All Chapters of 死にゆく世界で、熾天使は舞う: Chapter 141 - Chapter 150

セラフィナが、味を感じないという理由で四苦八苦しつつも何とか食べ終えた病人食──それらが盛られていた食器を載せたトレイを携え、サリエルは階下へと降りると、そのまま食堂へと向かった。 「──戻りました、アスタロト様」 エリゴールやナベリウスと共に、食後の紅茶を嗜んでいたアスタロトに声を掛けると、アスタロトは柔和な笑みを湛えつつ軽く左手を挙げる。 アスタロトたちと極力目が合わないよう、視線を下へと向けながら、サリエルは邪眼を開いてそれとなく彼女やエリゴールといった、食堂に集いし面々の様子を確認する。 余所行きのものと思しき黒いドレスを華麗に着こなし、黒のストッキングに包まれた美脚を優雅に交差させながら、アスタロトはエリゴールたちの話に耳を傾けていた。 普段アスタロトが身に纏っているのは、巡礼中のハルモニア巫女を思わせる白装束……それとは異なる彼女の恰好を見るのは、まだ付き合いが浅いとはいえサリエルにとって初めてであり、何処か新鮮さを感じる。 「おかえり、サリエル──それで？ どうだった？ セラフィナと……あの子と、触れ合ってみた感想は」 すっかり……とまではいかないが、ある程度精神的に落ち着きを取り戻しつつある様子のラミアに紅茶のお代わりを淹れて貰いながら、アスタロトは食器を洗い終えて再び食堂へと戻ってきたサリエルに尋ねる。 邪眼を即座に閉じると、サリエルはアスタロトへと顔を向ける。 「何と申せば良いのか、分かりかねますが……」 「構わないわ。思ったままのことを、口にして頂戴」 アスタロトに促され、サリエルは意を決して口を開く。 「──彼女と触れ合ってみて……奇妙な子だ、という感想が真っ先に思い浮かびました。何かが可笑しいんです。人ならざる、俯瞰した立場にある者が……無理矢理、人として教育されたかのような不気味さ……と言いますか。兎に角、超越者が無理矢理、自分が人間であるかのように振舞っているような……そんな感じでした」 「成程、ね……それで？ あの子は他に、何か気になることは言っていたかしら」 アスタロトの言葉に、サリエルはふと違和感を覚えた。別の問いを投げ掛けることで、サリエル自身がセラフィナに対して抱いた疑念……その追及から逃れようとするような意図を感じたのだ。 思えば、フォルネウスと接触した時から妙だった。彼から事

「──ハルモニア帝国第三軍総指揮官エリゴール、ベリアル卿に報告したきことがあり只今帰還致しました」 帝都アルカディアの大神殿……その地下に広がる死天衆の待機室にエリゴールが転移すると、執務机にて書類整理をしていたベリアルがすっと顔を上げる。「エリゴール──今は取り込み中だ、後にせよ」 バアルが何時になく険しい表情で咎めるも、ベリアルがそれを煩わしいと言わんばかりに無言で制止する。エリゴールが何の用件で来たのか、彼にはお見通しらしい。「……そのままどうぞ。書類整理をしながら耳を傾けますので、遠慮なく話して下さい」「はっ──卿ならば既にご存知かと思われますが、セラフィナが黄泉路より帰還し、目を覚ましました」 エリゴールの報告を聞いて、アスモデウスが安堵したようにほっと溜め息を吐く。彼なりに、瀕死の重傷を負ったセラフィナの身を案じていたらしい。「ただ──」 エリゴールが続けて報告した内容……それが、この場に立ちこめていた空気を一変させる。「──アザゼルの置き土産、とでも言えば良いのでしょうか。目を覚ましたセラフィナは、内臓を始めとする体内器官を消失。更には至る所に渾沌《まろかれ》の気配を感じる体質となった模様です」「……今、何と言いましたか？」 書類を整理していた、ベリアルの手が止まる。バアルもアモンもアスモデウスも……エリゴールの言葉に耳を疑う。「目を覚ましたセラフィナは、内臓を始めとする体内器官を消失──」「いえ、そこはどうでも良いのです。そんなもの、彼女には元々なかったようなものですので。問題はその後の部分ですよ、エリゴール」「……至る所に渾沌の気配を感じる体質となった模様。シェイドやキリエといった朋友や、ナベリウスを始めとする侍従たちの前では、努めて平静を装ってはいますが……彼女は酷く怯えています。自分が、自分でなくなってゆく。どうすれば良いのか、と」 報告の内容を聞いて、他の面々がセラフィナの身に起こった悲劇を哀れみ、そのような悲劇を引き起こ

