Semua Bab 死にゆく世界で、熾天使は舞う: Bab 61 - Bab 70

夜の帳が下りた帝都アルカディアの大神殿に、パイプオルガンの荘厳な音色が響き渡る。 ステンドグラス越しに射し込む月明かりが、演奏者の姿を照らし出す。喪服を思わせる純黒のシンプルなドレスに身を包み、長く艶やかな銀髪を吹き込んでくる夜風に揺らめかせながら、その者は優雅な動きで亡き者たちに捧ぐ鎮魂歌を演奏していた。 この世に存在する、ありとあらゆる芸術作品が全て陳腐な瓦落多に見えてしまうほどの美貌を惜しげもなく衆目に晒しながら、演奏者……死天衆の長ベリアルはただ黙々と、物悲しい旋律を奏で続ける。 その場に居合わせた誰もが、ベリアルの一挙一動に注目していた。神殿内の清掃をしていた巫女たちも、祈りを捧げに訪れた者たちも……皆、手を止めて彼の演奏に耳を傾けていた。 月明かりに照らされながら、無表情のまま淡々とパイプオルガンを奏でるベリアルの姿は、何と形容すれば良いのか分からぬほどに幻想的かつ神秘的であった。 演奏を終えると、万雷の拍手がベリアルに向けて送られる。皇帝ゼノンと同等、或いはそれ以上の腕前。人々が彼の紡ぐ旋律に心を大きく揺さぶられるのは、至極当然とも言えた。 だが── 胸にそっと右手を当て、黒のストッキングに覆われた細い両脚を軽く交差させつつドレスの裾を空いた左手で軽く摘み、恭しく頭を下げながらも、ベリアルの青く澄んだ目は人々を向いておらず、何処か遠くへと向けられていた。 「…………」 彼の胸中に去来していたのは、果たして如何なる思いだったのだろうか。それを知る者は恐らくこの場には居るまい。彼が今日に至るまでに歩んできた道のりも、秘めたる祈りも、願いも全て。 今となってはもう知る者も殆どいないほどの遥か昔、ベリアルは天使たちの試作型──"始祖の天使"の三番目としてこの世に生を受けた。 彼を創造したのは、大地の女神シェオル。何れ理想の楽園となるであろう世界、それを見守る観察者として創造された彼の容姿は、創造主たるシェオルに余りにも酷似していた。 しかしながら天空の神ソルは、自らが創造した天使よりも見目麗しく優秀な彼のことを快く思わなかった。故に、創造者である女神シェオルを侮辱する意味合いも込めて、彼に"無価値な者(ベリアル)"という名を与えた。 "暁の子(ルシフェル)"、"神に似た者(ミカエル)"、そしてベリアル。彼ら三

バアルの聖地カナン襲撃と時を同じくして、涙の王国に隣接する諸国家からなる連合軍は、帝国第三軍の所属と思われる一千余騎の騎兵と会敵。 彼らは連合軍の大軍勢を見るや否やパニックとなり、武器や手持ちの食糧などをその場に投棄して逃げ出した。 投棄された武器を見聞すると、その殆どがハルモニアの標準装備である筈の、連射が可能な新式の小銃でも銃身にライフリングの施されたライフル・マスケットでもなく、銃身にライフリングが施されていない旧式の滑腔マスケット銃であり、それも所々が傷んでいる粗悪品だった。その様は、とても軍事大国ハルモニアとは思えぬものであった。 三十万を優に超す大軍勢からなる連合軍。数の上では圧倒的優位にあったが、国家毎に指揮系統が異なるためか、その足並みは全くと言っても良いほど揃っていなかった。 ──"無敗の貴公子とやらも、名ばかりか"。 ──"帝国第三軍、恐るるに足らず"。 連合軍を形成する一部の国軍は後方に控える聖教騎士団への報告を怠り、そればかりか前線へと突出。逃げるハルモニア騎兵の追撃を開始した。 ハルモニア騎兵は阿鼻叫喚と言った様子で、ひたすら北へ北へと逃げ続けた。逃げる度、その場に打ち捨てられる武器や食糧、そして空馬。気を良くした連合軍の一部はそのまま、逃げる騎兵の追撃を続行した。 追撃を開始してから、凡そ一週間後── ハルモニア騎兵は"死の谷"と呼ばれる、周囲が険しい斜面となっている峡谷地帯へと逃げ込み、その後を追って数万もの大軍勢が"死の谷"へとなだれ込んだ。 だが……全ては、彼の者が──"軍神"と謳われる端麗なる貴公子が仕組んだ罠であった。 「──ふふっ……愚かだね、連合軍の諸君。戦の鍵を握る生命線たる後方連絡線が、すっかり伸びきってしまっているじゃないか。兵站の重要性を、君たちは分かってい

