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第10話
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好きだった 第18話
イベントの夜、延は重い荷物を背負ってキャンプ地へやって来て、一人でテントを張り、菓子を並べ、篝火を熾し、その間、由希には一切手伝わせなかった。全てが整うと、彼は柔らかな座布団を軽く叩き、由希にまず坐るよう促した。続いて、前もって用意していた毛布を取り出し、彼女の肩に掛けた。「ここは良い場所だね。後で僕は写真を撮るから、君はオーロラを見ていて」言い終えると、ふと袖口が重くなるのを感じた。由希が彼の袖を軽く引っ張った。「素敵な景色は、写真じゃなくて、自分の目で見ないと。座って一緒に見ましょう」延の耳はまた赤くなった。オーロラを待つ間、二人は言葉を交わさなかった。由希はお菓子を口に運びながら、焚き火の暖かさを感じていた。その時、彼女のスマートフォンにニュース速報が表示された。【元財界の大物、桐島凛平氏、今朝病死。生前経営していた会社は破産宣告。華やかな生涯に幕......】見慣れた名を目にして、由希は一瞬、心が遠のいた。延も同じニュース通知を目にした。彼は由希に密かに想いを寄せていたので、当然彼女の過去を調べていた。彼女が国内で経験したこと、そして桐島凛平という人物についても知っていた。凛平の病死を知り、彼は無意識に由希の反応を窺った。彼が予期しなかったのは、由希がただ黙ってスマホを一瞥し、すぐにそれをしまったことだった。「君......」「見て、オーロラ！」突然現れたオーロラが、延の言いかけた言葉を遮った。学生たちは次々とカメラを構えて写真を撮り、由希も双眼鏡を手に取り、爪先立って見上げた。視線の先、墨色の夜空に裂け目が走り、広大な緑色の光の幕が次々と湧き出し、白い雪原に夢幻の紗を掛けた。由希は自然の美景の中に心を奪われていた。しかし、彼女が双眼鏡を下ろした時、延がオーロラではなく、彼女を見つめていることに気づいた。延は唇が赤く歯は白く、夜色のもと、漆黒の髪は微かな光沢を帯び、幾筋かの後れ毛が微風にそっと揺れていた。その一瞬、由希は彼の瞳の中に、自分自身の姿を見たような気がした。延の顔がますます赤くなり、オーロラの光さえもはやそれを隠しきれなくなりそうな時、由希はふと何かを思い出し、腰をかがめて背嚢の中を探し始めた。間もなく、彼女の手には白いマフラーが現れた。マフ
好きだった 第17話
由希は長い間、療養していた。亜清はかつて由希を危険な目に遭わせるよう仕向けたことをずっと悔やんでおり、自ら彼女のそばに残り、身の回りの世話を焼いた。亜清は由希の前で桐島凛平のことをあまり口にしなかったが、話題に上れば必ず辛辣な罵詈雑言を浴びせた。また、凛平の件があったため、彼女は見た目の良い男に過敏になり、ややもすれば「格好いい男にろくなやつはいない」と言い出すようになった。亜清の付き添いのもと、由希は次第に陰鬱な状態から抜け出していった。四月初め、彼女は荷物をまとめ、亜清と共にA国へ戻り、学業を続ける準備をした。喜多川パパは由希を空港まで送り、名残惜しそうに、くれぐれも体に気をつけるようにと念を押した。二人が保安検査場へ向かおうとしたちょうどその時、一つの人影が視界に飛び込んできた。凛平はぶかぶかの病衣をまとい、よろめきながらも、なりふり構わず彼女に向かって走ってきた。亜清は慌てて由希を背後にかばい、怒鳴った。「クズ男！まだ生きてたの！」凛平はまるで聞こえないかのように、亜清の向こうにいる由希を見つめ、苦しげに懇願した。「由希、行かないでくれ、頼む。君が残ってくれるなら、俺は君のために全てを捧げる！」由希はこのような凛平を見たことがなかった。卑屈で、やつれ果て、まるで全ての力を吸い取られたかのようだった。由希は長い間黙っていたが、亜清の心配そうな視線を受け止めると、その腕を軽く握り、まっすぐに凛平の前へと歩み寄った。「由希......」凛平は彼女に手を伸ばしたが、冷たく避けられた。凛平の絶望的な眼差しを受けながら、由希は静かに語り始めた。「知っていますか、かつて心からあなたを愛していました。何の隠し立てもなく」「覚えていますか、かつていじめられていた時、あなたが身を挺して、まるで一筋の光のように私の灰色の世界を照らしてくれたことを。あの時、私はあなたを救世主と思い、終生を託せる人だと確信しました」「あなたと一緒にいた全ての時間を、私は宝物のように大切にしていました。たとえ後に、あなたが下心を持って近づいてきたと知っても、もしかしたらあなたも私に少しは真心があったのかもしれないと、自分を欺き続けていました」「しかし結局、あなたはやはり、私を救いようのない奈落へと、きっぱりと突き落としたの
