Semua Bab 死にゆく世界で、熾天使は舞う: Bab 121 - Bab 130

セラフィナが動くということ──それ即ち、この男も動くということに他ならなかった。 セラフィナが"獣の教団"に対する示威行動《デモンストレーション》の一環として、マルコシアスを伴いながら墓標都市エリュシオン内部を我が家の庭が如く優雅に闊歩し始めたのとほぼ同時、シェイドもまた闇に溶け込み、影となって動いていた。 シェイドの特技は──闇討ち。聖教騎士団長レヴィによって仕込まれたそれは文字通り、宵闇に紛れて対象を音もなく急襲し、暗殺する技術である。 元・聖教騎士でありながら、真正面からの戦いのみならず搦手や卑怯な手段を辞さぬシェイド……ほんの数日で、セラフィナが衛兵に引き渡した間者の数と同数の屍が、山となりそして河となった。正しく"屍山血河を成す" である。 シェイドの行動もまた、デモンストレーションの一環であった。宵闇に溶け込み、対象を屠り、巧妙に事故死に見せかけつつ、同時に敵への見せしめとして、その場へ死体を置いてゆく。 シェイドの示威行動は、それだけに留まらない。敵への嫌がらせと言わんばかりに、彼は白昼堂々と伏魔殿と化した地下墳墓《カタコンベ》に入り込み、実際に罠の位置などを確認していた。 無論、そのようなことをしていれば何れ、見張りをしている信奉者たちに気付かれるのだが……その際のシェイドの行動は常軌を逸していた。 置き土産とでも言わんばかりに、幾つかの炸裂弾を放り投げてその場を後にするのである。獣の信奉者からしたら堪ったものではない。 連日のように、"獣の教団"は多くの死傷者を出していた。 "獣の王"がエリュシオンへと舞い戻った翌日──この夜もシェイドは闇討ちを済ませ、アイネイアスの執務室へと報告に向かっていた。 「──戻ったよ、アイネイアス卿。アリアドネさん？」 犠牲者の返り血に塗れたシェイドがニヤッと笑いながら軽く手を挙げると、アイネイアスの秘書官アリアドネが困ったような微笑みを浮かべつつ、予め用意していた濡らしたタオルで彼の額や頬を優しく拭う。まるで、手の掛かる子供でも相手にしているかのようである。 「──無事に戻られたか、シェイド君。その様子だと、どうやらデモンストレーションは順調なようだね」 複雑な心境なのだろう。やや強ばった表情で、アイネイアスはシェイドを労う。ハルモニア国教の教えを捨てたとはいえ、愛する

セラフィナの身に異変が起きてから数時間後── アイネイアスによって宛てがわれた部屋のベッドで横になっていたセラフィナの元を、フォルネウスが訪れる。アスモデウスとの話し合いは、どうやら終わったらしい。 ベッドから素早く身を起こし、マルコシアスが足元まで咥えてきたスリッパを履くと、セラフィナはベッドの端にそっと腰掛けつつ、フォルネウスに室内に備え付けてある座椅子へと腰を下ろすよう促した。「お世辞にも──大丈夫とは、言えないようだね」 セラフィナの状態を見て、フォルネウスは哀れむようにほんの少しだけ目を細める。 汗で髪や額がぐっしょりと濡れ、手袋やストッキング越しに薄らと白い肌が透けて見えている。震えるような微かな吐息に混じり、仄かに甘い香りが漂う。頬を透き通った汗が音もなく伝い、雫となって純白のストッキングに包まれた華奢な太ももの上に落ちゆく様が、実に耽美的だ。「……大丈夫。気にしないで」「大丈夫じゃない者に限って、往々にして取り繕うかの如く大丈夫だと口にするものだよ、セラフィナ」 ポケットの中からチョコレートの入った袋を取り出すと、フォルネウスはそっとそれをセラフィナに手渡した。「食べて──少しでも、元気を取り戻さなければ」「ありがと……フォルネウス」「気にしなくて良い──君に死なれては、色々と困るだけだから。君の右肩に留まる彼《カイム》のように」 気付いていたのかという驚きよりも、彼ならば絶対に気付いていただろうという確信の方が勝っていた。フォルネウスの身に纏う気配は尋常ではない。正しく魔王と呼ばれるに相応しい風格と戦闘力、そして洞察力を併せ持っているのは、傍目から見ているだけでもひしひしと、それこそこれでもかと伝わってくる。初見でカイムの正体を看破していたとしても、何ら不思議はなかった。「時に、セラフィナ──数刻前、作戦会議の場で君の身に起こったあの異変……実は、私にも大いに心当たりがあってね」「……渾沌《まろかれ》。世界の真理……そして、決して人が触れてはならぬ大い

