All Chapters of 死にゆく世界で、熾天使は舞う: Chapter 11 - Chapter 20

大神殿内にある食堂で少し早めの朝食を摂った後、アモンの案内でシェイドが訪れたのは、行政区画にある自警団組合(ギルド)の本部だった。 「──本当に、良いのだな？」 アモンが問うと、シェイドは小さく頷いた。 「……俺には学者のような知識もなければ、軍人のように人を殺す覚悟もない。剣を振るうしか取り柄のない俺には、自警団の仕事が性に合ってる」 「しかしなぁ……シェイドよ、君はまだ若い。そう一つの考えに、固執する必要もなかろう？ それに自警団は、常に死と隣り合わせ。何時死んでも、可笑しくない危険な仕事だ。悪いことは言わぬ、考え直さないか」 「確かにそうかもしれないが、生憎これ以外の生き方を知らないものでね」 「……そうか。そこまで言うなら、止めはすまい」 ここに来るまでの道中で、何度もアモンと話し合って決めたことだ。今更、考えを改めるつもりはなかった。 「──失礼するぞ」 「はい──」 書類の整理をしていた、二十代そこそこと思われる若い受付嬢が、アモンの声に顔を上げる。黒い髪に黒い瞳。ハルモニア人と比較すると、少し濃い肌色。聖教徒によく見られる身体的特徴を、眼前の可愛らしい受付嬢は余すことなく備えていた。黒のロングワンピースの上から白いエプロンを身に付けたエプロンドレス姿が、とても良く似合っている。 「あら、アモン様。その節はどうも、お世話になりました」 「元気そうで何よりだよ、ルビィ。ここでの仕事には慣れたかね？」 「ええ、アモン様のお陰で。それで、本日はどのようなご要件でしょう？」 ルビィと呼ばれた受付嬢が首を傾げながら尋ねると、アモンはシェイドの肩に手を置きながら、 「──この青年を、自警団組合に所属させたい。君と同じく聖教会からの迫害を受けたようでな、この度ハルモニアが受け入れることになった」 「成程。確かに、自警団は慢性的な人手不足ではありますが……宜しいのですか？」 「剣の腕前は申し分ない。あのベリアルのお墨付きだ。それに私が強要したわけではなく、彼自身の強い希望だ」 「そうですか。畏まりました」 一旦奥へと引っ込んだかと思うと、ルビィは何枚かの書類を携えて姿を現し、カウンター席に座るようシェイドたちを促した。 「何か、飲み物はお召し上がりに？」 シェイドが腰を下ろすと、

刹那──客室の扉が勢い良く開かれたかと思うと、端正な顔を歪め、険しい表情を浮かべたセラフィナが、ドレスの裾をわずかにたくし上げながら、室内へと足を踏み入れる。 「……皇帝陛下との謁見の際に、貴方の姿が見当たらなかったから、何かが妙だと思ったら……やっぱりここに居たんだね、ベリアル」 わなわなと身を震わせるセラフィナを見つめると、ベリアルは目をすっと細めながら、 「おや──思ったよりも、早いご帰還ですね」 床に伏せて震えているマルコシアスと、茫然自失としているシェイドとを交互に見やり、何が起こったのか大体察したのだろう。セラフィナの表情が、更に険しくなる。 「答えなさい……シェイドたちに一体、何をしたの？」 「何もしておりませんよ、セラフィナ。ちょっと、彼らの暇潰しに付き合ってあげただけです」 小馬鹿にした調子で、ベリアルは嗤う。 「それより、も──皇帝陛下との謁見は、如何でしたか？」 「何もかも、貴方の目論見通りの癖に……！」 誰が答えるものか。セラフィナが、ベリアルに向かってそう言おうとした瞬間── 「──質問に答えなさい。セラフィナ・フォン・グノーシス」 笑顔を崩さぬまま、ベリアルはその身から不気味なオーラを発し、わずかに語気を強めた。 直後、喉元に音もなく鋭利な刃を突き付けられたかのような悪寒が全身を駆け巡るのを感じ、セラフィナはその場から一歩も動けなくなった。 その場に磔にでもされたかの如く、身動きが取れなくなったセラフィナをギロリと睨み付けると、ベリアルはテーブルに置いてあったデスマスクを手にし、セラフィナの元へと歩み寄る。 「口に気を付けることです、セラフィナ。お前の命など、吹けば飛ぶような軽く脆いものでしょう？ 育ての父との……アレスとの再会を果たさずに、ここで死んでも良いというのですね？」 「…………！」 「良い表情を魅せるじゃありませんか？ そうですセラフィナ、私は君のその可愛らしい顔が、恐怖と絶望に彩られるのを見るのが堪らなく好きなんですよ……？」 恐怖に引き攣るセラフィナの頬を愛おしそうに撫でながら、ベリアルは声を漏らして笑う。 「その顔が見られたことですし、先程の無礼は許して差し上げましょう。それで？ もう一度聞きますよ？ 皇帝陛下との謁見は如何でしたか？」 「…

