Semua Bab 死にゆく世界で、熾天使は舞う: Bab 101 - Bab 110

帝都アルカディアの大神殿……その地下に広がる死天衆の集会部屋に、ハープを携えた黒衣の吟遊詩人が物悲しげな口笛と共に転移魔法で姿を現す。 「おや──これはこれは、懐かしい顔ですねぇ」 各所に放った間者からの報告書類を整理していたベリアルは作業する手を止めると、甘い顔立ちのその吟遊詩人を見つめ、ありとあらゆる芸術作品が全て陳腐な瓦落多に見えてしまう神々しいその顔に、薄らと笑みを浮かべた。 「──"魔王"フォルネウス」 「こうして顔を合わせるのは、二千年ぶりかな──愛しき好敵手、始祖の天使ベリアル」 被っていた帽子を脱ぐと、フォルネウスは昔を懐かしむようににこりと微笑む。その背中からは複数の黒い触手が生え、不規則にうねうねと蠢いているのが見えた。 ベリアルとフォルネウス──両者の間には、浅からぬ因縁があった。 堕天使の長ルシフェルが敗死した後、幾つかの軍閥に分かれた堕天使たち。 フォルネウスは、そのうちの一つを率いていた大いなる覇者──即ち"魔王"と呼ばれる者の一柱であった。 フォルネウスの率いる軍とベリアルの率いる軍──両軍の戦いは苛烈を極め、双方多くの犠牲者を出した。戦いの果てに、同胞との殺し合いなど全くの無意味とフォルネウスが戦いを放棄したことで、辛くも勝利することが出来た難敵だった。 「君と殺し合った日々──今でも、つい昨日のことのように思い出すことが出来ますよ？」 「奇遇だね……私も、君と戦った時のことは今でも鮮明に覚えている」 ベリアルが来客用のソファーへと案内し、座るよう促すと、フォルネウスは遠慮することなく平然と腰を下ろし、携えていたハープを傍らへと置いた。 「ワインを頂けるかな、ベリアル？」 「無遠慮ですねぇ──相も変わらず」 口では憎々しげにそう言うも、グラスに赤ワインを優雅に注ぐベリアルの様子は何処か楽しげである。 差し出されたワインを少し口に含むと、フォルネウスは心地良さそうに目を細めた。 「ふむ……甘みと渋みが、互いの良さを損なうことなく見事に調和を保っている……実に良いワインだ。さぞ、お高いんだろうね？」 「まぁ──ハルモニア皇帝ゼノンからの差し入れですからねぇ。高級品であることは、間違いないでしょう。私には良さが分かりませんでしたが、君の口に合ったようで何よりです」 フォルネウスの反応

新月の夜を、瀕死に陥っていたこれまでと比較すると出血も苦痛も控えめに済み、無事に乗り越えることの出来たセラフィナ──そんな彼女の元に、ハルモニア皇帝ゼノンからの勅令が届く。 ──"墓標都市エリュシオンへ向かい、獣の狂信者たちを殲滅せよ"。 新たなる神を僭称する"獣の王"に率いられし狂信者の集団、通称"獣の教団"。ハルモニア、聖教会双方の闇に蠢き、じわじわと勢力を拡大している危険分子。 墓標都市エリュシオンに身を潜め暗躍する、獣の狂信者を抹殺し、ハルモニア国内に再び平穏をもたらさん。そのために、セラフィナたちの力を借りるとのことであった。 無論、セラフィナに断る理由などない。"獣の王"に操られし古今無双の剣鬼──"黒鉄の幽鬼"ラルヴァ。彼の正体が養父たる剣聖アレスか否かを突き止める、またとない好機なのだから。 斯くして、セラフィナたちは神殿都市ミケーネを発ち、獣の狂信者たちが巣食う墓標都市エリュシオンへと向かうことになった。 ハルモニア皇帝ゼノンより勅令が届いた翌日の夕刻── 神殿都市ミケーネの最奥、霊峰アトラスの麓に建てられた荘厳なる大神殿。その敷地内……ちょうど、大神殿の目の前に広がる広大なる中央広場にて、準備を整えたセラフィナたちは、帝都アルカディアからの使者の到来を、今か今かと待っていた。 「皇帝陛下からの書状によると──そろそろ、迎えが来る筈なんだけどね」 セラフィナは無表情のまま、手にした書状へと視線を向ける。そこには、ハルモニア皇帝ゼノンによる、細かな指示や注意事項が幾つも記されていた。 ──今回行われる、墓標都市エリュシオンに於ける掃討戦は、死天衆が一柱アスモデウスとの共闘戦となる。故に、エリュシオンに到着したら直ちに、エリュシオンを治める大貴族アイネイアスの屋敷へと向かい、アスモデウスと合流すること。 ──アイネイアスには既に、セラフィナたちが来ることを伝えてあり、予め衛兵たちにそれぞれの人相書きも行き渡らせてあるので、都市の入口にて要件を伝えれば、衛兵たちの警護のもと安全にアイネイアスの屋敷まで行けるだろ

