All Chapters of 死にゆく世界で、熾天使は舞う: Chapter 21 - Chapter 30

それから数日が経過した、ある日の夕刻── セラフィナたちは、本来の進路から少し外れた位置にある廃村に立ち寄っていた。立ち寄った理由は決して、調査のためなどではない。それには、やむにやまれぬ事情があった。 「……しっかりしろ、セラフィナ」 ぐったりとした様子のセラフィナを抱きかかえ、他の家々と比較すると状態の良い民家の中へと、シェイドは足を踏み入れた。 そのまま彼女をベッド上に横たえると、シェイドは彼女の履いているブーツを脱がし、厚手の白いストッキングに包まれた足裏を軽く手で払いながら、 「身を起こせるか、セラフィナ？」 「……うん。まだ、何とか」 緩慢な動作で身を起こしたのを確認すると、シェイドは外にある馬そりへと急ぎ、包帯と血止め草を鞄に入れ、井戸の水を汲んで、再びセラフィナの待つ民家へと戻った。 鞄から取り出した血止め草の葉を絞り、傷口に塗るための生汁を抽出する。粗方、血止め草の生汁を抽出し終えると、シェイドはベッドへと素早く歩み寄り、努めて穏やかな口調でセラフィナに優しく声を掛けた。 「すまない……上衣を脱いでくれないか、セラフィナ」 「…………」 セラフィナは苦悶の表情を浮かべながら、覚束ない手付きでマントと上衣、そして胸部を覆っている下着を脱ぐ。 上衣の下から露わになったのは、彫像を思わせる美しい身体だった。小振りながらも形の整った乳房、くっきりとした腰のくびれ、やや肉付きが悪かったものの、それでも十二分に魅力的と言えた。白磁を思わせる肌の上を、透き通った冷汗が音もなく伝う様は耽美的でさえあった。 そして、左の乳房の少し上にそれはあった。 ──"聖痕(スティグマータ)"。セラフィナの小さな身体を傷付け、蝕み、呪い、そして苦しめる元凶。正五芒星の形状をした大きな傷が。 夕刻ということもあり、仄かに光を放ちながらスティグマータはその傷口を容赦なく開こうとしていた。 「……塗るぞ、セラフィナ」 やむを得ないとはいえ、彼女の半裸を見てしまったことを心の中で詫びつつ、シェイドは絞りたての血止め草の生汁を慎重な手付きで、彼女の左胸にあるスティグマータにゆっくりと塗り付ける。 「んっ……！！」 セラフィナの顔が、瞬く間に苦痛に歪む。必死に悲鳴を押し殺してはいるものの、かなりの激痛が全身を

地下へと通じる螺旋階段を、堕天使ベルフェゴールは無言で黙々と降りてゆく。ただ足音だけをコツコツと虚しく響かせながら、ゆっくりと、ゆっくりと。 度重なる実験ですっかり痩せ細り、最早骨と皮しか存在しないようなその両腕には、まだ目を覚まさぬ第一王女キリエがしっかりと抱かれていた。 「…………」 シェムハザ率いるグリゴリの天使たち……彼らが、大精霊モレクの封印を解き、支配下に置いたのは全くの想定外だった。モレクの放った火球により、一瞬にしてこの世から焼滅してしまった王都近郊の街並みの様子を思い出し、ベルフェゴールの表情は暗くなる。 若し、グリゴリの天使たちがモレクを支配下に置いたことを知らないまま、彼らと矛を交えていたならば、キリエの身を危険に晒していたかもしれない。 事前に知ることが出来たのは僥倖と言えたが、それと同時にグリゴリに対する自らの認識の甘さをこれでもかと痛感させられた。 城地下に存在する拷問部屋……その中央に位置する台座に、慎重な手付きでキリエの華奢な身体を横たえる。ここならば流石に、モレクの火球も届かないだろう。 勿論、爆発に伴う振動で壁や天井が崩落する恐れはあるのだが。その対策も既に、ベルフェゴールは編み出していた。 「──"水よ、彼の者の身を護り給え"」 ベルフェゴールがキリエの身に手をかざすと、仄かで暖かな光を放ちながら、水で出来た防御結界が構築される。わずか数秒ほどで、キリエの周囲には幾重もの強力な水のヴェールが形成された。 「……些か、寝心地は悪いだろうが、今はこれで我慢して欲しい、キリエ。お前の身に、何かが起こってからでは余りにも遅い……私はあの日、それを痛感させられたのだ。口から大量の血を流し、変わり果てた姿で床に倒れ伏すお前を見て、な」 キリエの身体にそっと毛布を被せ、黒蝶真珠を思わせる艶やかな前髪を優しく撫でながら、ベルフェゴールは悲しそうな笑みを湛えつつポツリと呟く。 「お前の身に降り掛かる火の粉は全て、この私が払おう。それがお前に対する私なりの恩返しであり、贖罪だ。私を匿ったことでお前は、咎人として罪に問われ、苦しむことになってしまったのだから」 聖教徒にしては色白な、白磁を思わせるキリエの頬に手の甲で触れると、ベルフェゴールは身を翻し、悠然とした動きで城地下の拷問部屋を後にした。