同時刻── 涙の王国──王の居城。 玉座の間は血の海と化し、マゴットやアバドンといった下級魔族や、刺客として送り込まれた天使たちの死体が足の踏み場もないほどに転がっている。 「…………」 積み重なった死体の山……その頂に、襤褸きれの如き黒いローブを纏ったその男は立っていた。骨と皮しかないような痩せ細った体躯で、背には大きな黒い翼を生やしており、頭上には光輪を戴いていることから、男が嘗て天使だったことは一目瞭然だった。 男の視線は大きく開かれた扉へと向けられており──その視線の遙か先には、蜃気楼の如く不規則に輪郭を変化させる巨大かつ不気味な砂時計が聳え立っていた。 ──"崩壊の砂時計"。 男は暫しの間、感情の凪いだような目で砂時計をじっと見つめていたが、直ぐに無意味と思い直したのか、天使や魔族の亡骸を踏み躙りながら、玉座の間の外へ出た。 氷漬けとなった回廊に、男の足音だけが虚しく響く。国王夫妻も宰相も、文官も武官も侍女たちも皆、氷の中で永遠の眠りに就いていた。 恐怖に顔を引き攣らせ、力なく座り込んでいる者。その場から逃げようとしている者。ただ呆然と、立ち尽くしている者。泣き叫んでいる者。その死に様は、実に様々だ。 「…………」 回廊を抜け、王女の居室へと辿り着く。扉を開けると、男はそのまま真っ直ぐ、ベッドへと歩を進めた。 ベッドの上には白い棺が置かれており、その中には一人の美しい少女が横たわっていた。黒い長髪と白い肌とのコントラストが、何とも言えぬ儚さを醸し出している。 「……キリエ」 棺の中で眠る少女を見下ろし、何処か憐れむような調子で男は彼女の名をポツリと呟く。少女は男の呼び掛けに答えることはなく、ただ静かな寝息を立てるのみであった。 第一王女キリエ。"最終戦争(ハルマゲドン)"の後、キリエは敬虔な聖教徒でありながら、傷付いた堕天使を保護したことで罪に問われ、父である国王から斬首刑を言い渡されていた。 刑執行の前夜、彼女は自室で服毒自殺を図り──血を吐いて倒れているところを、城内にある地下牢から脱獄してきた件の堕天使──男によって発見された。 傷付いた自分を癒してくれた第一王女が、翌日に処刑されることを看守たちの立ち話で知った男は、居ても立ってもいられず自らを幽閉していた牢を破壊し、彼女を救うため

