Semua Bab 死にゆく世界で、熾天使は舞う: Bab 31 - Bab 40

ガーデンチェアにゆったりと腰掛けながら、セラフィナは今朝届いたばかりの新聞記事に目を通していた。 「──帝国軍、涙の王国に進駐……ふぅん？」 ハルモニア国内最大手の新聞社が出したその記事の大見出しを見ると同時、セラフィナの目がすっと細められる。ただでさえストレスが溜まっていると言うのに、追い討ちをかけるように嫌なことが起こるのは何故なのだろう。 その記事によると、涙の王国に進駐したのは帝国第三軍。堕天使エリゴールが率いる、精鋭揃いの帝国軍の中でも屈指の戦力と練度を誇る大部隊である。 指揮官である堕天使エリゴールとは、嘗てベリアルやゼノンに呼ばれて帝都アルカディアに赴いた際、何度も顔を合わせたことがあった。反対に彼自身が、グノーシス辺境伯領を訪れたことも何度もある。 帝国軍所属であることを示す黒の将官服が良く似合う、切れ長の目が特徴的な爽やかなる好青年と言った風貌の貴公子で、会う時は決まってにこやかに笑っていたのを、今でもよく覚えている。 声を荒げるようなことはなく常に態度は穏やかで、セラフィナが小さかった頃には、彼女やマルコシアスの良き遊び相手にもなってくれた。 気さくで親切……非の打ち所が全くないようにも思えるが、そんな彼にもただ一つ致命的な欠点があった。 エリゴールの抱える致命的な欠点──それは彼が、戦争というものを娯楽としてこよなく愛していることである。 エリゴールは、生まれながらにして戦の天才だった。それ故に自らの存在意義を、常に戦場に求めていた。 死天衆の一柱バアルが強者との血湧き肉躍る戦いを求める戦闘狂であるならば、エリゴールは計略や奇策、用兵術などをフル活用して、敵の大軍を蹂躙することに快楽を見出している、さしずめ戦争狂と言ったところであろうか。 そんな彼が率いる帝国第三軍を、涙の王国に進駐させるなど正気の沙汰とは思えない。"崩壊の砂時計"が終末までの秒読みを刻み続けているこの状況で、聖教会と再び世界全土を巻き込む大戦争を始めようとでも言うのだろうか。 「──"お前たちを生かして帰せば必ずや、死天衆がハルモニア帝国軍の本隊を率いてこの地に進駐する"、か」 今は亡きベルフェゴールが一騎討ちの際、自分に向けて言い放った言葉を、セラフィナは噛み締めるように口にする。結局は、彼の言った通りになってしまった。

セラフィナとラミアが庭園で午後のティータイムを楽しんでいると、一陣の風と共に一人の堕天使が、転移魔法を用いて姿を現した。 帝国軍の、それも上層部所属であることを示す黒の将官服を身に纏い、ハルモニアの国章が装飾されている制帽を目深に被っているその堕天使は、セラフィナのよく知る存在であった。 目深に被っていた制帽を脱ぐと、短く切られた銀髪と、涼やかな深紅の瞳が特徴的な、爽やかな好青年といった風貌が露わとなる。 「──久しぶりだね、セラフィナ」 堕天使がにこやかに微笑みながら挨拶すると、セラフィナはゆっくりと椅子から立ち上がり、右手を胸に当て、足を軽く交差させながら丁寧に一礼した。 「──久しぶりだね、エリゴール」 黒を基調とした帝国軍の将官服が良く似合う、彼の堕天使の名はエリゴール。余りの戦上手ぶりから"軍神"と謳われる、死天衆に次ぐ実力を有する強者。槍の名手にして、常に数手先の未来を見通す力を持った、生粋の兵法家である。 「──涙の王国の調査で、君が結構酷い怪我をしたと上から聞かされてね。何とか時間を作って、見舞いに行きたいと前から思っていたんだよ」 セラフィナと向かい合うような形で、対面の椅子に腰掛けると、エリゴールはラミアが淹れた紅茶を口に含みながらほっと溜め息を吐いた。 「何にせよ、思ったより元気そうで良かったよ」 「ありがと、エリゴール。でも良いの？ こんなところで呑気に油を売って。上から叱られたりしない？」 数日前の新聞には、エリゴール率いる帝国第三軍が涙の王国に進駐したと書かれていた。今の彼は本来、進駐先の涙の王国にいるのが普通であり、そんな彼がグノーシス辺境伯領にいるのは明らかに異常だった。 そんなセラフィナの心配を余所に、エリゴールはラミアの焼いたクッキーを美味しそうに食べながら、 「……正直、今の段階では、僕が率先してやらないといけないことは、殆どないんだよね。周辺に跋扈する下級魔族や堕罪者の駆除、速やかなる陣地構築に加えて本国と陣地とを繋ぐ安全な補給路の確保……」 「だから、私のところに油を売りに来たと」 「その言い方だと語弊があるよ、セラフィナ。忙しい中で何とか空き時間を捻出して、こうして君の見舞いに来たんだから」 指先で頬を掻きながら苦笑するエリゴール……戦争狂の彼が、愛して止まな