サロメたちの会話を見聞きしていたアスモデウスは、直ちにベリアルに報告書を作成して送るべく、潜伏先であるアイネイアスの屋敷へと帰還していた。 当代アイネイアスは数年前に先代の死を受け代替わりしたばかりの青年であったが、ハルモニア独立戦争の英雄の末裔であることを誇りとする気高い人物であった。 墓標都市エリュシオン、アイネイアス邸── 「──お戻りになられましたか、アスモデウス卿」 自らの執務室に転移魔法で音もなく姿を現したアスモデウスを見ても驚く様子もなく、アイネイアスはほんの少しだけぎこちない笑みを、若さ溢れる精悍なる顔に浮かべる。 「あぁ、戻ったとも。当代アイネイアス……ハルモニア独立戦争の英雄アイネイアスの末裔よ。其方にとって、あまり宜しくない情報が手に入ってな──」 来客用のソファーにどっかりと腰を下ろすと、統治者たるアイネイアスの執務を補佐する秘書官が、手慣れた様子でアスモデウスに紅茶を勧めてくる。 「うむ──お役目、ご苦労」 アスモデウスが労いの言葉を掛けると、アイネイアスと同い年くらいのその女性秘書官は小首を傾げながらにこっと笑った。彼女はアイネイアスの幼馴染である貴族令嬢で、名はアリアドネ。花嫁修業も兼ねて彼の秘書官をやっていると聞いている。 「ハルモニア独立戦争の英雄、初代アイネイアスの遺物が盗まれた。生前、奴が愛用していた剣が、な。墓所の夜警に当たっていた衛兵も皆、何者かによって殺されたぞ」 紅茶を口に含みつつ、ベリアルへ提出するための報告書を作成するアスモデウス。手書きであるにも関わらず、記されてゆく字はまるで、印刷でもされているかの如く整然としている。 「何と……遂に、我が先祖の墓まで荒らされるとは……」 「まぁ、そう気を落とすな。其方の治める、この墓標都市エリュシオンの墓所は広大──相手の動きを完全に予測して動くなど、無理とは言わんが不可能に近かろう」 慰めにはならんだろうが、と口では言いつつも、アスモデウスは項垂れるアイネイアスに慰めの言葉を掛けてやる。その間も、報告を纏める手は止めない。 「それに、アイネイアスよ。何時までも、こうしているわけにもゆかぬだろう？ 衛兵や自警団にも、連日のように大きな被害が出ている。このままでは徒に、奴らを犬死にさせるだけだ。下手に相手の行為を阻止するよりも、敢えて見逃