　転がっていたアバドンの死体の量が思いの外多く、処理にも手間取ったため、セラフィナたちが駐屯地を発ったのは当初の出発予定よりかなり遅れた宵の口であった。　死体の処理が粗方完了した時には、既に陽が沈んでいたので、シェイドは出発を一日ずらすことを提案したが、意外にもセラフィナはそのまま強行することを彼に告げた。　考え直すよう説得を試みたが、セラフィナは首を縦には振ってくれなかった。結局、折れたのはシェイドの方である。　──"女神シェオルの加護があらんことを"。　そう言って見送ってくれた、国境守備隊の面々……果たして調査を滞りなく終えて、無事に彼らの待つ駐屯地まで戻って来られるのか。それは、シェイドとセラフィナの運と実力次第といったところであろう。　その日は幸運にも月の明るい夜で、餌を求めて彷徨い歩く鹿の群れに遭遇したり、川辺で水を飲んでいる野生の馬などをちらほらと目にする機会があった。「……こんな地獄のような環境でも、獣たちは逞しくその日その日を生きているんだな」　馬を器用に御しながら、シェイドは氷の大地で逞しく生きる獣たちの姿に感嘆の溜め息を漏らす。「──そう、だね」　シェイドの言葉に、相槌を打つセラフィナ──その視線の先では、月明かりにぼうっと照らし出された"崩壊の砂時計"が、相も変わらず終末までの残り時間を刻み、生きとし生ける者たちに迫り来る絶望を教え続けていた。「──シェイド、二時の方向にアルコーンが三体。動きを見るにどうやら、狩りをしているみたい。馬そりの進路を、十時の方向に変更してくれる？」　そう遠くない距離にいる魔族の群れを見つけると、セラフィナはシェイドに素早く指示を飛ばす。直後、幼子を思わせる不気味な歌声が、シェイドの耳に届いた。　精霊アルコーン……黒い襤褸きれを纏った死の精霊。それが近くにいる時は、必ず幼子を思わせる不気味で物悲しい歌声が聞こえてくる。　アバドンと同じく、音で接近しているかどうか判別出来るため、危険度は高いものの対処はしやすい部類に入る。「了解、セラフィ

　涙の王国某所──　人気のない町……その中心部に建てられた、寂れた教会に足を踏み入れたセラフィナは、不気味なステンドグラスを目にして眉をひそめた。「……これは、何？」　雄々しき牛を彷彿とさせる二本の巨大な角を生やし、筋骨隆々たる複数の腕を持つ異形の像。像の中からは焔が噴き出しており、泣き叫ぶ子供たちがその焔の中へと、次々と投げ込まれている。「──そいつはモレクだよ、セラフィナ」　少し遅れて入ってきたシェイドが隣に立ち、同じようにステンドグラスを見つめながら答える。「シェイド──町の中に、生存者はいた？」「駄目だな。全員、凍死していた。生きているのは、死体に集るマゴットと、野良犬の群れだけだ。マルコシアスが馬そりの傍に陣取って、奴さんたちが馬そりに近寄らないように見張っているよ」「そう、ありがと。それで、モレクって？」　小首を傾げながらセラフィナが尋ねると、「嘗て、涙の王国で神の如く崇拝されていた大精霊だ。聖教会からは邪教認定され、徹底的に弾圧されたがな」「弾圧……」「このステンドグラスを見れば分かるように、大精霊モレクの信仰と生け贄は、切っても切り離せぬ関係にあったらしい。元々、涙の王国はお世辞にも土地柄が良いとは言えないからな。作物の育ちにくい痩せた土地で生きてゆくためには、大精霊モレクの加護がどうしても必要だったんだろう」「つまり涙の王国の人々はモレクから恩寵を賜わり、見返りとして子供たちの魂をモレクに捧げていた……ってことだね」　ハルモニア皇帝ゼノンが国を守るため、死天衆に最愛の妻ソフィアの魂を捧げたように。　ふと養父たる剣聖アレスのことを思い出し、セラフィナはわずかに表情を曇らせた。彼もまた、モレクの信仰者やハルモニア皇帝ゼノンと似たようなことをした男なのだから。「……セラフィナ？」　俯いてしまったセラフィナを見て不審に思ったのか、シェイドが心配そうな様子で声を掛ける。「──ううん、何でもな