好きだった 第16話
「由希！」喜多川パパは力強く娘を抱きしめ、涙がとめどなく溢れ出た。由希が海外に出てから、本当は気が気でなく、毎月決まった額を送金していた。しかし、由希の口座に全く手がつけられていないことに気づき、彼女が密かに戦地の医療援助プロジェクトに参加したことを知ったのだ。その頃、喜多川パパが毎日最も考えていたのは、娘が戦地で元気にしているか、危険な目に遭っていないかということだった。その後、彼は凛平が由希を捕らえ連れ戻したことを知った。別荘の周りは厳重に警備されており、彼は何度か強引に押し入ろうとしたが果たせず、ついに歯を食いしばって火を放ったのだ！幸いにも、由希は救い出された。「由希、父さんが悪かった！お前を疑うべきではなかった、あんなに辛い思いをさせて......」喜多川パパは声を上げて泣き、その声には後悔の念が満ちていた。当初、由希の素行が良くないと思い込み、さらに彼女が錐菜に嫉妬していると誤解していた。後になってようやく、由希が始めから終わりまで被害者だったことを理解した。由希は凛平と錐菜に共謀されて弄ばれ、純潔を汚されただけでなく、危うく命を落とすところだったのだ！喜多川パパは後悔に苛まれ、心の中で誓った。必ず凛平と錐菜に、彼らの行いのために痛ましい代償を払わせ、由希のために正義を取り戻すと。親子はしばし抱き合って泣いたが、由希はふと何かを思いつき、心配そうに言った。「桐島さんは冷酷で手段を選ばないわ。私を連れ去ったら、彼がどんな手を使うか......」この間の付き合いを経て、彼女は凛平が狂人であることを深く認識していた！彼の偏執的な残忍さは、とっくに常人の境界を超えていた。ところが亜清は由希を慰めた。「心配しないで、由希ちゃん。お父様はとっくに手を打ってあるのよ。この間、あなたを救い出す方法を考えていただけじゃなく、桐島財閥を潰す方法も考えていたの。今、事の経緯は全部ネットで暴露されて、桐島凛平はもうすぐ終わりよ！」......その夜、桐島家と喜多川家の愛憎劇が、ソーシャルメディアを席巻した。凛平と錐菜が由希に対して行った数々の卑劣な行いを知り、ネットユーザーたちの心中の激しい憤りは瞬く間に燃え上がり、二人に対する批判が殺到し、ネットは炎上した。桐島財閥の株価も急速に暴落した。凛平はプ
好きだった 第15話
凛平は由希を監禁した。広大な別荘の中で、由希の手首、足首には冷たい鉄の鎖がきつく巻き付けられ、わずかに身じろぎするたびに、かしゃりと澄んだ音を立てた。この瞬間に至ってようやく彼女は悟った。桐島凛平という人間は、見た目よりもずっと恐ろしい存在なのだと。遥々戦地まで彼女を探しに来たのは、愛のためではなく、可笑しい独占欲を満たすためだったのだ。「桐島さん、あなたの目には、私は一体何に見えるのですか？」三十八回目の逃亡に失敗した後、由希は凛平にそう尋ねた。凛平は恍惚とした様子で彼女の頬を撫で、目の奥の貪欲さは、まるで燃え盛る炎のようだった。「君は、俺が最も愛する人だ」彼はそう答えた。由希はふいに笑い出した。笑いながら、涙が顔中を濡らした。監禁されていた間、凛平は毎日厨房に趣向を凝らした料理を作らせ、数億円相当のブランド品が次から次へと彼女の前に積み上げられた。使用人たちでさえ、彼女に安心して桐島の奥様になれば、このような何不自由ない贅沢な暮らしに逆らわないようにと説得した。しかし、凛平が与えれば与えるほど、彼女の心はますます空虚になっていった。体につながれた鎖は、常に彼女に告げていた。お前は人間ではなく、ただの玩具なのだと。次第に、彼女のうつ病が再発し始め、体は急速に痩せ衰え、彼女自身も虫の息のようになっていった。出張から戻った凛平は、由希の様子を見て驚いた。慌てて人に由希の鎖を解かせたが、彼女にはもはや逃げる力もなく、ただぐったりと凛平の体に寄りかかり、呼吸さえも弱々しかった。「お前たちはどうやって由希の世話をしていたんだ！」凛平の額には青筋が浮き立ち、怒りに満ちた目で使用人を見た。「医者を呼べ、すぐに、今すぐにだ！」医者はすぐに駆けつけ、由希の全身を診察した。そして、凛平を脇へ呼び、重々しい口調で告げた。「喜多川さんは心理的な問題が原因で今の状態になられたのです。これ以上彼女をこのように束縛し続けることはできません、さもないと......」「さもなければ何だ？」凛平は医者を睨みつけた。その陰鬱な眼差しは相手を震え上がらせるものだった。医者は桐島凛平の凶暴さについてはかねてから耳にしていた。熟慮の末、やはり言葉を飲み込んだ。去り際に、彼は由希がか細い声で助けを求めるのを聞いた。彼女
