All Chapters of 死にゆく世界で、熾天使は舞う: Chapter 131 - Chapter 140

「──先程は、お見苦しいところをお見せしてしまい申し訳御座いませんでした。ああでもしないと、気が狂ってしまいそうでしたので」 夕食の席で、ナベリウスはシェイドとキリエに対し先刻の自身の醜態を詫びる。ラミアはまだ啜り泣いており、エコーはそんなラミアを慰めつつも、自身も強いショックを受けているのか食事が全然進んでいない。 シェイドとキリエも、とてもではないが食事をする気にはなれなかったが、ナベリウスはセラフィナの朋友たる二人まで死に瀕するようなことがあってはならぬと、敢えて普段通りの食事を用意し、そして提供していた。「…………」「……少し宜しいでしょうか、お二方」 ナベリウスは徐ろに二日前の新聞を手にしつつ、シェイドたちの目をじっと見つめる。ハルモニア最大手の報道機関が発刊しているその新聞記事には大見出しで、墓標都市エリュシオンにて"獣の教団"との決戦に圧勝したと書かれていた。 "獣の王"の正体が死天衆のアザゼルだったことや、セラフィナがアザゼルにその身を斬り裂かれ瀕死の重傷を負ったこと、アポカリプシスの吐いた劫焔によりアザゼルたちが行方不明となったことや、結果として二万もの犠牲者を出し、エリュシオン全体の三分の一が焦土と化したことなどは記されていない。 自身にとって都合の良い事実しか報じない辺り、報道機関の悪辣さがありありと見て取れる。都合の悪い事実は切り取って闇に葬り、都合の良いことだけを民衆に伝える様は洗脳と呼ばずして何と呼ぶのか。「当事者たるお二方の口から、当時の状況というものをお聞かせ願いたい。可能な限り、詳らかに。あの日、セラフィナお嬢様やお二方の身に何が起こったのか……」「……分かったよ」 シェイドはナベリウスに注いでもらったワインで唇を湿らせつつ、覚悟を決めた目で頷く。キリエもまた、両目に透き通った涙を浮かべつつ小さく頷くと、消え入るような声でぽつりぽつりと当時の状況を話し始めた。「……あの日、私たちは二手に分かれて、"獣の教団"の拠点となっていた地下墳墓《カタコンベ》……その中心部である地下礼拝堂を目指しました」

セラフィナたちが無期限の療養を命じられ、グノーシス辺境伯領へと戻されてから一週間後── 第三軍を予定通りハルモニア国内へと帰還させ、バルマーと第二軍への引き継ぎを終えたエリゴールは、手土産と愛槍を片手にグノーシス辺境伯領へと向かった。 屋敷の扉を叩き、中へと入ると、ちょうど昼食前だったようで、ナベリウスたちが忙しなく動き回り、準備しているのが見える。 その中の一人と目が合う。新しい侍女だろうか、初めて見る顔だった。黒蝶真珠を思わせる艶やかな黒の長髪と、ルビーを思わせる煌々と輝く紅い瞳が特徴的な、薄幸の美少女という言葉が良く似合う可愛らしい少女だった。 「ひっ──」 少女の顔が、恐怖に引き攣る。どうやら、ハルモニア軍の将官服に良くない思い出があるらしい。そんな彼女に軽く一礼すると、エリゴールはナベリウスに声を掛けた。 「ナベリウス──久しぶりだね」 「おや……エリゴール様。いらっしゃったことに気付くことが出来ず、申し訳御座いません」 ナベリウスが頭を下げると、エリゴールは爽やかな笑みを浮かべながら、首を横に振る。 「いや、良い──昼食時に到着してしまった僕にも、大分非があるから。本当は、朝食終わりくらいに到着予定だったんだけど、バルマーに飲みに誘われてね──」 断るのに苦労したと、エリゴールは被っていたハルモニア軍の制帽を脱ぎながら苦笑する。ナベリウスに手土産の高級ワインを渡しつつ握手をする様は、とても元・敵同士だったとは思えない。 「──それで、そちらの可愛らしいお嬢さんは？ 新しく侍女でも雇ったのかな？」 未だ小動物のように震えている少女を微笑ましそうに見つめながら、エリゴールはナベリウスに問う。 「いえ、エリゴール様。此方のご令嬢は、涙の王国の第一王女キリエ様に御座います。セラフィナお嬢様にとって苦楽を共になされた良きご友人です」 「へぇ……それは、それは。セラフィナに親しい友人が出来るのは、僕としても喜ばしい限りだよ」 エリゴールは少女──キリエへと向き直ると、キレのある動きで敬礼する。 「初めまして、キリエ。僕は、ハルモニア帝国軍・第三軍の総指揮官を務める、堕天使のエリゴールだ。訳あって数日ほど、この地に滞在する予定でね。短い付き合いになるだろうけど、宜しく頼むよ」 「は、はい……エリゴール様。こちらこそ、ど

