第491話

音々が部屋に入ってきて、ソファに座り足を組みながら、大きくため息をついた。「この忌々しい悪役、一体いつまで演じさせられるわけ？」誠也は振り返り、ソファでヤンキー座りをする音々を、いつものことだとばかりに見ていた。「北条先生が碓氷家に連絡を取ったらしい」音々は動きを止め、「ついに実家に戻る気か？」と尋ねた。「ああ」「いい度胸ね。奥さんと子供を奪うだけじゃ飽き足らず、財産まで狙う気か！」誠也の黒い瞳は冷たく沈み、「北部郊外の土地の情報は、そろそろ流してもいいだろう」と言った。音々は眉を上げ、椅子の背もたれに寄りかかりながら誠也を見つめた。「いよいよ網を引き上げるってこと？」「焦っているのは相手だ。これ以上長引かせるわけにはいかない」......週末の二日間、綾は子供たちと過ごすことにした。安人は優希と一緒にいるとリラックスしていて、宿題のことはすっかり忘れていた。彩は音々から何度か電話を受け、その度に外に出て出ていた。そして電話を終えて戻ってくると、複雑な表情をしていた。綾は、音々が彩に安人の宿題をさせるよう催促しているのだと察した。綾は宿題の内容を確認したことがあったが、難易度が高く、量も多いと感じた。まだ4歳で、小さな指も柔らかいというのに、音々は毎日、あんなにたくさんの宿題を安人にやらせている。綾は、そのやり方に強い不満を抱いていた。しかし、すぐに息子を引き取ることができないことも分かっていたので、安人の前では音々のことを悪く言わないようにしていた。まだ幼い安人には、大人同士の争いは理解できない。綾は、彼が音々に恐怖心を抱くようなことは避けたかった。日曜日の夕食後、綾は自ら安人を南渓館まで送っていった。綾は玄関先まで送り届け、彩に安人を連れて中に入るよう促した。彼らが家の中に入るのを見届けてから、綾は車の向きを変えた。夜の闇の中、車のテールランプが徐々に遠ざかっていく。誠也は視線を戻し、横を向いて、墨絵の肖像画に目をやった。絵の中の人の横顔は凛々しく、それでいて目元は冷たく沈んでいて、感情が読み取れない。まさに綾が彼に抱いている印象そのままだった。「ゴホッゴホッ――」誠也はハンカチを取り出し、口元を覆った......「お父さん」書斎のドアが開き、安人が絵

第492話

綾は、要から電話を受けた。二人は、アトリエの下にあるカフェで会う約束をした。要と誠也の関係を知ってから、綾は要に対して少し距離を置くようになっていた。要もそのことに気づいていた。二人は窓際の席に座った。窓の外は交通量が多く、店内は軽快な音楽が流れている。店員が飲み物を運んできた。綾はブラックコーヒーを注文した。ミルクも砂糖もなし。目を覚ますにはこれが一番だ。漢方の先生である要は、健康に人一倍気を使っているので、レモンウォーターだけを注文した。綾がブラックコーヒーを飲んでいるのを見て、少し驚いた。要は咳払いをして、優しい声で言った。「コーヒーは体を冷やすから、あまり飲まない方がいいよ」「分かってる」綾は要を見て、穏やかな表情で言った。「北条先生、何かあれば、直接言って」要は綾を見つめ、少し憂鬱な気持ちになった。心の準備はしていたつもりだったが、綾に避けられているのを実際に感じると、やはり胸が締め付けられた。「俺は碓氷家に帰ることにした」要は綾の目を見て、穏やかな口調で言った。「碓氷さんも連絡を受けているはずだ」綾の目線は冷ややかで、表情にも変化がなかった。「私はもう誠也とは離婚しているから、碓氷家のことは私には関係ない」「友達として、事前に伝えておくべきだと思ったんだ」要は苦笑いをした。「だって、安人くんは碓氷家の子供で、将来の跡取りだろう？俺が戻れば、多少なりとも影響があるかもしれない」「もし安人に関係ある話なら、はっきり言って、誠也には碓氷家での権力を失ってほしい。そうすれば、安人は私の元に戻ってくる。私にとっては、むしろありがたい話よ」綾は冷淡に言った。要はため息をついた。「戻るのは俺だけじゃない。父も一緒に戻るんだ」綾は言葉を失った。「俺は安人くんの存在を許せるが、しかし、父はそうではないかもしれない」要は続けた。「実を言うと、俺は跡取り争いをしたくはない。綾、あなたのため、そして安人くんのため、俺は争わなければならないんだ」綾は要をじっと見つめた。「どういう意味？」「それは、両親と佳乃さんの、昔の話から始めなければならない。父は母のために碓氷家を出て行ったんだ。彼らは本当に愛し合っていて、碓氷家を出てからは、俺たち三人でつつましくも温かい日々を送っていた。しかし、

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