All Chapters of 死にゆく世界で、熾天使は舞う: Chapter 41 - Chapter 50

　セラフィナたちが、国境へと移動している丁度その頃、聖教騎士団長レヴィと大天使ガブリエルの二名もまた、精霊教会の本部がある都市国家アッカドを目指し、旅を続けていた。　砂漠地帯某所──　都市国家アッカドに向かうと言う行商人との交渉を終えたレヴィは、広場で現地の子供たちと戯れているガブリエルの元へと足早に向かった。　レヴィたちが立ち寄っているのは、やや小規模なオアシス都市であった。砂漠地帯の中にはオアシスと呼ばれる、絶えず水が得られる場所がある。そうした場所には人が集まりやすく、場合によっては血で血を洗うような争いに発展することもしばしばあると言う。「──ガブリエル様。ただいま、アッカドへと向かうという行商人との交渉を終えて参りました」　レヴィの言葉に、子供たちに御伽噺を語って聞かせていたガブリエルは髪を指先でかきあげつつ顔を上げる。天使であることに気付かれぬよう、彼女は魔術で翼を巧妙に隠していた。「ふふっ……ご苦労様です、レヴィ。それで、如何でしたか？」「はい。交渉の結果、喜んでアッカドまで我らを同行させてくれるとのことに御座います。代わりに、少しばかり報酬を弾むことになってしまいましたが……」　若干不満そうに、レヴィは白い頬をぷくっと膨らませる。商人という生き物には、強欲な者しかいないのか……そう言いたげな様子である。　もっと、もっとと子供たちがガブリエルに御伽噺を聞かせてくれとせがむ。どうやら、この短時間ですっかり懐かれてしまったようだ。　異なる存在を信仰する異教徒が相手であろうとも、聖教徒と同じように接するガブリエル。慈愛と優しさに満ちたその様は正しく、神の代理人と呼ぶに相応しい。あの邪智暴虐なる枢機卿クロウリーでさえ、彼女には頭が上がらないのも納得である。　そんなガブリエルのことを、レヴィはほんの少し羨ましく思った。先代騎士団長たる親の七光りと、クロウリーを始めとする年寄り連中から小馬鹿にされ、まるで相手にして貰えないレヴィにとって、尊崇を集めるガブリエルは憧れ以外の何者でもなかったのだ。「──お待たせ致しました」

宿の食堂にて夕食を摂った後、シェイドは食堂に併設されている酒場のカウンターに腰掛け、独り考え事をしながら黙々とカクテルを飲んでいた。 カウンターを挟んだ向かい側では、元ハルモニア帝国軍人という異色の経歴を持つ宿の支配人が、流れるような手付きで作業をしている。聞けば"最終戦争(ハルマゲドン)"の際に片目を負傷し、上官や部下に迷惑は掛けられないとの理由から、やむなく退役したのだという。 そしてカウンターからやや離れた場所では、シェヘラザードがシェイドの方をそれとなく気にしつつ、優雅な所作でカクテルを口に含んでいるのが見えた。その様はさながら、砂漠に咲いた一輪の白き花のようである。 パズズに見つかる恐れがあったとはいえ、初対面の相手に失礼なことをしてしまったので、詫びのしるしに是非とも酒を馳走したい──シェヘラザードはそう言って食後の酒にシェイドを誘ったのだった。 酒代をシェヘラザードが出すことについては、シェイドも何も言わなかった。しかし、シェヘラザードと一緒に酒を飲むことだけは固辞した。 まだ相手がさして親しくもない、知り合って間もない間柄というのは勿論だが、それ以上にシェイドが警戒していたのは、色仕掛けを用いた籠絡……即ちハニートラップであった。 今や良き相棒と言っても差し支えないセラフィナの神秘的、耽美的とも言える美貌の前には流石に霞んでしまうものの、シェヘラザードもまた傾国の美女と呼ぶに相応しい、珠玉の如き美貌の持ち主である。その美貌を武器として異性を誑かすのは、恐らく造作もないことだろう。 尤も、シェヘラザード本人にその気があるのか否かは現状定かではない。それでも、万が一のことを考えると彼女を警戒せざるを得ないのは、致し方のないところではあった。 「──失礼」 「……うん？」 シェイドが顔を上げ、声のした方へと視線を動かすと、ハープを手に携えた青年が爽やかな笑みを浮かべながら軽く手を挙げる。 出で立ちからして吟遊詩人だろうか。多くの異性からモテそうな甘い顔立ちをしているが、同時に歴戦の古豪かの如きオーラも纏っている、良く分からない雰囲気の青年だった。 「──隣に座っても宜しいかな？」 「それは、一向に構わないが……」 「ありがとう。では、お言葉に甘えて──」 青年はハープを傍らにゆっくりと置くと、シェ

