Semua Bab 死にゆく世界で、熾天使は舞う: Bab 81 - Bab 90

「──赤い衣の女？」 薪を火に焚べつつ怪訝そうな顔でシェイドが問うと、セラフィナは毛布に包まりながらこくりと頷く。如何にも疲労困憊といった様子で呼吸も浅く、見ている方も辛くなってくる。 ベルゼブブとの戦闘の際、カイムが施してくれた一時的に身体能力を底上げする魔術──その反動によるものだった。身体強化系の魔術は言わば元気の前借りのようなもの。効力が切れたなら、対象は凄まじい倦怠感に見舞われるのである。 「うん……あの堕罪者……仮にベルゼブブと呼んでいるんだけど……ベルゼブブが、転移魔法で姿を現す直前……確かに、赤い衣を纏った女がいた。カイムも、見たでしょ？」 カイムは、セラフィナの言葉に何度か首肯すると、彼女をフォローするように口を開く。 「然とこの目で見た。集団幻覚の類ではない。セラフィナも、マルコシアスも、この私も。赤い衣を纏った妙齢の女を、確かに見た」 カイムの言葉に同意するように、マルコシアスが尻尾を何度か大きく振る。とても、嘘を吐いているようには見えない。 シェイドもキリエも、ここまではっきりと言われてしまっては流石に、セラフィナたちの話を信じざるを得なかった。現に、セラフィナはベルゼブブの襲撃を受けたのだから。 で、あるならば──赤い衣の女とは、一体何者なのだろう。ハルモニア国教徒のセラフィナには皆目見当もつかなかったが、元・聖教徒のシェイドとキリエにはどうやら、心当たりがあるようだった。 「赤い衣の女、ねぇ……教官殿や孤児院の先生から、何度か聞かされたことがあるな」 「まぁ……奇遇ですね、シェイドさん。私も赤い衣の女の話は、幼い頃に爺やから何度も聞かされたことがあります。確か、名前は──」 ──バビロン。 シェイドとキリエの言葉が、綺麗に揃う。続けてキリエが、その存在について知っていることを語り始めた。 大淫婦バビロン。大いなるバビロン。聖教会が成立する遥か昔──まだ少数派のカルト集団に過ぎなかった古代聖教の存在を大いに脅かしたと伝わる、絶世の美女。

セラフィナたちが神殿都市ミケーネの威容を拝んだのは、堕罪者ベルゼブブとの死闘を演じた翌日の夕刻のことであった。 沈みゆく夕陽に照らされる、美しき白亜の城塞──神殿都市ミケーネ。ハルモニアの当代皇帝ゼノンの生まれ育った故郷であり、治めるのも彼の生家たる名門ヒエロニムス家の本家である。 始祖である聖ヒエロニムスは、聖教会の元・聖者であり、人の身でありながら世界の真理に触れようとして天空の神ソルの逆鱗に触れ、焼かれて灰になったという伝説を持つ人物。その血筋を脈々と受け継いで来たからなのか、ヒエロニムス家の出身者は生まれながらのハルモニア人にしては珍しく、黒髪黒目の者が多いという。 ハルモニア史的に見ても極めて重要な都市である神殿都市ミケーネだが、聖教会諸勢力と国境を接するハルモニアの戦略的要衝としても知られており、都市そのものが要塞化されているのもそのためである。最終戦争(ハルマゲドン)の折、遥か南西に聖教会の保有する超要塞ジュダが築かれたこともあってか、現在も改修工事が着々と進んでいる。 そのような場所であるので、帝都アルカディアなどの他都市に比べ、外から来た者には異様に厳しく、まず間違いなく平穏無事に城門を通ることは無理である。獣の教団の暗躍により、各地で要人の暗殺が相次いでいることもあり、衛兵たちも普段以上に監視の目を強め、小さな虫一匹とて見逃さんと、空気をピンと張り詰めているに違いない。 ──何日かの拘束は、覚悟しなければならないだろう。セラフィナは内心半ば諦めていた。それで"鳥の王"シームルグに会えるなら、と。 やはりと言うべきか──セラフィナの予想した通り、彼女たちが城門前までやって来るや否や、腰に剣を帯び、銃を手にする衛兵たちの目の色が変わった。 「──止まれ！ 手を挙げろ！ 此方が許可するまで決して動くな！！」 「……おいおい。思ったよりも随分と、手荒い歓迎だねぇ。神殿都市って言うから、もっと静謐というか穏やかなのを想像していたんだが──」 シェイドのぼやきを無表情のままやんわりと制すると、セラフィナは腰に帯びていた剣と袖口に仕込んだダガーを、相手を刺激しないようゆっくりと地面に置いてから、言われた通り両手を挙げる。 「──これで良い？ 衛兵さん？」 「──駄目だ。後ろの二人にも、武装を解除してもらう」

