Semua Bab 誰が契約結婚だって？ハイスぺCEOは私しか見ていない: Bab 81 - Bab 90

「あ、もちろんお料理は佳奈さんの手作りでね。」母はにこやかに、しかし有無を言わさぬ口調でそう付け加えた。「え……手作りですか？」佳奈は戸惑ったように聞き返した。佳奈は俺が包丁の持ち方から教えるくらいに料理が苦手だった。「もちろん。人様を招待してもてなすのだもの。お料理くらいしっかりしなきゃダメよ」母は当然のことのように言い放った。その言葉の裏には「花嫁修業もできていないような娘は認めない」という意図が透けて見えた。これ以上母のペースに乗せられるのはまずいと感じ、すかさず反論した。「母さん、佳奈だって仕事をしているんだ。毎日忙しくしているのに、そんなことまで押し付けるのは無理があるだろ。それに、俺だってこの年になって誕生日を周りに祝ってほしいなんて思っていない。婚約発表だって、皆の前でする必要はないだろ？ 結婚を認める条件なはずなのに皆の前で先だって婚約を公表するのもおかしくないか？」俺は、思いつく限りの言葉を並べ立て全て母の思い通りにならないように釘を刺した。「あら、それは認めてもらう自信がないってことなの？ 嫌ならいいのよ。ただし、結婚は絶対に認めませんから」反論されるのは予想していたようで微笑んで言い返す。このままでは結婚自体が認められなくなってしまう。俺がどうにも言葉が出ずにいると、隣にいた佳奈が突然顔を上げてハキハキとした声で答えた。「では、周りから祝福されて無事、素敵な会が出来たら結婚を認めてくださるということなのですね。嬉しいです。認めてくださるきっかけを作ってくださりありがとうございます」佳奈は満面の笑顔で母に返している。その笑顔に母の顔は明らかにひきつっていた。佳奈の顔は、母の企みが見透かされているかのような雰囲気さえあった。母の眉間に深い皺が刻まれいる。まだ釈然としない気持ちだったが、佳奈が引き受けた以上、俺も覚悟を決めるしかなかった。俺の誕生日兼婚約パーティー。（大勢の前で婚約発表と誕生日会？ そして料理は佳奈が作る……？ どれもこれも、本当に大丈夫なのか？）一体どんな一日になるのだろうか。こんなに誕生日をめでたくないと思うことは近年なかったと思うくらい俺は憂鬱な気分になっていた。佳奈はなぜ、こんな条件を易々と受け入れたのだろう。彼女のその大胆な決断の裏に一体何があるのだろうか。俺にはまだ佳奈の真意が掴めずにいた。

「逆手にって……。」「啓介、考えてみて。お母さまができないと思っているからこの条件を提示してきたとするなら、完璧にこなしてみせれば目論見は外れる。そして周りの人たちが祝福してくれることで、私たちを応援してくれる人も増えて、尚且つ私たちの絆の強さをアピールできる絶好の機会だと思わない？」確かに母は試している。しかし、その試練を乗り越えれば母も認めざるを得なくなる。佳奈は、この状況をネガティブに捉えず、むしろ自分たちをアピールするチャンスだと捉えているのだ。その発想の転換に感嘆した。「でも、どうやって…」俺が口を開きかけると、佳奈は俺の言葉を遮るように俺の唇に人差し指を当ててきた。「それは秘密。啓介は、ただ私を信じて当日を楽しみにしていてくれればいいから」佳奈の言葉はまるで魔法のようだった。彼女の自信に満ちた笑顔を見ていると、不思議と俺の不安も薄れていく。普段はクールで合理的な佳奈が時折見せるこういう大胆な一面に、俺はいつも惹きつけられる。「分かった。佳奈を信じる」俺は、そう言って佳奈の手を強く握った。彼女の温かい手のひらが俺の心に安堵をもたらす。この結婚は確かに母にとっては気に入らないかもしれない。しかし、佳奈と俺の間には誰にも邪魔できない確かな絆がある。このパーティーでその絆を母に見せつけてやる。