翌日── シェヘラザードに先導されつつ、セラフィナたちは駱駝の背に乗り、都市国家アッカドへと続く道なき道を進み続けていた。 「…………」 水筒の水をほんの少し口に含みながら、セラフィナはそれとなく周囲の顔色や様子を窺う。 先導するシェヘラザードは、些細な変化も見逃すまいと集中力を高めているのか、セラフィナの視線に気が付く様子はない。 キリエは環境の変化に戸惑っているのか、忙しなく顔を動かしており、殿のアモンはそんなキリエを安心させようと数分に一度、彼女の隣に自らの乗る駱駝を寄せて肩を軽く叩いている。 そしてセラフィナの直ぐ隣にいるシェイドは、やや警戒した様子でシェヘラザードの小さな背中を睨み付けていた。懐に忍ばせている暗器を何時でも投げられるように体勢を維持しており、彼女が少しでも怪しい動きを見せたならば、恐らくは躊躇することなく暗器を投擲するのではないだろうか。 誰も一言も発することなく、ただ前へ前へと進むその様はさながら夢遊病患者か、死者の行軍のようであった。 「…………」 ほんの少し息苦しさや、居心地の悪さを感じる。慣れない環境に置かれてストレスを感じているのは勿論のこと、若干ではあるが不和が生じているのもまた息苦しさを感じさせる要因となっているのは否めない。 セラフィナたちが宿を発ち、数多の危険が待ち受ける広大なる砂漠へと足を踏み入れたのは、夜明け前のことだった。 宿を発って間もない内は、セラフィナやアモンが先導するシェヘラザードに声を掛け、何気ない世間話をしていた。 が、さして親しい間柄もないために話すことは直ぐになくなり、日が昇った頃には誰もがすっかり口を閉ざしてしまったのである。 ふと、先導していたシェヘラザードが手綱を引いて駱駝の動きを止め、右手をすっと軽く挙げる。"要警戒"を示すハンドサインである。 キリエやシェイドの顔に緊張が走る。シェヘラザードは続けて"その場から動くな"とハンドサインを出すと、駱駝の背から舞うようにひらりと飛び降りる。 何かを見つけたのだろうか。セラフィナは駱駝からマルコシアスの背へと軽やかに飛び移ると、じっと何かを見下ろしている様子のシェヘラザードの元へと向かう。 「……シェヘラザード」 「──見ない方が、良いですよ」 シェヘラザードの忠告を無視し、セラ

