綾はまつ毛を震わせながら、ぎゅっと目を閉じ、その蒼白い唇は固く結ばれていた。文子は、彼女の胸が激しい上下し始めたのを感じた。「綾、何か辛いことや恨みがあれば、全部話して。こんな風に黙り込まないで......」文子は心配そうに彼女を見つめた。綾は唇を固く噛みしめ、目を閉じたまま、声を出すまいとしていた。ただ、とめどない涙が彼女の目尻からこぼれ落ち、枕を濡らしていく。「綾、お願いだから、こんな風に抱え込まないで。泣いてもいいのよ、こんな風に我慢しちゃダメ......」文子は、彼女の胸に押し込められた感情の激しさを感じ取っていた。なのに、彼女はまるで自虐的ともいえる方法で感情を抑えつけているのだ。輝は焦燥を抑えきれず、思わず誠也に向かって叫んだ。「出て行け!あなたのせいで、綾がこんな風になったんだ!」誠也は唇を抿め、輝を無視して、綾をじっと見つめた。彼が立ち去ろうとしないので、輝は彼を押し出そうと前に出た。二人とも一歩も引かず、今にも殴り合いになりそうだった。「娘に会いに行きたい」二人はハッとして、ベッドに横たわっている綾の方を向いた。綾はゆっくりと目を開け、真っ赤に充血した目で天井を見つめ、嗄れた声で言った。「娘に会いに行きたい」文子は頷き、涙を流しながら言った。「ええ、私が連れて行ってあげる」輝は誠也の襟を掴んでいた手を離した。「車椅子を借りてくる」皆分かっていた。今や娘が綾にとって唯一の心の支えになっているのだ。だから、綾の体がまだ弱り切っていることを承知の上でも、これ以上引き止めることはできなかった。......新生児科、集中治療室。綾は看護師の助けを借りて無菌服に着替え、看護師に支えられて集中治療室に入った。娘は保育器の中に横たわり、たくさんのチューブが繋がれ、人工呼吸器によって命を繋いでいた。綾は手を伸ばし、保育器越しに娘の顔に触れた。「小さい......」彼女はかすれた声で、ほとんど聞き取れないほど小さな声で呟いた。「いい子ね、頑張って。お兄さんはもういない。お母さんにはもうあなたしかいないのよ。辛いのは分かってる。でも......お母さんのために、生きて......お願い......」大粒の涙がこぼれ落ち、綾は声にならないほど泣いた。看護師は、彼女が
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