都市国家アッカドで起こった一連の惨劇から、瞬く間に一月が経過した。 "聖痕(スティグマータ)"からの出血を今回も何とか乗り越えたセラフィナは、大神殿内の庭園にあるガーデンベンチに腰掛け、何処か陰鬱そうな表情を浮かべつつハルモニア国内最大手の新聞を読んでいた。 ──"軍神エリゴール、敵軍に快勝"。 そのような見出しで、堕天使エリゴールと彼が率いる帝国第三軍が、聖教会勢力の連合軍数万を全滅させたことが連日のように報じられている。 常勝将軍、無敗の貴公子、軍神……各新聞社によってその呼び方は微妙に異なれども、何処も彼処もこぞって、彼の打ち立てた空前絶後の武功を称えている。記事に煽られ、国民たちも熱狂していた。 尤も──彼はハルモニア国内が自分に熱狂していることなど、心の底からどうでも良いと思っているであろうが。満足に自分で戦うことすら出来ぬ弱き者が安全圏で騒いでいるのを寧ろ、不快に感じることだろう。 「……軍神、か。彼自身はその呼び名を、快くは思わないだろうね」 溜め息混じりに、セラフィナは小さくそう呟いた。 足元ではマルコシアスが、そんな彼女の様子を案じるかのように、整備された芝生の上に伏せながらも、それとなくチラチラと、セラフィナの顔を見やっている。目の下には隈が出来ており、心做しか以前よりも少しやつれたように見える。疲労の色が濃く、何処か痛ましささえ感じさせた。 「──？」 ふと何者かの気配を感じ、セラフィナは指先で髪をかきあげつつ顔を上げる。目の前に、一人の端麗なる堕天使が佇んでいた。 ハルモニア帝国軍の、それも軍上層部の所属であることを示す黒い将官服を優雅に着こなし、ハルモニアの国章が装飾されている制帽を被ったその堕天使の姿を見て、セラフィナはわずかに顔を綻ばせた。 「……エリ、ゴール。嗚呼……また会えて、嬉しいよ」 「──やぁ、セラフィナ。こちらこそ、また君に会えて嬉しいよ」 「……本来はさ、戦地にいる筈じゃないの？」 「戦況を報告するために、ちょっと時間を作ってね。つい今し方、皇帝ゼノンとベリアル卿に報告をし終えたばかりだよ」 皇帝のことをゼノンと呼び捨てにし、ベリアルをベリアル卿と尊称で呼ぶ辺り、彼があくまでもベリアルの配下であり、ゼノンを主とは一切認めていないのがよく分かる。 「しかし…

聖教会自治領、聖地カナン── 教皇執務室の扉がゆっくりと開かれたかと思うと、豪奢な法衣を身に纏った初老の男が入室してくる。 「──お呼びですかな、教皇聖下？」 深刻そうな表情を浮かべ、眉間に皺を寄せている教皇グレゴリオを見つめると、枢機卿クロウリーは白い歯を見せて不敵に笑う。 「……おお、クロウリー卿。其方を呼び寄せたのは他でもない。各地で相次いでおる要人暗殺の件について、其方の見解を聞きたいのだ」 精霊教会の崩壊以後、聖教会勢力の要人が各地で暗殺されている。現場には必ず犠牲者の血で、何やら意味深な文章が残されていた。 ──"女神シェオルは既に亡く、ソルの威信は地に墜ちた"。 「ふむ──」 グレゴリオの言葉を受け、クロウリーは顎に手を当てる。ハルモニアの仕業、という訳ではどうやらなさそうだ。 ここ数日の、各地に展開している異端審問官たちからの報告と照らし合わせながら、クロウリーは現況の整理を試みる。 「──関係があるか否かは、現段階では測りかねておりますが。近頃、各地で自殺者が急増しておるようですな。同時に、堕罪者の数も急増していると」 「うむ……」 実に痛ましいことだ。沈痛そうな面持ちのグレゴリオとは対照的に、クロウリーは如何にも他者の生き死にに興味がなさそうである。 「これらを踏まえて、僭越ながら私見を述べさせて頂きますが……最も可能性が高いのは、何者かによる煽動でしょうな。それも、かなりの遣り手でしょう。現に、我らに尻尾を掴ませておりませぬ故」

その日の夜遅く── ハルモニア皇帝ゼノンとの謁見を終えたセラフィナは黙々と、自らに宛てがわれている客室へと続く回廊を、マルコシアスと共に歩んでいた。 静寂が支配する回廊にコツコツと、セラフィナの履いているパンプスの踵の音のみが響く。シンプルなデザインの黒いドレスに身を包んだ彼女の腕には、少女の華奢な見た目には似合わぬ無骨な大口径の小銃が抱かれていた。 それは、ゼノンから褒美として下賜された世に二つとない逸品だった。装備した者の魔力を吸い取り、それを一点に収束させてライフル弾として撃ち出す。理論上、弾切れを起こす心配がないという優れものである。 何か一つ問題があるとするならば、セラフィナには銃の心得がないことくらいだろうか。尤も今のセラフィナには、シェイドという頼もしい銃の名手がいるので、彼に持たせれば何ら問題はないだろう。 ふと、セラフィナはその場に立ち止まると、無表情のまま腕に抱きかかえた小銃を見つめてホッと一つ溜め息を吐いた。 「──随分あっさりと、あの人を捜す了承を貰えたね、マルコシアス。些か話が出来すぎていて、正直なところ少し不安だけれど」 セラフィナは自らの足に頭を擦り寄せるマルコシアスを優しく撫でながら、ポツリとそう呟く。 スラリと伸びた彼女の細い両脚を覆う、シルク製の黒いストッキングはすっかり相棒の毛だらけになってしまっていた。私生活ではまだ使えるかもしれないが、もう公の場では履けそうもない。 尤も、セラフィナは先程までの謁見の内容へと思いを馳せており、両足が毛まみれになっていることなど気にも留めていなかったが。 養父たる剣聖アレスの行方を捜すため、暫くの間アルカディアを離れ、自由に行動したい──そのように申し出たセラフィナに対し、ゼノンは嫌な顔一つすることなく、やりたいようにやれば良いと承諾してくれた。そればかりか、アレス捜索の一助となるような、ちょっとした助言までしてくれた。 普通なら、喜ぶべきことなのだろう。けれどもセラフィナは、それを素直に喜ぶことが出来なかった。一つ、大きな懸念すべきことがあったからだ。 「……"何時もなら陛下の傍に侍っている筈の性悪堕天使(ベリアル)が、今日に限っては玉座の間に居なかったことが妙に気になる"？ うん──確かに、君の言う通りだね。私も、それが一番気になってる」