Semua Bab 死にゆく世界で、熾天使は舞う: Bab 51 - Bab 60

セラフィナたちがアッカドに到着してから、早くも数日が経過しようとしていた。 セラフィナは当初の予定通り、アッカド内を歩き回っては養父たる剣聖アレスの痕跡を探していた。 尤も一度だけ、巫女長ラマシュトゥからの招待を受けて精霊教会本部へと赴き、時間の許す限り茶を啜りつつ他愛もない世間話の相手をさせられたりもしたが……。 アレスの人相書を作成し、それを載せて貰えないか地元の新聞と交渉をしてみたり、アッカドと近隣の都市国家を行き来する商人たちの協力を得るべく、商人組合の拠点に足を運ぶなどした。 人々の反応は、実に様々だった。一昨日来やがれと言って取り付く島もない者、快く協力を引き受けてくれる者。酷い者になると、異邦人だという理由で石を投げてくる者さえいた。 それでも、シェヘラザードや彼女の父親の人脈もあり、喜ばしいことに少しずつではあるがアレス捜索に協力する者は増えつつあった。 それと同時に、セラフィナは狂王とされるアッカドの統治者シャフリヤールとの接触も試みていた。こちらは聖教騎士団長レヴィが協力してくれることになり、彼女の名義で連日のように、シャフリヤールの元に面会を求める書状を送り続けている。 アッカド近郊のオアシス都市で行われた、歴史上でも非常に稀なる大虐殺。シャフリヤールはそれに関与しているのかどうか。仮に関与していたとして、その真意は何処にあるのか。直接、彼の口から確かめたいという思いがあった。 そんな、ある日のことだった。 「……ふぅ」 宿の居室へと戻ったセラフィナはブーツを脱ぐと、草臥れ果てた様子でベッドへと俯せに倒れ込み、そのまま横になった。既に陽は西の方に沈み、アッカドには夜の帳が下りつつある。 華奢な膝を抱えながら、何度も何度も小さく溜め息を吐くその姿は、見ていて何処か痛ましい。 連日のようにアッカド内を歩き回ったことで親指の付け根に血豆が生じ、それが知らぬ間に潰れたのだろう。厚手の白いストッキングに包まれた爪先には、じんわりと赤黒い血が滲んでいた。 「……あの人の手掛かりは、残念ながら今日も見つからず。シャフリヤールからの返事の手紙もなし。今日も空振りだよ、マルコシアス」 ベッドの傍に座っているマルコシアスの顎を指先で優しく撫でてやりながら、セラフィナは溜め息混じりにそう呟く。 「……何時に

　セラフィナたちが宿泊している宿に、ひょろりとした体躯の商人が一人の従者を引き連れて現れたのは、それから二日後の正午のことであった。　セラフィナたちが宿を貸し切っていることをメイドたちや支配人が伝えると、その商人は自らをアルと名乗り、セラフィナに依頼されていたアレス捜索について報告したいことがあるので、セラフィナに会わせて欲しいと告げた。　偶然その場に居合わせたガブリエルやレヴィの説得もあり、商人たちはいとも容易く宿の中へと入ることに成功する。　同時刻──　静まり返った居室の中──中央のソファーに腰を下ろしたセラフィナは、胸に小さな手を当てて何度かゆっくりと深呼吸をする。　パズズが接触してきた際に負った傷は、キリエの治癒魔法を以てしても中々思うように回復せず、白のストッキングに包まれた細い両脚からは、今も尚ズキズキと鈍い痛みが発せられていた。　扉をノックする音が耳に届き、隣に座っているキリエが表情を強ばらせる。レヴィに昨日、倒れる寸前まで扱かれたのもあってか、緊張と疲労で手足がぷるぷると震えているのが分かる。　──遂に、彼がやって来た。「──どうぞ」　セラフィナの言葉を受け、扉がゆっくりと開いてゆく。レヴィとガブリエルに続いて、二人の男が部屋の中へと入ってくるのが見えた。　一人は初老の好々爺然とした背の低い男。そしてもう一人は如何にも人当たりの良さそうな、三十代前後と思われる長身痩躯の男。　男たちが対面のソファーに腰を下ろすと同時、身に纏う雰囲気が変化したのを感じた。　特に若い方の男の変化たるや凄まじく、彼は人当たりの良さそうな雰囲気から一転して、必要とあらば人を殺すことも厭わぬという、まるで刃を思わせる鋭く冷たい雰囲気を全身から醸し出していた。「……セラフィナというのは、貴女であるか」　無表情のまま、若い方の男が厳かな声で尋ねる。

セラフィナが目を覚ますと、そこは襲撃を受けた裏路地ではなく見知らぬ場所だった。白い大理石で出来た天井が、視界に映り込む。 「……あ、れ……私……」 どうやら仰向けに横たえられた状態で、四肢を拘束されているらしい。拘束から逃れようと身を捩ると、脇腹に耐え難いほどの激痛が走り、苦悶の声が思わず口から迸る。 「──お目覚めになりましたか。セラフィナさん？」 声のした方へと顔を向けると、そこには端正なる顔に柔和な笑みを湛えたシェヘラザードが優雅に佇んでいた。 「……ここは、大精霊様を祀った大神殿の最奥。皆からは儀式の間、供物の間などと呼ばれております」 「──シェヘラ、ザード……」 そのまま言葉を続けようとしたが、聖痕からの出血に伴う激痛と、流星鎚の直撃を受けた脇腹から発せられる苦痛とに苛まれ、か細い呻き声しか発することが出来ない。 「……治癒魔法で、流星鎚の直撃した脇腹の傷そのものは癒しましたが。どうやら受けた痛みがまだ色濃く、残っているようですね」 「ぐっ……ううっ……！」 「それにしても──驚きました、セラフィナさん。貴方がまさか、聖痕をその身に宿していたとは」 セラフィナの左胸──聖痕が刻まれている箇所を愛おしむように撫でると、シェヘラザードはくすっと笑う。白魚を思わせるその指先には、聖痕から溢れ出たものと思われる赤い血が、べったりと付着していた。 「本当は、別のお召し物をご用意しようと思ったのですが……聖痕からの出血が酷く、本部なら兎も角神殿では止血も儘ならなかったので不本意ながらそのままのご恰好で、大精霊様に捧げることと相成りました」

