All Chapters of 死にゆく世界で、熾天使は舞う: Chapter 71 - Chapter 80

自警団組合アルカディア本部に併設されている酒場に黒衣の吟遊詩人が姿を現したのは、絶え間なく雷鳴が轟き渡る夜のことであった。 外は激しい雨だというのに、男の衣服は全くと言って良いほど濡れておらず、薄らと笑みを浮かべているのも相まって何処か不気味だった。 彼はカウンターに腰を下ろすと、注文も程々に、その日たまたま酒場の接客業を任されていた受付嬢のルビィに声を掛ける。 余談であるが、人口が百万を超す大都市である帝都アルカディア。そこで働く自警団員は凡そ二千人ほど。商隊護衛などで不在の者もいるので、実際はもっと少ない人数でアルカディア周辺の治安維持を担っていることになる。 近郊の巡回、魔物の討伐、都市内の夜警……猫の手も借りたいほどに、人手が足りていない。 上記の通り深刻な人材不足のため、ルビィのように現場に赴かない者は決まって、書類仕事と酒場の接客業とを兼任していた。 殉職率の高いことで知られる自警団。給料は非常に良いが命は鳥の羽根の如く軽い。そのため、なり手が中々居ないのが実情であった。 「──君。そこの君だよ、可愛らしいお嬢さん」 「えっ……わ、私ですか……？」 人見知りなのだろうか。或いは、まだ酒場での接客業に慣れていないのだろうか。突然甘い顔立ちの優男に声を掛けられ、ルビィは困惑しながらトレイで顔を隠し、頬を赤らめる。 初心な様子の彼女を見つめると、吟遊詩人は何処か微笑ましそうに目を細めながら、

セラフィナとラルヴァ──両者はゆっくりと間合いを微調整し、何時でも剣を振るうことの出来る体勢を維持しながら、互いに睨み合いを続けていた。 その長さ──時間にして、凡そ二時間。 互いに剣の道に通じたる者……初太刀を外した際のリスクを考えれば、妥当な判断と言えよう。その道を極めた者ならば尚更。手数ではなく、一撃が勝敗を分けるのが剣の世界だからだ。 「…………」 セラフィナの背筋を、冷や汗が伝う。ラルヴァの佇まいは異様だった。怒りや憎しみといった負の感情が、微塵も感じられない。ただ氷を思わせる冷たい敵意と害意のみが覗き穴越しに、セラフィナへと向けられている。それが、兎に角恐ろしかった。 「────」 ラルヴァの注意はただ、セラフィナのみに向けられている。或いは、セラフィナ意外は眼中にないのかもしれない。 ──"ラルヴァは、丸腰の者は襲わない"。 シェイドも、そしてキリエも、セラフィナとラルヴァが対峙している間に、カイムの指示で密かに武器を外し丸腰になっていたのだから。 これで、二人が幽鬼に襲われる心配はない。裏を返せば二人の助力は期待薄。燃え盛る荷馬車を遮蔽物にして、マルコシアスが辛うじて助力出来るか出来ないか、といった状態だろうか。 身体は未だ本調子ではないが、やれるところまでやってみるしかない。セラフィナは心の中で覚悟を決める。 「────」 先に動いたのは、ラルヴァだった。

ハルモニアや聖教会勢力に限らず、歴史や伝統ある都市には必ずと言っても良いほど、"カタコンベ(地下墳墓)"と呼ばれる場所が存在する。 その多くは、聖教会の迫害から逃れた異端者などが、殉教者を弔いつつ自らの信仰を守った場所。大規模なものになると祭壇、礼拝堂、洗礼場などを備えた集会場としての機能を持つものもある。 異端者にとって、貴重な活動拠点となるカタコンベであるが、裏を返せば異端審問会にとっては絶好の狩場ともなり得る、正に諸刃の剣という言葉が適する場所であった。 そして、奇しくもセラフィナたちが"黒鉄の幽鬼"ラルヴァと会敵した日の夜、枢機卿クロウリー率いる異端審問官部隊による誅罰が、聖地カナンの地下に広がるカタコンベにて行われようとしていた。 煌々と燃え盛る松明の明かりが、整然と列を成している。列成す者たちは皆、黒の装束を身に纏い、黒い目出し帽と三角頭巾でその素顔を覆い隠していた。 手には聖典を携え、腰には十字架を模した長剣を帯び、呪詛の如くボソボソと、聖典の一節を口ずさんでいる。 彼らは"不死隊"──ただの異端審問官ではなく、枢機卿クロウリー直属の精鋭部隊である。普段は神父や修道女として日常生活の中に溶け込んでいるが、主たるクロウリーの召集が掛かると即座に専用の装束を身に纏い、彼の元へと馳せ参じる。 総指揮官は枢機卿クロウリー、副官は彼の右腕たる異端審問官メイザース。その強さは、聖教騎士団の最精鋭"カルディナル親衛隊"にも引けを取らぬと言う。 影の中より一頭の黒い大型犬を伴い、青鹿毛の軍馬に跨った初老の男が現れると、不死隊の面々は無言のまま一斉に敬礼する。 枢機卿クロウリー……往時の勢いを失った聖教会を牛耳る稀代の怪物。"最後の魔術師"の異名を欲しいままにする、シェイドの仇敵。