涙の王国、巨大要塞パルマノーヴァ── 要塞内部では王女サロメの秘術により、聖教会の土地から逃げてきた信者たちの背を食い破り、蝿の王ベルゼブブが続々と羽化している。 要塞内部へと帰還した聖ゲオルギウスは、偶然その場に居合わせた赤い靴の少女カレンに、主君たるアザゼルの居場所を問うた。「カレン──陛下は何処に？」 自分と同じ目線まで腰を落とし、穏やかな声音で尋ねてくる聖ゲオルギウスの手を握ると、カレンは鼻歌交じりに彼を要塞の奥へと誘った。サロメに香水でも付けて貰ったのか、彼女が身動きする度に、髪や衣服から仄かに甘い匂いが漂った。「こっちだよ──私が案内してあげるね」 軽やかにステップを刻みながら、カレンは聖ゲオルギウスの手を引いて奥へ奥へと進んでゆく。静寂が支配する要塞内に、カレンの履いている赤いパンプスの踵の音と、聖ゲオルギウスの軍靴の音のみが響く。「──何時も思うが、ここは途轍もなく広いな。私がまだ人間として生きていた頃は、斯様な巨大な建造物など何処にも見当たらなかった」「ねー、迷子になっちゃうよねぇ。ゲオルギウス、何時も迷子になってるもんね？」「ふっ……そうだな。カレンが居てくれなかったら、私はずっと迷子のままかもしれんな」 自分の方が先に人ならざる者として蘇生しているためか、カレンは聖ゲオルギウスに対し、まるで姉のような態度で接してくる。聖ゲオルギウスもまた、そんなカレンを微笑ましく思っており、彼女が背伸びして姉のように振る舞う度、それを見て温かな気持ちになった。 聖教会からは聖者に認定されてはいるが、彼が聖者認定されたのは、実は処刑された後のことである。彼が人間として生きていたのは、まだ聖教の教えが今のように統一されていない時代……当時主流の教えを信仰する者たちによって彼は異端認定され、若くして処刑されるという凄惨な末路を辿っていた。 それ故に、彼は聖教と信仰対象たる天空の神ソルを激しく憎悪しながら死んだ。蘇生して直ぐ、アザゼルに忠節を尽くすことを誓ったのもそれが理由だった。 ──

──"敵軍、帝国第二軍が涙の王国にて発見す。敵拠点は巨大要塞パルマノーヴァ。繰り返す。敵拠点は巨大要塞パルマノーヴァ"。 エリゴール指揮下の第三軍に代わり、涙の王国に進駐した堕天使バルマー指揮下の帝国第二軍。そしてベリアルの指示の下、行方を眩ませたアザゼルたちを見つけ出すべく"涙の王国"に地域を絞り込み捜索に当たっていた竜の王アポカリプシスの眷属たち。 彼らが命懸けで入手したその情報は瞬く間に、ハルモニア皇帝ゼノンと死天衆たちの知るところとなった。 帝都アルカディア大神殿、玉座の間──「──お呼びに御座いますか、陛下？」 ベリアルとバアルが転移魔法で姿を現すと、ハルモニア皇帝ゼノンは能面を思わせる無表情のまま頷く。「其方らならば、既に周知のことと思うが──アザゼルたちの行方が、漸く判明した。尊い犠牲を払って」「はい、陛下。本土決戦用の星形要塞……巨大要塞パルマノーヴァ。アザゼルたちはそこを拠点とし、日々兵力の増強に勤しんでいる。兵糧要らずの強力な軍隊を、今こうしている間にも作り続けています」 兵糧要らずの軍隊とは、厄介だ──ゼノンは軽く舌打ちをする。戦が長引けば長引く程、アザゼルたち"獣の教団"が当然のことながら有利になろう。「──報道機関の連中は今頃、大喜びだろうな。"若者たちよ、戦場に行け"──などと無責任な言葉で、国民の……特に戦争を知らぬ若者たちの戦意高揚を煽るだろう」「その辺りはご心配なく、陛下。既に、国内全ての報道機関に対し、此方から圧力をかけておきました。少しでもアザゼルたちや要塞パルマノーヴァの件を報じたら、死天衆の名のもとに粛清する。報じたが最後、明日の朝日を拝むことはないと知れと伝えてあります」「ほぅ……見事だ、我が友」 流石はベリアルだ。仕事が早い。報道機関なるものが如何に無責任で愚かなのか……それを良く理解している。 自分たち報道機関が、無知蒙昧なる民衆を導いてやっているのだ──彼らはそう信じて疑わない。上から目線で虚実入り混じった情報を垂れ流し、誤った情報を報じ

「──死天衆が一柱アモン、サンタンジェロ城下の聖教騎士団司令部より只今帰還致しました」 玉座の間に姿を現したアモンを見つめると、ベリアルは穏やかな声音で成果の可否を問うた。「ご苦労さまです。それで──如何でしたか？」「聖教騎士たちの反発により、交渉は難航するかと当初は思われたが……聖教騎士団長レヴィの一声で、どうやら彼らも納得してくれたらしい」 枢機卿《カルディナル》たちは兎も角、少なくともレヴィと聖教騎士団は、巨大要塞パルマノーヴァの攻略とアザゼル征討に力を貸してくれることを約束してくれた。 ダマーヴァンドの悲劇にハルモニアが関与しておらず、アザゼルの指示を受けて遊撃隊として独自に動く死の天使アズラエルの仕業であることも疑うことなく信用し、皇帝ゼノンがしたためた書状も嫌な顔一つせず受け取ってくれたので、一応は一定の成果があったと見て良い。 聖教騎士団長レヴィとしても、正に渡りに船と言った状況。巨大要塞パルマノーヴァ攻略とアザゼル征討を断る理由など、なかったのではないかと推察される。 アモンの報告を、ハルモニア皇帝ゼノンは無表情のまま黙って聞いている。その胸中には、一体如何なる感情が渦を巻いているのだろうか。「それと、陛下──聖教騎士団長レヴィより、陛下に渡して欲しいと託されたものが御座います」「……ほぅ？ して、それは何だ？」「聖女シオンのしたためた、陛下宛の訴状とのこと」 アモンがシオンの訴状を見せると、ゼノンは煩わしそうに手で払いながら、訴状の受け取りを拒絶する。「其方が読め──今、この場で」「……御意。陛下がそうお望みと仰るのであれば」 アモンはゼノンの反応に困惑しつつも、聖女シオンの訴状の内容を詩でも諳んじるかのように読み上げる。 ──ハルモニア皇帝ゼノン様、風雲急を告げております。長きに渡り互いを憎悪し、血を流し続けてきた我ら聖教会と貴国ハルモニア……両勢力の在り方が、今こそ変わる時ではないでしょうか。 ──ゼノン様