シェイドたちが、セラフィナを奪還すべく大精霊パズズと対峙していた丁度その頃── シェイドたちとは別行動を取っていた聖教騎士団長レヴィと大天使ガブリエルもまた、精霊教会本部へと足を踏み入れていた。 本部の中には、足の踏み場もないほどに将兵や巫女たちの遺体が転がっている。息絶えた巫女の中にはまだ年端もいかない少女の姿もあり、虚ろに見開かれたその目は苦痛と哀しみに彩られていた。 大広間へと通ずる巨大な扉を、レヴィはいとも簡単に蹴り破る。破壊された扉の先──大広間の最奥に彼女はいた。 ──巫女長ラマシュトゥ。 追い詰められた状況であるにも関わらず、彼女は一切動じることなく、軽薄な笑みを浮かべ、優雅に足を交差させながら玉座に腰を下ろしていた。 泰然自若とは、正にこのことを言うのであろう。眼前のラマシュトゥからは、精神的な余裕さえ感じられた。 「──随分と派手にやってくれたのぅ？ 聖教会の犬どもよ」 「──先に手を出してきたのは、そちらの方だろう？ 巫女長ラマシュトゥ。否……嘆きの女王ラマシュトゥ」 言い終わるや否や、レヴィは被っていた制帽を、円盤投げの要領でラマシュトゥ目掛けて投擲した。ラマシュトゥの首が音もなく宙を舞い、赤黒い血が噴水の如く噴き出した。 だが── 「……くっくっくっ」 地面に転がるラマシュトゥの頭部が、レヴィを見つめてニヤリと笑ったかと思うと、頭部を失った身体ともども黒い液体となって融合し、何事もなかったかのように元の姿で再構築される。 「……よもや、妾の正体を聖教徒が看破するとは思わなんだ。その一点のみは敵ながら天晴れ、よくやったと褒めてやろうぞ。じゃが──」 ラマシュトゥの輪郭が、不規則に変化する。見る見るうちに彼女は、本来の人ならざる者へとその姿を変えてゆく。 引き締まった体躯のパズズとは異なり、巨体ではあるものの痩せ細った体躯の、背に翼を生やした黒き巨獣。大きく裂けた口には無数の牙が生えており、真っ赤な血を思わせる涎が、ぽたぽたと口端から滴り落ちている。 ──"子を亡き者とする嘆きの女王ラマシュトゥ。その魔手は娘とその子に迫り、その抱擁は抗いようのない死へと、哀れな子らを誘うであろう"。 生まれたばかりの子を死へと誘う流行病をもたらす大精霊ラマシュトゥ……それが、長きに渡り精霊教会を

天地を揺るがすような咆哮を発しながら、パズズが勢い良く跳躍し、アモンの懐へと迫る。 唸りを上げて振るわれた拳……それをアモンはその場から一歩も動くことなく、背に生やした翼で軽々と弾き返した。 衝撃と反動で大きく怯むパズズを見て、アモンはにこりともせずに呟く。 「……悪くない。たった一撃の拳ではあるが、それに万感の思いが込められている。其方のこれまで感じてきた怒り、憎しみ……だが」 翼を大きく広げて飛翔し、間合いを取り直そうとするパズズに肉薄しながら、アモンは抑揚のない声で残酷な現実を突き付ける。 「──その程度の一撃では、この私アモンに傷を付けることなど、到底不可能であると知れ」 音もなく繰り出されたアモンの拳が顎を打ち抜き、直撃をまともに受けたパズズは血飛沫を上げながら地面に叩き付けられた。 身を起こそうとするパズズを嘲笑うようにアモンの拳が何度も何度も振り下ろされ、その度にパズズの巨躯は大きく沈み込み、砂塵が舞い踊る。 「……どうした？ 万夫不当の大精霊。其方の持つ力は、この程度のものなのか？」 血濡れた拳を何度も振り下ろしながら、アモンは無表情のままパズズに問う。梟頭の異形は、まるで興醒めしたかの如く目を細め、憐れむようにパズズの顔を見下ろしていた。 ──"この、恥辱……注ぎがたし"！！ パズズの目の奥が憤怒に彩られる。アモンもパズズの纏う闘気が増したのを感じたのか、追撃の手を止めて跳躍、素早く間合いを取り直す。 ──"許すまじ、死天衆のアモン……能う限りの苦痛を以て貴様を葬ってくれよう"！！ 全身に熱風を纏い、音を置き去りにするほどの疾さで再度、パズズはアモンへと襲い掛かる。 「…………」 言葉にならぬ怒号を発しつつ、次から次へと繰り出されるパズズの強烈な攻撃──斬打突に加え凄まじい威力と速度を兼ね備えたそれらを、アモンは淡々といなしてゆく。 パズズは攻撃の手を緩めず、そればかりか更に手数を増やしてゆく。その威力が絶大であることは、遠目からでも確認出来る、宙を舞う大量の砂塵からも明らかだった。 だが……それを以てしても、アモンに傷一つ負わせることは出来なかった。 パズズの繰り出した猛攻の尽くを、アモンは胸の前で腕組みしたままの状態で、背に生やした翼を用いて容易く捌いてしまったのだから。