雷鳴と共に、手に剣を携え、フードを目深に被った天使たちが次々と姿を現す。その数、凡そ二百余名。 天使たちは、セラフィナたちを包囲するかのように部隊を展開しており、少しずつではあったがその包囲網を狭めているのが見て取れた。 やがて部隊を率いる長と思しき、眉目秀麗なる天使が指を鳴らすと、天使たちは一斉にその動きを止めた。長は一歩前に進み出ると、セラフィナを見つめてニヤリと笑いながら、 「──実に良い戦いを見させてもらったよ、異教の地ハルモニアより来たる、凄腕の剣士殿……まさか、こんな年端もいかぬ麗しいご令嬢だったとは、正直驚いているよ」 「……貴方は一体、何者なの？」 「異教徒と会話する舌など持たぬが、単身でベルフェゴールを撃破したその実力を称え、特別に教えてあげようか。私は天使シェムハザ……地上監視部隊"グリゴリ"の長だ」 自らをシェムハザと名乗ったその天使は、胸に手を当てて恭しく頭を下げる。 「本来は、君とベルフェゴールの共倒れ……或いは、漁夫の利を狙っていたのだが、事情が変わった。どうやら最優先で君の首を取らねばならぬらしい」 「漁夫の利……なるほど、私たちが王都に辿り着いた時から今の今まで、襲う機会は幾らでもあったのに敢えて傍観に徹していたのは、それが理由だったんだ」 感情が凪いだような目で、シェムハザの顔をじっと見つめるセラフィナ。彼女の足元では、ベルフェゴールが怒りに身を大きく震わせ、血が出るほど強く拳を握り締めていた。 「この……外道が……！」 「──負け犬の遠吠えなぞ、このシェムハザには聞こえぬ。そもそもの話、最終的に戦いに勝利さえすれば、その過程で行われし如何なる非道も必要なものであったと肯定される、これが世の摂理である。我らが漁夫の利を狙うことに、一体何の問題があろうか」 シェムハザはまるで汚物でも見るかのように、ベルフェゴールの痩けた顔をギロリと睨み付ける。 シェムハザが指を鳴らすと同時に、虚空より無数の鎖が飛来したかと思うと、ベルフェゴールの四肢を瞬く間に拘束した。満足に抵抗することも出来ぬまま、ベルフェゴールの痩せ細った身体は徐々に宙へと持ち上がってゆく。 「お前を殺すのは最後だ、ベルフェゴール。そこで、大人しく見ているが良い。己の無力さを噛み締めながら。自らに理解を示し、情けを掛けた者た