翌日── キリエはエコーと共に、屋敷の庭で午後のティータイムと洒落込んでいた。視線の先では、槍を構えたエリゴールと剣を構えたシェイドが対峙しており、両者ともに凄まじい威圧感を放っている。 エリゴールが未来視し、セラフィナはそう遠くないうちに必ずや黄泉路より帰還すると言ってくれたお陰で、幾分か気は楽になり、屋敷内に立ち込めていた陰鬱とした空気は払拭されつつある。ナベリウスやエコーも再び笑顔を見せるようになり、キリエもまた笑顔を取り戻していた。「──さぁ、お手並み拝見と行こうか。何処からでも掛かって来ると良い」「──目に物見せてやるよ。お望み通り、な」 物騒なことを言っているが──何のことはない、単なる実戦形式の稽古である。エリゴールが死天衆に次ぐ地位にある実力者にして槍の名手であることは、ハルモニア国民の多くが周知している事実。それ故、貪欲に更なる強さを求めるシェイドは、彼に稽古を申し込んだようである。 一気に間合いを詰める両者から目を離し、キリエはガーデンテーブルの上に置かれた手紙を手に取る。それは、墓標都市エリュシオンの統治者アイネイアスと、その秘書官アリアドネから送られてきた近況報告であった。 今も尚、復興の只中にあるエリュシオン。家を焼け出された者たちのために炊き出しや寝床の提供を、アイネイアスを始めとする貴族たちが率先して行っているらしい。帝都アルカディアからも、ハルモニア皇帝ゼノンの名義で日々大量の物資と支援金が運び込まれており、少しずつではあるが着実に復興の道を歩んでいる……手紙には、そう書かれていた。 セラフィナが死に瀕していることは、既にアイネイアスやアリアドネの耳にも入っているようで、彼女の一日も早い回復と、キリエたちの心身を案じる文章で、手紙は締め括られていた。アイネイアスたちも頑張っているのだ、自分たちも頑張らねば──そう、気を引き締めさせられる。「──良きお顔を、していらっしゃいますね」 紅茶を優雅な所作で口に含みつつ、エコーはキリエを見てにこっと笑う。「はい──墓標都市エリュシオンの長たるアイネイアス