帝都アルカディアからの迎えが来るのを、シェイドは戦々恐々としながら待っていた。 隣では負のオーラを纏ったセラフィナが、ゾッとするような無表情のまま一言も発さず佇んでおり、傍に控えるマルコシアスもそんな彼女に何処か怯えた様子である。 セラフィナがあからさまに不機嫌なのには、当然相応の理由があった。 一昨日──新月の夜を乗り越えて疲弊していたセラフィナの元に、帝都アルカディアから召集令状が届いた。差出人は、死天衆のリーダー格ベリアル。 一晩中、"聖痕(スティグマータ)"から発せられる激痛と出血に苦しめられ、過剰とも言えるストレスを抱えていたところに、追い討ちをかけるかの如く届けられた、ベリアルからの召集令状。 療養が終わったら養父アレスの捜索を再開しようとしていたセラフィナにとって、タイミングを計ったように届けられたベリアルからの召集令状は、正に嫌がらせ以外の何物でもなかった。 故に、セラフィナは機嫌を著しく損ねてしまい、何が切欠で怒りが爆発しても可笑しくない状態となってしまったのである。尤も、そのような状態でも、周囲に当たり散らすような真似だけは決してしなかったのだが。 緊迫した空気が漂う中、転移魔法で帝都からの使者が、巨大なドラゴンと共に音もなくぼうっと姿を現す。黒を基調としたハルモニアの将官服を優雅に着こなし、不気味なデスマスクで素顔を隠した堕天使。間違いなく、死天衆の一柱だった。 「──死天衆が一柱アザゼル。ハルモニア皇帝ゼノンの命を受け、貴卿を迎えに参った……セラフィナ・フォン・グノーシス？」 ドラゴンの背から軽やかに飛び降りると、アザゼルと名乗った堕天使はわざとらしく丁寧に一礼した。 「……残念。アモンじゃないんだね」 底冷えのするような声でセラフィナが呟くと、アザゼルは自らの顔を象ったデスマスクの奥より、くぐもった笑い声を発しながら、 「生憎アモンは私と違って、そこまで暇ではないのでね……私が迎えの使者では不服かな？」 「かなりね。ベリアルじゃないだけ、まだマシだけど」 この世の終わりの如き雰囲気を醸し出すセラフィナとは対照的に、アザゼルは何処か嬉しそうである。 「──帝都までは転移魔法で行くかい？ それともドラゴンの背に乗って、優雅な空の旅を楽しみたいかな？」 「後者で。全く楽しめそうにはな