馬車に揺られること、凡そ四時間弱──セラフィナとカイムが連行されたのは、神殿都市ミケーネの最奥に鎮座する、大地の女神シェオルを祀る巨大な神殿だった。 "鳥の王"と謳われる霊鳥シームルグの坐す霊峰"アトラス" の麓に建てられたその神殿は、ハルモニアの歴史の中でも最も古い建築物の一つであり、ミケーネが神殿都市たる所以でもあった。 「──着いたぞ」 馬車が止まったかと思うとやや乱暴に扉が開き、無表情の衛兵たちが降りるよう静かに促す。 促されるまま馬車から降りると、衛兵たちに両脇を固められた状態で、セラフィナは神殿の敷地内へと足を踏み入れた。 「──お疲れ様です」 神殿の入り口を警護している衛兵が敬礼すると、セラフィナを連行している衛兵たちも敬礼で応える。 「──うむ、ご苦労。よくやっているようだな」 「はっ……現在、神殿内に異常は御座いません。周囲に不審者も確認されておりませんが……そちらのご令嬢は？」 「アガメムノン隊長の指示で、ここまでお連れした。グノーシス辺境伯のご息女セラフィナ・フォン・グノーシス様であるらしい」 「らしい……？」 シェイドと同い年くらいであろう、まだ若きその衛兵が怪訝そうに首を傾げると、 「セラフィナ様ご本人かどうか、その場で確認することが出来なかった。故に本物のセラフィナ様であるか否かを、これから神殿内にて確かめさせて頂く予定だ。通っても宜しいか？」 「畏まりました──しかしながら現在、神殿内の大広場にて、巫女たちによる国家安寧と豊穣とを祈願する舞が奉納中に御座います。くれぐれも、巫女たちの……特にあの御方の邪魔だけは絶対になさらぬよう」 「了解。では、行くぞ」 衛兵に再び促され、セラフィナは歩き始める。生まれて初めて目にする、ミケーネの大神殿。月明かりに照らされる帝都アルカディアに勝るとも劣らないそれは、細部まで拘り抜かれた非常に精緻で美しい、まるで神殿そのものが一つの芸術作品のようである。

夜明け前── 身長が近い巫女から着替え代わりに巫女装束を借りたセラフィナは、イーリスと共に馬を駆り、シェイドたちが監禁されている衛兵詰所へと向かった。 神殿都市ミケーネは都市全体が要塞化されているとはいえ、ハルモニアの全都市の中でも特に広大な部類。帝都アルカディア、墓標都市エリュシオンに次ぐ広さを有している。 幸い、都市内部の街道は整備されているので行き来そのものはしやすいが、それでも大神殿から衛兵詰所まで、最短距離を早馬で駆け抜けても三時間弱は掛かる。日が昇ってから移動していては、徒に相手を待たせてしまう。 「…………」 馬を駆ること、凡そ三時間半──暁光に照らし出される衛兵詰所……その前に佇む複数の人影を見つけ、セラフィナはハッと息を呑んだ。 一人は、朗らかな笑みを口元に湛える衛兵隊長アガメムノン。そして彼の後ろに、生気の感じられぬ虚ろな目をしたシェイドとキリエ。二人がまるで、蝋人形の如くぼうっとその場に突っ立っているのが見えた。 そんな二人を案ずるかのように、マルコシアスが周囲を忙しなく動き回り、小さな鳴き声を発している。牢に入れられている間、二人に何か良からぬことが起こったのは明白であった。 「──おはよう御座います、アガメムノン様」 彼の目の前まで馬を寄せると、イーリスは軽やかにその背から飛び降り、アガメムノンに対しほんわかとした態度で挨拶する。 「これは、これは──誰かと思えば、巫女長イーリス様では御座いませんか。おはよう御座います──本日もお美しいですなぁ」 「お褒めの言葉、ありがとう御座います。昨夜お伝えした通り──セラフィナの付き人たちを、牢より解放して下さいましたでしょうか？」 「はい、イーリス様。儂の後ろにいる二人がそうです。ちょいとばかしショックを受けているみたいですが、健康上の問題はありません」 どの口が言うか。セラフィナは馬

日に日に狂信者の数を増やしてゆく"獣の教団"──枢機卿クロウリー率いる異端審問官部隊"不死隊"を始めとして、聖教会に属する各国は軍組織を投入し、彼の異教を信奉する者たちの"断罪"を推し進めていた。 聖職者や各地の要人が何者かの手によって、相次いで暗殺されていることを受けての対応だった。獣の信奉者を告発した者には褒賞が与えられると聖教会が喧伝したこともあり、各地で密告が繰り広げられている。 密告者の多くが褒賞に目が眩んだ欲深き者たちであり、密告された者たちの大半が"獣の教団"とは無関係だったことは言うまでもない。けれども哀しいかな、密告された者たちの身の潔白が証明されることはなかった。 皆、結論ありきの形だけの取り調べを受けた後、即座に火刑に処されたからである。自らの身の潔白を叫びながら皆、焔の中へと消えていったのである。 当然、遺族は犠牲者の名誉回復を求める嘆願を行うのだが、各国の権力者たちはそれを一蹴し、そればかりか嘆願した者たちまで焔の中へと投げ入れた。 聖教徒たちの不満は日に日に高まり、中には各国の要人たちが暗殺されるのは自業自得だと主張する者も現れた。すると今度は自業自得だと言った者たちまで、獣の信奉者として処断されるようになった。 正しくそれは、負の連鎖と呼ぶに相応しかった。 時の権力者たちは知らない。その負の連鎖こそが、"獣の教団"の仕組んだ罠であることを。負の連鎖が続けば続くほど、彼らにとって都合の良い状況へと変化してゆくことを。 そして──負の連鎖の果てに待つのが、己が身の破滅であることを。 聖教会傘下、聖ヨハネ公国── 古代聖教の聖人、預言者ヨハネの末裔たる大公ヨハネが治めるこの国は、"断罪"を強行する他国とは異なり、比較的穏便に"獣の教団"に関する取り調べを行っていた。 それでも、国民の不安は拭えぬもの。何時、獣の信奉者との嫌疑をかけられるか分からない。もしかしたら明日には連行されて、他国のように冤罪で殺されるかもしれない。 不安は、やがて恐怖となる。恐怖は人を突き動かす。