聖マタイ王国、サンタンジェロ城下── "獣の教団"の幹部、優美なる黒豹オセにより煽動された民衆や軍人たちで構成された叛乱軍と、聖教騎士団長レヴィに率いられし聖教騎士団とが激突したサンタンジェロ城の戦いから、早くも数週間が経過していた。 捕虜の尋問、倒壊した家屋の修復、炊き出し……ブルボン王国宰相にして枢機卿《カルディナル》であるリシュリューが国を挙げての復興支援を表明したこともあり、荒廃した聖マタイ王国は順調とは言い難いが、それでも着実に復興への道を歩んでいた。 リシュリューに協力を要請したのは、他ならぬ聖教騎士団長レヴィであった。先代騎士団長であったレヴィの父とリシュリューは旧知の仲であり、父の自害を受けてレヴィが騎士団長の座に無理矢理据えられた際も、リシュリューが何かと目を掛けてくれた。 その縁もあってか、カルディナルの中で唯一レヴィに対し友好的に接してくれる他、ある程度の融通を利かせてくれるなど、レヴィにとっては有り難い存在である。尤も、自らが仕えるブルボン王国に利がなければ、たとえ旧友の忘れ形見たるレヴィの要求であろうと首を横に振ったであろうことは、想像に難くない。 そんなある日の夜──レヴィは、サンタンジェロ城下で一番大きな礼拝堂にて、サンタンジェロ城の戦いで命を落とした戦没者たちの追悼式典に参加していた。叛乱軍、聖教騎士団、聖マタイ王国軍……敵味方を問わず、その死を悼むという目的の下、礼拝堂には当代国王ヤコブを始めとする王侯貴族、そして多くの民衆たちが訪れていた。 「──此度の戦いで散っていった全ての者たちに、皆で哀悼の意を捧げよう。死者たちに栄光があらんことを」 ヤコブが声高らかにそう告げると同時、レヴィはパイプオルガンで聖マタイ王国の国歌を演奏する。礼拝堂に集いし人々が国歌を斉唱する中──天使ラグエルは、パイプオルガンを演奏しているレヴィという麗人を見つめ、ポツリと感嘆の声を漏らした。 「あれが……聖教騎士団長レヴィ、か……」 喪服を思わせるシンプルな黒いドレスに身を包み、黙々とパイプオルガンを演奏するレヴィ──その姿は、美しいなどという言葉では、到底表すことなど出来ない。 ドレス故か、線の細さが際立っているようにも思える。三十をとうに過ぎているとは思えぬ、まだあどけなさの残る端麗なる容貌とは対照的に、軍人としての

ラミアの心中未遂から一夜明け、新月の夜── セラフィナの部屋にはエリゴールとナベリウス、カイムといった堕天使たちが集い、"聖痕《スティグマータ》"からの出血の対処に当たっていた。 シェイドとキリエ、ラミアにエコー、マルコシアスには何も考えず休むように言ってあったが、今宵がセラフィナにとって危険な新月の夜ということもあって不安なのか、彼らは寝間着姿で何度も何度も自室とセラフィナの部屋とを往復していた。「────」 スティグマータから滾々と溢れ出る血で顔の右半分が汚れるのも意に介さず、エリゴールはセラフィナの左胸に耳を当て、心臓の鼓動音を的確に聞き取る。 ──ハヴェール、ハヴァーリーム、ハヴェール、ハヴァーリーム、ハッコール、ハーヴェル。 ──ハヴェール、ハヴァーリーム、ハヴェール、ハヴァーリーム、ハッコール、ハーヴェル。 弱まる心臓の鼓動に反比例するかの如く、彼女の身を蝕む渾沌《まろかれ》の力の一端が発する呪詛の声が、少しずつ大きくなってゆくのが聞こえる。「──ナベリウス、直ちに胸骨圧迫。骨が折れても構わないから、全力で心臓が鼓動を止めるのを阻止するんだ」「──畏まりました、エリゴール様」 エリゴールが素早く指示を出すと、ナベリウスは粛々と彼に従う。「──やはり、渾沌が邪魔をするか……カイム、血止め草の生汁は抽出し終えたかな？」「万事抜かりない。アモンの奴め、これ以上ないくらい良質な血止め草を大量に送ってきおった」 鶫の姿から本来の堕天使の姿へと戻ったカイムが、磨り潰して抽出した血止め草の生汁をエリゴールに手渡す。羽根飾りの付いた帽子を被り、腰にサーベルを帯びた目付きの鋭い青年騎士……それが、カイムの本来の姿だった。「ありがとう、カイム。それと、アモン卿にも後日感謝をお伝えしなければならないだろうね……セラフィナのために最高品質の薬草を、国中を駆け回って……文字通り東奔西走してまで、集めてきて下さったのだから」 ナベリウスが一旦胸骨圧迫を止めた隙