少ないはずですから」「うん」「じゃあ、先に横になってて、できたら呼びますから」「リビングで横になりたいな。あなたの顔が見える方が、なんだか安心するから」その様子に、寧々の心はきゅっとなった。桜は普段、口喧嘩で負けるような子じゃないけど、本当は愛に飢えた繊細な女の子なのだ。寧々は、そんな彼女の心の脆さを知っている。桜がこんなふうに甘えてくるのは、決まって体調が悪い時だけだ。だから、彼女が病気の時のわがままは、寧々もできるだけ聞いてあげるようにしていた。「じゃあ、リビングまで支えてあげます」桜は嬉しそうに頷いた。「うん！」……それから、桜がリビングのソファに横になると、寧々は厚手の毛布を彼女の身体にかけ、それからずっと鳴いていた猫をキャリーバッグから出してあげた。すると自由になった猫は、すぐに桜の身体に飛び乗った。猫にも心があるのか、飼い主が病気だと分かっているようだ。丸い頭を桜の手のひらに何度もこすりつけてきているのだ。慰めてくれているんだと分かって、桜は微笑んだ。「大丈夫だよ。いつものことだから」「にゃーん」猫は彼女を見上げ、その瞳に心配の色が浮かんでいるように見えた。桜は猫を抱きしめ、周りを見回した。「あれ、リモコンはどこ？昨日、見たような気がするんだけど……」「にゃーん」猫は鳴きながら、キッチンのほうをじっと見つめた。寧々がこっそりリモコンを隠したのだ。「寧々に聞けってこと？」桜は猫の頭を撫でると、キッチンに向かって声をかけた。「寧々ー！テレビのリモコン、どこか知らない？」「知らないですよ！」寧々もキッチンから大声で返事をした。「病人は大人しく寝てなさい！テレビなんて見てる場合じゃないでしょう！」「もうだいぶ楽になったの。喉が痛いだけだから、テレビで気を紛らわせたいんだってば！」す

「ああ、勘違いです！」彰人は慌てて言った。「友人は男なんですよ！男！」「それはおかしいですね」安人は不思議そうに首を傾げた。「毎月この日に家賃をいただきに来てますが、男性の方なんて見たことありませんよ」「家賃の集金、か……」彰人は安人の言葉に戸惑っていた。ということは、桜は本当に嘘をついていなかったのか。この家は、本当に彼女のものじゃないと？でも、金吾は確かに桜がここのマンションを買ったと言っていたのに……いったい、どういうことなんだ？安人は、ぶつぶつと独り言を呟く彰人を冷ややかに見つめ、心のなかで嘲笑した。こんな野心ばかりで頭の回らない男を選ぶなんて、前田家の見る目もたいしたことないな。「ここは9号棟でしたか？」しばらくして、彰人はとぼけて訊ねた。「前田会長、やはり勘違いをされているようですね」安人はかすかに微笑んだ。「ここは8号棟です」彰人はすぐさま驚いたような表情を見せた。「なんと、8号棟でしたか。それは大変失礼いたしました。すみません、碓氷社長。友人は9号棟にいるんですよ！」「いえいえ。前田会長もいいお年ですから、たまにはうっかりされることもあるでしょう」安人は彰人を見つめ、意味ありげに忠告した。「ただ、次からはお気をつけください」「ははは、ええ、ええ！次からは気をつけます！では碓氷社長、俺はこれで、また機会があれば、お茶でもご一緒しましょう」だが安人は冷たく笑っただけだった。「お気持ちだけいただいておきます。ですが、なにぶん仕事が立て込んでおりまして。残念ながら、そのような時間は取れないでしょう」それを聞いて彰人の顔から、笑顔が完全に消えた。安人は、自分に対して嫌悪感を隠そうともしなかったから。この年になって、こんな若造に見下されるなんて。彰人はさすがに腹が立って仕方がなかったのだ。しかし、今の経済界における安人の立場を考えると、何も言えずにいたから、彰人は怒りを必死に抑え、無理に笑顔を作って言った。「それでは、お騒がせしました！」こうして彰人は愛想笑いを浮かべながら、背を向けて去っていった。一方エレベーターのドアが閉まるのを見届けて、部屋の中にいた桜と寧々はようやくほっと息をついた。そして、桜はすぐにドアを開けた。「碓氷さん」彼女は安人を見つめ、美しい瞳に感謝の気持ち

一方、郊外の療養所。彰人は病室のドアを乱暴に開けると、怒りを隠そうともせずに入って行った。片やベッドに横たわる京子は、彼の姿を見ると、ぱっと顔を輝かせて体を起こした。「彰人……あっ！」突然、乾いた音を立てて、平手打ちが京子の顔面に落ちたのだった。京子は殴られた勢いでベッドに倒れ込み、すぐに口の端から血が流れ出てしまった。だが、彰人の怒りは収まらないようで、彼女を指さした。「桜は愛人になるような子じゃない、そう言ったのはどこのどいつだ？！やっぱり、あばずれから生まれるのはあばずれってことか！」殴られた衝撃で、京子は耳鳴りが止まず、目の前がぐらぐらした。その様子を見ていた看護師は、恐怖で息を飲んだ。そして彰人は看護師を冷たく睨みつけて言った。「出ていけ！」すると、看護師はびくっと体を震わせ、恐怖に顔を引きつらせながら病室を飛び出していった。それから、病室のドアが閉まると、京子も、ようやく衝撃から我に返った。彼女はベッドに手をついて、なんとか体を起こした。殴られて赤く腫れ上がった頬を押さえながら、目を真っ赤にして、涙で顔を濡らしていた。「彰人、あなたは今、私を好きなように殴って、罵るのね？！忘れたの？あなたのせいで、私は子宮を失ったのよ。あなたの子を産むために、命を懸けたっていうのに。なのに今、こんな仕打ちをするなんて……彰人、あなたって人は心がないの！」しかし、彰人はそんな彼女に心底からうんざりしていた。昔の若くて美しい京子が、こんな風にか弱く泣いていれば、男として少しは同情もしただろう。だが、見る影もなく老け込んだ今の彼女にそんなことをされても、嫌悪感しか湧かないのだ。もし娘の桜を手駒として使うつもりがなければ、わざわざ京子を北城に呼び寄せ、こっそり面倒をみようともしなかっただろう。だが、今となってはその桜ですらうまく使えなくなったのだから、京子を養うのは金の無駄だと、彰人はますます思うようになっていた。「京子、お前をここに連れてくるとき、はっきり言ったはずだ。お前が跡継ぎを産めない以上、使えるのは娘の桜だけだ、と。あいつが俺の役に立てば、その価値を認めて、お前を正式な妻にしてやってもいいと。だが、お前が北城に来てから10年、桜は俺の役に立ったことなんてあったか？」それを聞いて、京子は彰人を見つめ