"黒鉄の幽鬼"ラルヴァと会敵した翌日── "鳥の王"と謳われる霊鳥シームルグの坐す南方を目指し、セラフィナたちは馬を進めていた。 だが、ラルヴァとの激闘で深手を負ったセラフィナの傷の状態が予想以上に芳しくなく、この日はそれ以上の南下を止め、最寄りの街で宿を取り、暫し身体を休めることとなった。 「…………」 寝間着であるシルク製の白いワンピースに着替えたセラフィナはベッド上で仰向けになると、無表情のままじっと天井を見つめていた。 横になりながら考え事をしている時の癖なのか、ワンピースの裾からスラリと伸びた、フリルの付いたくるぶし丈の白い靴下を履いた細い両足をブラブラと所在なげに揺らしている。 「──セラフィナ様」 宿の関係者から借りてきたと思われるワゴンを押しながら、傍らにマルコシアスを、肩にカイムを侍らせたキリエが室内へと入ってくる。 「──うん？ キリエ、どうかしたの？」 そう言ってベッドから身を起こすと、セラフィナは部屋に常備されているスリッパを履きながら優雅に立ち上がる。 「もう……駄目ですよ、ちゃんと横になっていないと。貴方様は今、圧倒的に血が足りていないんですから」 倒れても知りませんから──口ではそう言いつつも彼女は慣れた手付きでテキパキと、部屋の中央に設置されたテーブルの上にワゴンで運んできたものを配膳してゆく。 幾つかのチョコレートや茶菓子に、大きなカップに並々と注がれたほかほかのココア。そしてハルモニア国内で最大手の新聞が一部。 「ほら──頼まれたもの、貰ってきましたよ」

サリエルが意識を取り戻すとそこは、見知らぬ場所だった。森の中だろうか。人の気配は、全く感じられない。けれども不思議と心が休まるような……世界にこんな場所があったのかと、感動すら覚えた。 鳥は歌い、木々はざわめき、川のせせらぎが旋律に彩りを添えて、そよ風がそれらの音楽を乗せ、穏やかに吹き過ぎてゆく。柔らかく、暖かな木漏れ日が顔に当たる。何だか、ひどく心地好い。 「──気が付いたようね。ふふっ、安心したわ」 物腰の柔らかそうな若い女性の声が、頭上から聞こえてくる。そこで初めて、サリエルは自分が誰かの膝の上で横になっていることに気付いた。 「…………！」 後頭部に伝わる柔らかな感触は、恐らく声の主の太ももであろう。漂う雰囲気からして恐らく、死の天使アズラエルとの戦いに割って入り、自分を庇うように彼の前に立ち塞がった存在。 「ふふっ……思い出したようね？ サリエル」 そうだ。思い出した。自分は── 「──きゃっ！？」 突然、ガバッと身を起こすサリエル。相手は急な動きに吃驚したのか、何とも可愛らしい悲鳴を上げる。 「……教えて下さい。此処は何処で、貴方は一体何者なのですか。私の敵なのですか、それとも味方なのですか？」 一体、何の目的があって、自分を助けたのか。何故、サリエルという名を知っているのか。そもそも何故、自分がサリエルであることを知っているのか。 何故、何故、何故──何処か怯えた様子で、サリエルは矢継ぎ早に相手に問い掛ける。少し前まで、自分を取り巻く全てが敵となっていたのだ。それもまた、無理からぬことである。 疑心暗鬼に駆られた様子のサリエルを憐れむかのように、相手が憂いを帯びた溜め息を一つ吐くのが聞こえた。 「……サリエル。全てが敵に見えてしまっているのね？ 無理もないわ、あんな酷い目に遭えば。可哀想に、ね……」 両手を大きく広げ、相手はサリエルを抱きしめようとする。それに対し、サリエルはいやいやをするように首を横に振りながら、腰を抜かしたような姿勢のまま後退る。 「こ、来ないで……」 「大丈夫……怖がらないで？」 背後に大木でも生えていたか、背中全体を何か固いものに強かに打ち付ける。アズラエルとの死闘で傷付いた左翼や脇腹はまだ癒えてはいないようで、ぶつかると同時にズキッという痛みが折れた左翼や