メフィストフェレスが剣を手に、音もなく間合いを詰めてくる。セラフィナもそれに淡々と応じ、愛剣を抜きながら迎撃の構えに入る。「──貴女の血は果たして、どんな色かな？」 落雷を思わせる唐竹割り──それをセラフィナは極限まで引き付け、そして華麗に受け流した。 その直後、メフィストフェレスの鳩尾に強い衝撃が走る。唐竹割りを受け流すのとほぼ同時……セラフィナが超至近距離からの三日月蹴りを繰り出し、それがメフィストフェレスのガラ空きとなった腹部に直撃したのだ。「────」 内臓を損傷したのか、メフィストフェレスは大きく吐血するも、怯む様子は全くない。そればかりか、彼は返礼と言わんばかりに数枚のタロットカードを投擲していた。 一枚はセラフィナの右手の甲に深々と突き刺さり、もう一枚が白磁を思わせる頬を掠める。バックステップで間合いを取り直すメフィストフェレスを、無感動な面持ちで見つめながら、セラフィナは自らの右手の甲に突き刺さったタロットカードを無言で引き抜き、剣を左手に持ち替えた。 白い手袋に包まれた、小さな手の甲……赤い染みが広がり、緋色の雫がポタポタと回廊の床に零れ落ちるも、セラフィナは意に介した様子もなく落ち着いている。「痩せ我慢は、感心しないな……セラフィナ・フォン・グノーシス。貴女は戦士である以前に、まだ多感な少女なのだから。痛いなら痛いと正直に言って泣けば良いものを」「生憎……この身に刻まれた、忌々しい"聖痕《スティグマータ》"の所為で痛覚が著しく麻痺していてね。大概の痛みは痛みとして認識できないんだよ。貴方のご期待に添えないようで、申し訳ないのだけれど」 それに──痩せ我慢をしているのは寧ろ、そちらなのではないか。セラフィナの指摘に、メフィストフェレスは白い歯を見せてニヤリと笑う。「──内臓、幾つか破裂しているでしょ？ さっきの蹴りをまともに受けたんだから。それでも、貴方が平然としていられるのは……脳内麻薬を分泌して、無理矢理痛覚を遮断しているから。でしょ？」「随分と、想像力が豊かなようだな──貴女は」

──ハヴェール、ハヴァーリーム、ハヴェール、ハヴァーリーム、ハッコール、ハーヴェル。 ──ハヴェール、ハヴァーリーム、ハヴェール、ハヴァーリーム、ハッコール、ハーヴェル。 地下礼拝堂へと到達したセラフィナたちを、地鳴りを思わせる呪詛の声が一斉に迎える。千を優に超す獣の狂信者たちが、地下礼拝堂に集結して呪詛の言葉を唱えているという異様な光景。 少し遅れて、別経路から侵攻していたシェイドたちも地下礼拝堂へと到達し、そして先んじて到達していたセラフィナたちと同様、ある種異常とも言えるその光景を目の当たりにして言葉を失った。「──ようこそ、セラフィナ。待っていたよ」 壇上に立っていた"獣の王"が、王女サロメや死の天使アズラエル、赤い靴の少女カレンと言った生き残っている主要幹部たちを引き連れて、合流したセラフィナたちの元へと歩み寄ってくる。その中には、"黒鉄の幽鬼"ラルヴァの姿もあった。「その血は……そうか。メフィストフェレスは、君に討たれたのだね」 身に纏う装束が血でぐっしょりと濡れたセラフィナの佇まいを見て、王は少しだけ寂しそうな声音でそう呟く。「思えば、彼も哀れだった。本来ならば虫も殺せないような優しき心を持っていたが……"簒奪者"ソルの所為で、その優しさを捨てざるを得なかった。結果、道化師のような口調や態度で自らの本質を偽り、悠久の時を苦しみながら生きる羽目になった」 君に討たれたのならば、彼も本望だろう──王は胸に手を当てながら、恭しく頭を下げた。ありがとう……そう、礼を述べながら。対するセラフィナの態度は、実に冷ややかだった。「……良い性格してるね。本当は、彼の死なんて何とも思ってない癖に。口でなら、何とでも言えるけど……私の目は誤魔化せないよ？」「ほぅ……流石は、"天地の娘《フィリウス・デイ》"……その慧眼で以て、何もかもお見通し──という訳か」「フィリウス・デイ、フィリウス・デイって、貴方たちは実に五月蝿《うるさ》いね。私はセラフィナ……剣聖アレスの娘。それ以上でも、以下でもないよ」

「──成程、成程……やはり、アザゼルでしたか」 数日後──帝都アルカディアにて。 アスモデウスから掃討戦の報告の仔細を聞かされたベリアルは、ゾッとするような無表情のまま室内にいるバアルをちらりと見やる。バアルも薄々勘づいてはいたようで、彼も無表情のまま腕組みをしていた。「道化師メフィストフェレスを討ち、冒涜者バフォメットにも引導を渡した。その上で、"獣の王"の正体がアザゼルであることも突き止めた。上々の成果、と言いたいところですが──」 結果として、墓標都市エリュシオンに甚大な被害が及んだ事実は否めない。カタコンベ内部崩壊に伴い、地面の崩落に巻き込まれた者。竜族の王アポカリプシスの劫焔から逃げ遅れて、融解する地面や建築物と共に焼滅した者。 それらの死者数は二万を優に超す。負傷者や焼け出された者も含めれば、被災者数はエリュシオン全体の人口の三分の一を占めるであろう。 そして何より──アザゼルから味方全員を庇い、瀕死の重傷を負ったセラフィナ。最優先目標たるメフィストフェレスの討伐に成功した掃討戦最大の功労者は、今も尚意識を取り戻すことなく、死の淵を彷徨っている。 それは間違いなく勝利だった。王の正体がアザゼルであることを看破し、最優先討伐目標たるメフィストフェレスを討つことが出来た。これにより、"獣の教団"は何らかの方針転換を余儀なくされるであろう。 しかし勝利と呼ぶには……余りにも、代償が大き過ぎた。メフィストフェレスを討ったセラフィナは、アザゼルに右脇腹から左肩に掛けて大きくその身を斬り裂かれ、生死の境を彷徨していたのだから。「アモン……セラフィナの容態は如何でしたか？」「正直、芳しくない。息をしているだけでも奇跡……それくらい惨い傷だった。医者の言うことには……可能な限り手は尽くしたが、傷が命に届いており──目を覚ますか否かは本人の精神力次第、と」「成程……そう、ですか」 セラフィナの手術に立ち会ったアモンの言葉に、アスモデウスは顔を顰めて大きく唸る。カタコンベから脱出する時点で、既に常人なら死んでいるほど