碓氷先生、奥様はもう戻らないと のすべてのチャプター: チャプター 1841 - チャプター 1845

桜の表情が、少しやわらいだ。安人は彼女をバスルームに運び、浴室暖房をつけて、それからシャツの袖をまくった。バスルームには洗面器に温かいお湯が張られていた。まだ湯船に浸かることのできない桜の体を、優しく清拭するためのものだ安人はタオルをお湯に浸して固く絞ると、自らの手で丁寧に桜の体を拭き始めた。こうしたお世話を、安人は産後ケアの期間中、ほとんど毎日欠かさずに行っていた。桜も、最初は恥ずかしがっていたが、今ではすっかり慣れっこだ。安人は桜の体を綺麗に拭き終え、清潔なパジャマに着替えさせると、彼女を抱き上げてバスルームから出た。寝室に戻ると、安人は桜をベッドにそっと座らせ、サイドテーブルのカップを取って彼女に手渡した。「水、飲もうか」桜はカップを受け取って、数口飲んだ。水を飲み終えると、桜は顔を上げてじっと彼を見つめた。「赤ちゃんに会いたい」安人の手が止まった。「リハビリが終わったばかりだし、まずは寝て休もう。あとで使用人たちに赤ちゃんを連れてこさせるから」彼の本心は、桜をゆっくり休ませたかっただけだった。「いやだ！」桜は執拗に食い下がった。「私の子だよ。会いたいときに会わせてもらうんだから！」桜は突然感情を爆発させ、安人にわめいた。「毎日、私を制限するじゃない。授乳以外、抱っこすらさせてもらえないんだよ！」安人は、はっとした。言い終わったあと、桜は肩で激しく息をし、大きな涙をぽろぽろとこぼした。自分でも感情的になったとすぐに気づいた桜は、手で涙をぬぐいながら、「ごめん……わざと大声を出したわけじゃないの。なんでこうなっちゃうのか自分でもわからなくて……ただ、どうしても子供たちの顔が見たかったの……ううっ……」と泣き出した。安人は慌てて彼女を膝の上に抱き上げ、ティッシュを数枚抜いて涙を拭い、心配そうに言った。「桜、泣かないで。誤解だよ。子供たちに会わせたくないわけじゃないんだ。ただ、君を疲れさせて休息を邪魔したくないと思って……」「そんなの平気。彼らは私の子だもん……」桜の声は詰まった。「授乳の時しか直接抱っこできなくて、それ以外はずっとモニターでしか姿を見られない。まるで自分が授乳するためだけの道具みたいだよ。こんなの、いやだ……」安人はハッとした。桜に休んでほしくてしたことが、まさかこんな

3歳になった子供たちに、はじめての反抗期がやってきた。二人とも、誰に似たのか小さい頃から頑固一徹だった。二人は1歳を過ぎた頃から喧嘩ばかりしていた。姉の一花は「弟は言うことを聞くべきだ」と思い込んでおり、反抗すればすぐにお仕置きをする性格だった。弟の春樹も負けてはいない。姉が怒ると怖いと知っていながら、ちょっかいを出しては叩かれ、泣きべそをかいて誰かに泣きつくのがお決まりだった。二人が揉め事をするたび、まずは母親を裁判官として連れてくる。毎日子供たちの喧嘩に付き合わされ、一瞬でも油断すれば「理不尽な審判だ」と子供たちから詰められる日々だ。そのうち限界を迎えた桜は、安人に助けを求めることにした。安人にとって、待ちに待ったチャンスがようやくやってきた。夜、夫婦で愛し合ったあと、眠りに落ちそうな桜の耳元で安人はこう囁いた。「先日、エリン教授が君のことを気にかけていたよ。もしまだ海外で勉強したいなら、指導教官として、N国の学院に推薦できるって。せっかくのチャンスだ、考えてみたらどうかな」桜はぼんやりとした頭でつぶやいた。「子供たちはどうするの？」「家に残せばいい。両親や小林さんが世話をしてくれるよ。今はやんちゃ盛りだから心配無用だ。君が勉強を終えて帰る頃には、幼稚園にも上がっているし」「そうね……でも、子供たちも一緒にN国へ行くことはできない？」「そんなに騒がしかったら集中できないだろう？勉強するなら没頭すべきだ。2年なんてすぐさ。時間を見つけて俺が彼らを連れて行くから、ずっと会えないわけじゃない」「それもそうね。分かった、じゃあ、行くわ。私ももう30歳だし、これ以上遅れたら手遅れになっちゃうわね」安人は口角を上げた。「よし。明日にでも古川に手配させよう」……双子が3歳になった年、桜は安人の説得を受けて、N国での留学を決意した。そして、前もって計画していた安人は、会社の支社をそのままN国に開いた。新しい市場をひらくためと言いつつ、じつは妻についていくためだった。ついに子供たちから解放され、安人は念願の、二人だけの時間を満喫した。国内に取り残された子供たちの世話は、綾と誠也が引き受けることになり、夫婦は予定していた世界旅行をキャンセルせざるを得なかった。誠也はこれがかなり不満で、たびたび電話を

綾は誠也を抱きしめ、肩に顔を埋めた。「誠也、ごめん……」「綾、お前が謝ることなんてない」誠也は彼女を優しく慰めた。「お前が後者を選んだことこそが、要のエゴを証明し、彼の敗北を意味していたんだ。だから彼は自分の死ですべてに終止符を打った。綾、要は『もし生まれ変わりがあるのなら、俺が悪魔になる前に、またあなたを見つけてやりたい』と言っていたけれど……俺なら、もし来世があっても、誰よりも先にお前を見つけて、二度とあんな男と出会わせないようにするよ」綾は誠也にすがりつき、声にならないほど泣いた。「今生だって、まだ先は長いのよ。来世なんて不確かなこと。私にとっては、今が最高に幸せだから」誠也も微笑み、彼女を強く抱きしめて深く納得した。「ああ、本当に今が最高に幸せだ」綾が言った。「明日、旅行の計画を立ててくれない？この2年間行けなかった分、穴埋めをしましょう」誠也は笑って応えた。「いいよ」夫婦は手を繋ぎ、寝室へと戻った。それぞれ支度を終えて横になり、寄り添って眠りにつこうとしたその時、スマホが突然震えた。安人からの電話だった。綾は身を起こしてスマホを手に取り、誠也の視線の中でスピーカーボタンを押した。「安人、どうしたの？」「母さん、桜がまた妊娠したんだ……」誠也はベッドから驚いて跳ね起き、信じられないという目でスマホを見つめた。「確かパイプカットをしたはずじゃなかったのか？」電話の向こうで、安人は軽く咳をした。「したんだよ。でも、ちょっとした手違いがあって……とにかく、思いがけないことになっちゃった。桜はつわりがひどいから、これから二人のことをしっかり支えないといけない。だから、悪いんだけど一花と春樹のことは、二人にお願いできないかな」「……」綾はもう若くない夫の人生が空っぽになったかのような表情を眺めながら、笑いを堪えて電話の向こうの安人に言った。「一花と春樹のことは、私たちが見ててあげるから安心して。桜ちゃんのつわりが酷いなら、あなたがしっかり面倒をみてあげてね。明日からは、手伝いに行くから」「母さん、ありがとう」自分には礼を言わないのか？と誠也は心の中でつっこんだ。電話を切ると、綾は誠也を見て、その眉間に浮かんだ皺を指先でそっと撫でた。「お父さん、笑ってよ。子供が多いのは恵まれている証拠でしょう！