「私の大学時代の友人にケータリング会社を経営している子がいるの。彼女に相談して手作り感のあるメニューをいくつか提案してもらっている。もちろん『佳奈の手作り』という体で出すことになるけど」俺は思わず吹き出しそうになった。『最難関』と自負していることも、ケータリングを「手作り」と言い張るつもりということも。しかし、母の意地悪な条件をクリアするためには背に腹は代えられない。「でも、それだけだと手作り感がないから当日メインの料理を一つだけ作るわ。コンセプトは『世界各地の誕生日』。ゲストに楽しんでもらうために自分で作ってもらうの。それならお母さまも文句は言えないはず」俺は佳奈の言葉にハッとした。『人様を招待してもてなすから料理くらいしっかりしなきゃダメよ』やや苦しい部分もあるが、もてなすこと・楽しんでもらうことに重点を置いたと言えば通じるかもしれない。「例えばタコスバーはどうかな？ ソフトタコスやハードタコスの皮を用意して、ひき肉やチキン、豆、チーズ、レタス、サルサ、ワカモレ、サワークリームなんかを並べておくの。ゲストはそれぞれ好きな具材を選んで自分だけのタコスを作れる。これならゲストも楽しめるし、珍しさも相まって、みんなでわいわい作っている間に自然と会話も生まれるからパーティーも盛り上がるでしょ？」佳奈の瞳は自信と期待に満ち溢れていた。彼女の個性と経験を活かした、まさに一石二鳥のアイデアだ。母もまさかそんな発想が出てくるとは思わないだろう。

二週間後、俺と佳奈は再び実家の門をくぐった。佳奈が練りに練った「秘密兵器」を携え、今回はパーティーの具体的な計画を報告をしにきたのだった。佳奈のことは信頼しているが、母が一筋縄でいくとは思えなかった。俺は不安を胸に抱いていた。リビングに通されると、母は予想通り少し構えた表情で俺たちを迎えた。俺は深呼吸をして佳奈に視線を送った。佳奈は小さく頷き、俺に代わって口を開いた。「お母様、本日は啓介さんの誕生日パーティー兼婚約披露の件で、ご報告に参りました」佳奈は、事前に用意していたタブレットを母の前に差し出した。プロのプレゼンテーションさながらに、佳奈は淀みなく企画内容を説明し始めた。招待状のデザイン案、装飾のイメージ図、そして目玉である「世界の誕生日」をテーマにした料理のコンセプト。タコスバーを中心にゲストが楽しめる工夫を凝らしたメニュー案が次々と提示される。俺も、横で佳奈の説明を聞きながら改めてその完成度の高さに驚かされた。母も、その内容を一つ一つ確認していくうちに驚きを隠せない様子だった。予想よりもはるかに豪華で、細部にまでこだわり抜かれた計画に最初は感嘆の表情を浮かべていた。しかし、ある一点に気づくと、その表情は一変した。「あら？ 盛大に、と言ったはずよ。なぜ、招待客のリストに会社関係者がいないのかしら？皆に祝福されている姿を見せてほしいと、確かにそう伝えたはずだけど？」母の視線が招待客のリストに釘付けになっていた。リストには、高柳家の親族と俺と佳奈の親しい友人たちの名前が数えるほどしか記されていなかったのだ。母が不服そうな声を上げた。「あら、やだ。ちゃんと話を聞いていなかったのかしら？私は会社関係者も呼んで盛大に開くように言ったはずだけど？」佳奈の落ち度を見つけたと言わんばかりに、母は嬉しそうに微笑みながら言ってきた。

声の主は父だった。いつの間にかリビングの入り口に立っていた父はじっと母を見据えていた。母は、父の突然の登場に一瞬ひるんだように口を閉じた。「佳奈さんの言う通りだろう。いい歳した大人が誕生日会だと？ しかも会社関係の人も呼ぶように言っていたなんて馬鹿なことを言うにもほどがある」父は、普段は温厚な人柄だが一度怒ると滅多に口を挟まない分、その言葉には重みがあった。母は、父の言葉に反論することなく黙っていた。「啓介、佳奈さん、申し訳ない」父は、俺と佳奈の方に体を向けると深々と頭を下げた。これまでの母の振る舞いを詫びているかのようで俺は思わず息をのんだ。実は、俺は実家に来る前にあらかじめ父に連絡を入れていたのだ。母がまた自分の立場が悪くなると『結婚を認めない』などの言葉で脅してくることを防ぐために事前に手を打っておいたのだ。父には、俺と佳奈と母さん三人の話を聞いたうえで判断してほしいとお願いしていた。上場企業の役員を務めており良識を重んじる父は、母の子供じみた発言を心底恥じたのだろう。その場で母に謝罪をさせたうえで改めるよう諭した。母は、父の威厳に押され何も反論できずにいた。こうして母の無理な条件は却下された。俺は、父の協力に安堵しながらも佳奈の周到な準備といざという時の冷静な判断力に改めて感銘を受けていた。