都市国家アッカド郊外── パズズを祀った神殿を訪れたのは、清楚な衣装に身を包んだ、まだ年端もいかぬ少女だった。薄化粧の施された可愛らしい顔は恐怖に引き攣っており、華奢な手足は小刻みに震えている。 少女の来訪を待っていたかのように、神殿の奥より舞姫の如き出で立ちをした妖艶なる乙女が、二名の巫女を伴って姿を現す。 フェイスベールで口元を隠したその乙女はすらりとした長身の持ち主であり、神殿の入り口を警護する衛兵たちと比較しても殆ど背丈が変わらない。露出した手足は艶めかしく、何処か蠱惑的でさえあった。 「──待ち侘びたぞ」 少女を見下ろしながら、乙女は少し掠れた、それでいて少し離れた距離からでもはっきりと聞こえる声で言葉を発した。 「──家族との別れは、済ませてきたのであろうな？」 「……はい、ラマシュトゥ様」 少女は力なく頷くと、乙女──ラマシュトゥの元へと、ゆっくりとした歩調で歩み寄る。ラマシュトゥは少女の頬を慈しむように撫でると、ベールで覆い隠された口元に邪悪な笑みを浮かべながら、 「──宜しい。ほれ、そのような暗い顔をせず、もっと喜ぶが良いぞ小娘……其方はこれから、其方の敬愛する主の一部となれるのじゃ」 神殿の最奥に佇む、巨大なパズズ像……その目の前に設置された祭壇の上へと、少女は静かに横たわる。蝋燭の薄明かりに照らし出されたパズズ像の顔は、まるで牙を剥き出しにして怒り狂っているように見える。 風向きが変わった。否……風そのものが、その在り方を大きく変容させたと言った方が良いかもしれない。 それまで吹いていた乾いた風とは異なる、何処かねっとりとした生暖かい風……少女や巫女たちの顔に、たちまち珠の如き汗が浮かび上がるも、そんな中でもラマシュトゥは一人平然としていた。 獣の如き唸り声が、神殿内に響き渡る。すぐ近くにまで迫って来ている濃厚なる死の気配に怯えているのか、少女の呼吸は徐々に浅く早くなってゆく。 ラマシュトゥが含み笑いながら、少女がその身に帯びていたパズズ像を握り潰すと同時──自分を見下ろす異形を目の当たりにした少女は、恐怖のあまり大きな悲鳴を上げた。 熱風を纏ったその異形は、神殿内に鎮座している巨像と比較しても遥かに巨大だった。雄々しき獅子を思わせる頭部と腕に、猛禽類を彷彿とさせる、背に生やした四枚の

晴れ渡った空の下、セラフィナたちを乗せたドラゴンは、ハルモニアと精霊教会の勢力圏との国境に位置するハルモニア国境守備隊の駐屯地を目指し、帝都アルカディアを出立した。 帝都アルカディアから国境守備隊の駐屯地までは丸一日、駐屯地から精霊教会本部がある都市国家アッカドまでは駱駝(ラクダ)で一週間ほど。これはあくまで予定通りに移動が出来た場合の話なので、実際は予定より遅くなることが大いに予想される。 「…………」 大きな欠伸をするマルコシアスの顎の下を優しく撫でてやりながら、セラフィナは遙か遠方に聳え立つ、蜃気楼の如く不規則に輪郭を変化させる巨大な砂時計を、何処か感情の凪いだような目で見つめていた。 「──浮かない顔をしているな？」 ドラゴンを慣れた手付きで御しながら、アモンが見向きもせずにそう問い掛けると、セラフィナは風に吹かれて大きく靡く、艶やかな銀色の長髪を片手で押さえつつ、 「──まぁ、ね。正直なところ、今回の依頼は気が進まないんだよね」 「気持ちは分からんでもないが……ベリアルからの依頼内容が基本的に碌でもないものしかないのは別に、今に始まったことではなかろう？」 「それはそう。出来ることなら、彼からの依頼なんて一つも引き受けたくないけれど」 憂いを帯びた目で、小さな溜め息をほっと一つ吐くセラフィナ……草臥れたその様子からは、まだ齢十六の清らかで可愛らしい少女とはとても思えない、何とも言えない哀愁が漂っている。 セラフィナの隣では、やや寝不足気味なのかキリエが彼女の肩に寄り掛かりながら静かな寝息を立てており、対面では目の下に隈を作ったシェイドが黙々と愛用する武器の手入れをしていた。 この場に存在する全員が草臥れているのは、最早呪いか何かの類ではなかろうか。物理的、精神的の違いはあれど、全員が草臥れているとは、悪い意味で奇跡的なメンバー構成である。 果たしてこのメンバーで無事に役目を終え、生きて再び故郷の土を踏めるのだろうか。既に草臥れている面々を見ていると、些か不安になってくる。 恐らく、全く同じことをシェイドやアモンも思っていることだろう。否、傍から見れば呑気に眠っているようにしか見えないキリエでさえも、同じことを憂いているかもしれない。 その時──突撃を告げるラッパの勇ましい音色が複数、高らかに響き渡る。