　モレクが、緩慢なる動きで腕を大きく振りかぶる。生じた隙を見逃さず、セラフィナは抜剣と同時に斬撃を放った。　しかし──黒鉄の鎧を思わせる頑強な皮膚に阻まれ、その斬撃は残念ながらモレクの身体を傷付けるには至らない。「……やはり、この程度の攻撃では駄目か」「……呑気に言っている場合か。来るぞ、セラフィナ」　直後──モレクの振り下ろした一撃が、地面に巨大なクレーターを形成した。直撃こそ辛うじて免れたものの、舞い上がった瓦礫が頭上から次々と降り注ぎ、セラフィナたちは瞬く間に傷だらけとなる。「──流石は、嘗て神の如く崇められた、偉大なる大精霊……何もかもが規格外だね」　瓦礫の一部が直撃し、頭から流れ出る血を手の甲で拭いながら、セラフィナはまるで他人事のように呟く。「このまま正面から戦っても、私たちが圧倒的に不利。生半可な攻撃は、寧ろ相手を激昂させるだけだね」「……その口振りだと、何か必勝の策があるようだな？」「まぁ、ね。あるには、あるよ──」　ベルフェゴールの問いに対し、セラフィナは無表情を維持したまま、小さく頷く。「──"レムレース"。現世を彷徨う死者たちの霊魂を、一点に収束させて放つ魔法。発動まで時間が掛かるから実用的とは言えないけど、威力の高さは保証するよ」「ふむ……そうか、威力の高さは保証してくれるか。それならば安心だ」　モレクが咆哮を発すると同時に、頭に生やした二本の角から、セラフィナたち目掛けて強烈な雷撃が放たれた。防御結界を構築してそれを弾き返すと、ベルフェゴールは笑みを浮かべながらセラフィナの顔をちらりと見やる。「ならば──私が囮となって、君が魔術を発動するまでの時間を稼ぐとしよう」「……悪いね。最初からこうなるって分かっていたら、貴方に深手を負わせることもなかったのに」　ベルフェゴールは、明らかに重傷だった。殆ど気力だけで立っているような状態であり、ただでさえ危険な囮という役目を引き受けさせるのは正直憚られる。　しかし

　大神殿最奥、玉座の間……精悍なる顔に不敵な笑みを浮かべながら玉座に座すハルモニア皇帝ゼノンの御前に、死天衆の面々が次々と音もなく姿を現した。　アスモデウス、アザゼル、アモン、バアル──そして、リーダー格のベリアル。アモンを除く全員が、眼前に座すゼノンと同様、口元を歪めて不敵な笑みを浮かべていた。「──概ね予想通りでしたね、陛下」「うむ、確かに其方の申す通りであったな……我が戦友ベリアル？」「はい──滅亡の元凶たるベルフェゴールは力を使い果たして死亡……聖教会のクズ共が送り込んできた、天使シェムハザ率いる地上監視部隊"グリゴリ"もセラフィナたちによって全滅。その上、大精霊モレクまで排除済み。上出来です」「うむ……これで心置きなく、彼の地に進駐することが出来るな」　玉座の間に、アモンを除く全員の笑い声が響き渡る。セラフィナたちを涙の王国へと赴かせたのは、決して調査目的などではなかったのだ。　涙の王国に居座っていた堕天使ベルフェゴールを、セラフィナという圧倒的な武力を用いて排除し、緩衝地帯となっていた涙の王国へと帝国軍を進駐させる。それこそが、ベリアルとゼノンの真の狙いだったのである。　ベルフェゴールやモレクといった邪魔者たちを排除し、涙の王国へと帝国軍を進駐させれば、彼の地に与えられていた緩衝地帯という機能は消失し、聖教会に属する各勢力はハルモニアによって、自らの喉元に鋭利な刃を突き付けられたも同然となる。全て、ベリアルの狙い通りだった。「では、陛下……予定通り涙の王国へは、堕天使エリゴール率いる帝国第三軍を進駐させます。死すらも娯楽とする彼の者の前では、聖教騎士団すら恐るるに足らぬ存在となるでしょう」　堕天使エリゴール……死天衆に次ぐ強さを有する彼は、生まれながらにして戦の天才であった。常に数手先の未来を読む力を持っており、未だ敗北というものを知らない。「確かに、我が方きっての戦上手たるエリゴールならばその役目、適任であろうな」　ベリアルの言葉に、バアルが賛同を示す。アザゼルとアスモデウスは何も言わなかったが、ニヤニ