　それから数日が経過した、ある日の夕暮れのこと。　アッカドまでの旅路、その最後の中継地点とも言える、少し前までオアシス都市だった場所。死の街と化したその都市の中心部、広場となっている場所にセラフィナたちは立っていた。　煌々と燃え盛る家々、飛び交う羽虫、鼻の曲がるような強烈な異臭、街の至る所で血を流して倒れている変わり果てた姿の人々。　そしてセラフィナたちの視線の先では、堕罪者のものと思われる複数の血塗られた生首が、無惨にも幾重もの槍の穂先に突き刺された状態で晒し者となっていた。「……この街で、一体何が起こったというの？」　その場に腰を下ろし、目を見開いたまま事切れている幼い少女の瞼をそっと閉じてやりながら、セラフィナはポツリとそう呟く。血で赤黒く染まった少女の身体には何箇所も銃創がある他、槍によるものと思われる深い刺し傷が胸部に刻まれていた。「……こんな、小さな子まで。可哀想に……」　セラフィナの隣に腰を下ろし、涙の痕が残る少女の頬を憐れむように指先で撫でながら、キリエが沈痛な面持ちで目を閉じる。「……まだ、生前の温もりが残っています。恐らく、何者かに襲われてからまだ、それほど時間が経っていないのでしょう」「だろうね。問題は"誰が何の目的で、この惨劇を引き起こしたのか"だけど。堕罪者だけならば兎も角、無辜の民まで容赦なく手に掛けるのは、とても正気の沙汰とは思えないね」「そう、だな……堕罪者を割とあっさりと殺していることを考えると、自警団か若しくは国の正規軍か。何にせよその辺の馬賊程度に、こんな大規模な殺戮は不可能だ」　シェイドの言葉に小さく頷きつつ、セラフィナはゆっくりと立ち上がる。澄んだ青い瞳の奥に、仄暗い怒りの焔が宿っているのが見えた。「──気になることは色々あるけど、取り敢えずは生存者がいないか、手分けして探そうか」　反対する者は、一人もいなかった。セラフィナ主導でそれぞ

シェヘラザードの案内で大広間へと足を踏み入れると同時、最奥に座す妖艶なる乙女と目が合った。 フェイスベールで口元を覆い隠しており、どのような表情を浮かべているかまでは、遠目からではよく分からない。しかしながら切れ長の両目には光がなく濁っており、まるで底なし沼のようであった。 恐らく……否、間違いなく彼女こそが、精霊教会の最高指導者たる、巫女長ラマシュトゥその人。周囲に侍る巫女たちの佇まいや乙女に対する態度などから、セラフィナはそのように見当をつける。 「──ラマシュトゥ様。ハルモニアより、死天衆アモン様がお見えになりました」 「ご苦労、シェヘラザード」 極力ラマシュトゥと目を合わせないようにしつつ、セラフィナはその場に片膝を付き、胸に手を当てながら深々と頭を下げた。 表向き、セラフィナたちは来賓たるアモンの従者という立場にある。公の場では、アモンに恥をかかせないよう振る舞わなければならない。 隣で牙を剥き出しにしつつ、大きな唸り声を発するマルコシアスを宥めつつ、セラフィナは許しが得られるまでハルモニア式の敬礼のまま待機する。 暫し静寂に包まれる大広間。静寂を破り先に口を開いたのは、巫女長ラマシュトゥであった。 「──久しぶりよのぅ、アモン？ 最後に其方に会うたのは、今から何年前のことであったか」 「最後に顔を合わせたのは、今から二十年前。聖教会の保有する超要塞ジュダにて休戦協定が結ばれた時であるな、ラマシュトゥよ」 まるで昔を懐かしむかのように、両者は淡々と言葉を交わす。 「先の大戦を受け、アッカドも変わった。妾たち精霊教会としては、ハルモニアとはこれからも、良き関係を築いていきたいと思うておる」 「ふむ……願っても無いこと。我らハルモニアとしても、未だ聖教会と敵対関係にある。若し、万が一聖教会と事を構える事態へと発展した場合に備え、予めアッカドを含む砂漠地帯の諸国家と親密なる関係を構築しておきたいと、常々思っていたところよ」 「それは、ハルモニア皇帝ゼノンの意思ということかの？」 「うむ──他ならぬ、ハルモニア皇帝ゼノンの意思である」 「それは、それは……実に、喜ばしきことよ」 上品ではあるものの、何処か悍ましさを感じさせるラマシュトゥの笑い声が、アモンの左斜め後ろで跪き深々と頭を下げているセラフ