好きだった 第14話
由希はチームと共に前線へ駆けつけ、必死の形相で瓦礫の中を探し回った。どれほどの時間が過ぎたのか、ついに廃トラックのそばで男の姿を見つけた。男は担架に乗せられたが、前に進む途中、顔の仮面が滑り落ちた。亜清は驚きの声を上げた。「まあ、なんて格好いいの！」由希は顔を伏せた。男の顔をはっきりと見定めた瞬間、呼吸が止まった！桐島凛平......本当に彼だった！それと同時に、担架の上の凛平が目を開けた。そばにいる由希を見て、彼は有無を言わさず彼女の手首を掴み、その声には死線をさまよった後の震えが混じっていた。「由希、行かないでくれ......」亜清は目を見開いた。「あなたたち、知り合いだったの？！」由希はどう説明していいかわからなかった。力任せにもがいたが、凛平の手はまるで彼女の肉に食い込んだ枷のように、どうしても振りほどけなかった。二人はそのまま、奇妙な体勢でキャンプ地へと戻った。由希は離れたかったが、凛平はどうしても離そうとせず、彼女一人だけに治療させろと言い張った。しまいには亜清さえもお手上げだった。「由希ちゃん、彼を助けてあげなさいよ。こんなに格好いいんだから！」「......」由希はほとんど無理やり引き留められる形になった。彼女は黙って医療箱を持ってきて、傷の手当てをする間、一言も口を利かなかった。凛平が彼女の名前を呼ぶまで、由希は突然、彼の傷口を容赦なく強く押さえつけた！凛平は痛みに息を呑んだ！しかし由希は、それでも気が収まらなかった。彼女はとっくに吹っ切れたと思っていた。だが、凛平の顔を見ると、やはり屈辱にまみれた過去を思い出さずにはいられなかった。あれほど凛平を信頼していたのに、凛平は彼女にどう接したというのか？あんな動画を流して彼女に恥をかかせた。連中たちに唐辛子の水で彼女を拷問させた。誘拐犯の前でさえ見殺しにしようとまでした......このような男が、どの面下げて彼女を捜しに戻ってきたというのか？由希の手の力はますます強くなり、凛平の額に激痛のために大粒の汗が滲み出るまで、ようやく手を緩めた。「傷の手当ては終わりました。失礼します」由希はためらうことなく背を向けた。ところが凛平は突然立ち上がり、狂ったように彼女の手首を掴むと、ベ
好きだった 第13話
鋭い破片が男の背中に突き刺さり、いくつもの血の筋を作った。男はしかし微動だにせず、ただ歯を食いしばって低く呻き、低い声で言った。「ここは危険だ、俺について来い」由希は男に無理やりテントへ連れ戻された。この時になってようやく由希は気づいた。男の体には血痕が点々とし、破片による傷は骨が見えるほど深かった。彼女は慌てて男を椅子に押し付けた。「動かないでください、傷の手当てをします」男は拒まなかった。由希は注意深く男の服を切り開き、ピンセットでそっと肉に食い込んだ破片をつまみ出した。一つ一つの動作に全神経を集中させていた。由希が彼の傷に包帯を巻き終えた時、ようやく彼の顔に奇妙な黒い仮面が着けられていることに気づいた。「あの、お顔は......」「火傷をした。他人を驚かせたくない」由希は唇を引き結んだ。先ほどのことを礼を言おうとしたその時、亜清がどこからともなく現れ、興奮した様子で由希を脇へ引っ張った。「由希ちゃん、彼の顔、見た？」「え？」「彼が、私が言っていたあのとても格好いい通信専門家よ。どんな顔か見た？」由希は首を横に振った。「顔に火傷を負って、人を怖がらせたくないって言ってたわ」亜清はその言葉を聞いて、まず驚いて目を見開き、次いでがっかりしてため息をついた。「仮面を着けてるのはミステリアスさを保つためかと思ってたのに、まさか醜い顔だったなんて！」「亜清、そんな言い方しないで」由希は慌てて制止した。「彼も戦闘中で怪我をしたのかもしれないわ。相手を尊重しないと」亜清はぺろりと舌を出し、それ以上は何も言わなかった。三日後、戦闘は一時的に停止した。救援隊は急いで次の戦区へ移動せず、ここに留まって負傷者たちの継続治療を行った。由希もようやく、ずっと黙って彼女のそばにいた「通信専門家」に気づいた。男は戦場で彼女の命を救ってくれた。彼女は感謝の念から、彼にもよく気を配っていた。ただ、時が経つにつれて、彼女はますます何かがおかしいと感じるようになった。男の立ち居振る舞いや話す声が、その全てがある人物に酷似していた。由希は自分がどうかしてしまったのだと思った。凛平ならすでに錐菜と婚約しているのだ。こんな戦火の絶えない場所に来るはずがない。それに、彼が自分を見つけられるはずもな