帝都アルカディアでも屈指の良血馬と言うだけあり、マスティマの走りはまるで、脚に翼が生えているかのようであった。 軍馬にしてはやや小柄な馬格であったが、その身に備えたる体力も、それまで乗ってきた馬たちとは一線を画するものがあり、乗り手のシェイドとキリエも思わず嘆息する程であった。 マルコシアスと共に草原を軽やかに駆け抜けるその様は、見る者によっては黒い稲妻を想起させたことだろう。 初日の移動距離は、以前"黒鉄の幽鬼"ラルヴァの行方を追っていた時と比較しても、やはりかなりの差があった。マスティマを下賜してくれたハルモニア皇帝ゼノンには、感謝してもしきれない。 夕刻── 近くに宿泊出来る町や村がなかったため、その日は野宿で夜を明かすことになった。 シェイドが森へ焚き火のための木の枝を取りに行き、キリエが近くの川辺で水を汲んでくる。セラフィナはマルコシアスと共にその場に残り、マスティマと荷物を魔族の襲来から守る。何時もの役割分担をし、各々は散開していた。 「……よしよし。良い子、良い子」 嘶きながら顔を寄せてくるマスティマの首筋や鬣を優しく撫でてやりながら、セラフィナは素晴らしい走りを見せた彼を労う。 喜ぶだろうかと荷物の中から林檎を取り出し、何となくマスティマに差し出してみると、彼は迷うことなく林檎を器用に食し始める。大好物だったのだろうか──幸せを噛み締めている様子の彼を見ていると、微笑ましかった。 どれくらい、時が経っただろうか。 「──セラフィナ」 氷を思わせるカイムの声に、セラフィナはハッと我に返った。気が付くと場に立ち込める空気の中に、明確な殺意と敵意が混ざっている。 「アルカディアより北は、既に敵地だと思え──馬如きに現を抜かして警戒を緩めるとは、お世辞にもお前らしいとは言えないなぁ？」 先刻、アモンを挑発していた彼の嘴を無理矢理塞いで黙らせたことを根に持っているのか、カイムの言葉にはほんの少しだけ棘がある。 「……ごめん」 「……ふん。分かれば良い──敵は蝿の王ベルゼブブ。どうやら、既に我らを捕捉しているらしい。迷うことなく此方へと向かってきている」 蝿の王ベルゼブブ──"獣の教団"の手で人為的に生み出されたと思われる、堕罪者の突然変異体。神殿都市ミケーネを目指す旅の途中、セラフィナは彼の怪物と刃を交

遥かなる天空──天空の神ソルの居城。 返り血に塗れた一柱の天使はひらりと舞い降りると、手にした袋からポタポタと赤い雫が滴り落ちることなど意にも介さず、そのままソルの坐す玉座の間へと歩を進める。 ラッパを首から提げ、長い黒髪を後ろで一つ結びにしたその天使の眉間には皺が寄っており、額には薄らと癇癪筋が浮かんでいる。目は血走っており、凛々しい顔立ちが台無しであるが、本人にそれを指摘したとて徒に、火に油を注ぐだけであろう。 玉座の間へと通じる門は固く閉ざされており、門の前には何人たりとも中へは入れぬと言わんばかりに天使長ミカエルが悠然と佇んでいた。 「──例のものは？」 労いの言葉すら掛けることなくミカエルが問うと、相対するその天使は袋から生首を取り出し、苛立たしげにそれをミカエルへと無造作に放り投げた。 それは、主たるソルに見切りをつけ堕天しようとした叛逆者の首であった。 白装束に血が付き、ミカエルは心底嫌そうに眉をひそめるも、相手は煽るように嘲笑するのみ。どうやら、ミカエルやソルに対し、強い不満を抱いている様子だった。 「……今回だけは不問としよう、同族殺しのラグエル。大いなる主より賜った我が装束を、叛逆者の汚らわしい血で穢したことを」 ラグエル──それが、血走った目でミカエルを睨み付ける天使の名前だった。 その名の意味は"神の友人"。だが、名前に反してソルに謁見することは許されておらず、与えられた役割も誰もが忌み嫌うような汚れ仕事ばかりだった。 彼の役割は、"光の世界に復讐する者"。他の天使たちの行いを監視し、場合によっては対象を叛逆者として処断する者である。それと同時に、ラッパを吹き鳴らしてソルの代わりに地上に天罰を与える役目も担っていた。 故に、他の天使たちからは"同族殺しのラグエル"と呼ばれて蛇蝎の如く嫌われており、そんな彼に優しく接してくれる者は地上に降りた際に出逢ったごく一部の人間や、大天使ガブリエル、そして先日堕天したサリエルくらいのものであった。 「不問、だと……？ ふっ、笑わせてくれる。ならば、最初から私なぞに頼まず、お前自身で叛逆者とやらを処断すれば良いではないか」 「──それが出来ぬゆえ、其方に命じておるのが理解出来ぬか、ラグエル？ 天使長たる私には、偉大なる主を補佐するお役目がある。"御前の