All Chapters of 今さら私を愛しているなんてもう遅い: Chapter 111 - Chapter 120

「あると思うよ」茉莉は携帯を取り出し、アルバムを暫くスクロールしてから、ある写真を開いた。そして、彼女はこう言った。「ほら、このお姉さんよ」未央は携帯を確認し、一瞬で目を見開いた。写真の真ん中に立っていた女性は、ピンクと白の着物を着て、ブランドのバッグを提げていた。何より、その顔を見たら誰でも彼女が誰なのか分かるだろう。「滝本絵里香？」なぜ彼女が美術展に？偶然なのか？それとも？未央は呆然とした表情で茉莉を見つめ、体の両側の手をぎゅっと握りしめた。心の中にはすでに激しい嵐が巻き起こっていた。その時。小城母もようやく落ち着きを取り戻し、よろめきながらベッドに近づくと、茉莉の冷たい小さな手を握った。「ごめんなさい、お母さんが悪かったの。もう二度と勉強を無理強いしないから、許して」小城母は今心底後悔していた。自分が招き入れた男が危ない狼だったとは。危うく、娘を殺す犯人の一人になってしまうところだった。「あのくそ野郎、なにが京州大学を卒業したって、ふざけるんじゃないわよ。今すぐあいつに責任を取ってもらいに行くわ」それを聞いた茉莉は何か嫌なことを思い出したかのように、顔色がサッと真っ青になった。未央はすぐに小城母を引き止め、真面目に言った。「衝動的にならないでください。今茉莉ちゃんにはまだあなたのケアが必要なんです」それを聞いた小城母はようやく理性を少し取り戻し、再び茉莉を抱きしめ、泣き出した。……夜はもう更けていた。冷たい光の輝く月が樹木の枝の間から見え、風が地面に落ちた葉っぱをサラサラと鳴らした。病院を出た未央は深く新鮮な空気を吸い込んだ。茉莉の状況はほぼ安定していて、疲れ切ってぐっすり眠っていた。小城母は目を腫らし、彼女の傍に立ち、かすれた声で言った。「白鳥先生、本当にすみませんでした。あなたのことを誤解していて」未央は苦笑した。この仕事をしていると、こうしたことは日常茶飯事だった。「ところで、小城さん、一つお聞きしたいことがあるんですが」未央は目をひそめた。絵里香のことについてやはり気になるところが多いのだ。小城母は言った。「もちろん構いません」未央は声のトーンを低くし、ゆっくり口を開いた。「茉莉ちゃんの家庭教師とは、どうやって知り合ったんです

「白鳥未央はもう俺のところに来たぞ」電話の向こうから低い声が聞こえた。絵里香は意外そうな表情で慌てて尋ねた。「なに？それで、ばれたりしてないわよね？」「心配するな。もう誤魔化した。彼女は当分こっちに気を回す余裕はないと思う。お前も暫く大人しくしてろ、これ以上彼女を刺激するような真似をするな。さもないと……」男の声が止まった。そこには威嚇の意味を含んでいた。「お前の母親は今も精神科病院にいるだろう。彼女を傷つけたくないなら、俺の言う事を聞けよ」絵里香の目には恐れの色が浮かび、歯を食いしばった。「分かったわ」そして。未央は家に帰ると、リビングの電気がついていて、悠奈はもう退院してソファに座ってテレビを見ていた。「未央さん、お帰り！」悠奈は彼女を見ると、すぐに抱きついてきた。未央はその頭を撫で、鬱々としていた気分も少し和らいだ。悠生もリビングにいて、シャツの袖をまぐりあげて、そこに見える腕にはくっきりとした赤い痕が残っていた。未央は呆気にとられた。「これ、誰かに殴られたんですか？」思わず口にしたが、すぐにそれはあり得ないと思った。藤崎家の御曹司を殴れる人なんているはずがないだろう。すると。くすくすと笑い声が聞こえた。悠奈は口を押え、唇を噛んで笑いをこらえようとしたいたが、できなかった。悠生は顔を曇らせ、妹を睨みつけた。リビングの空気が微妙になった。未央は首を傾げた。「一体どうしたんですか」悠奈はようやく笑いながら説明した。「お母さんがずっと未央さんに会いたいってうるさくて、兄さんが仕方なく別れたって言っちゃったの」「それで……」悠奈は向こうの暗い顔をした悠生を一瞥し、彼からすごい低気圧が感じられた。「それで、お母さんが怒ってハンガーで兄さんをぶん殴ったのよ。仲直りするまで家に入れないって言ってた」一瞬、部屋の中の空気が凍り付いた。未央は常に冷静沈着な悠生を見て、彼がハンガーで追いかけ回される姿なんて想像もできなかった。「コホン――」彼女は軽く咳払いをして、申し訳なさそうに言った。「すみません、これは私のせいですね」彼女が突然カップルのふりをしたくないと言い出したせいで、悠生が家に帰れない状況になったのだ。未央は少し考えてからまた言った。「私からお

未央がまだ言い終わらないうちに、聡子が詰め寄ってきた。「誤解だとおっしゃるんですか？どうやって説明なさったんです？被害者の母親を脅したのではありませんか」未央は目が冷たくなり、低い声で注意した。「橋尾さん、あなたは今うちの病院を悪意を持ってそのように憶測していますよね」「すみません。私はただ真実を世間に伝えたいだけですよ」と聡子は顎をあげ、画面を確認し、ライブ配信に来た視聴者が増え続けてきて、ランキング一位を越えそうな勢いを見て、胸が高鳴った。その時。「すみません。遅くなってしまいました。白鳥先生、大丈夫ですか」この時小城母が慌てて来てくれたのだ。昨夜よく眠れなかったせいか、目の下にクマがあり、髪も乱れていた。未央が口を開く前に、隣の聡子が目を輝かせて駆けて来た。「あなたが被害者のお母様ですよね？私は立花毎日新聞社の記者です。何か不当なことに遭ったら、何の心配もなく、話してください、みんな、あなたの味方ですよ」言い終わると、彼女は未央を横目で睨んだ。小城母は一瞬に理解できず、眉をひそめ困惑した様子で言った。「不当？そんなこと、ありませんよ」聡子の笑顔が凍り付き、落ち着いた声でまた言った。「恐れることはありませんよ、小城さん。昨日ここで話したこと、もうみんなは知っていますから……」彼女がまだ言い終わらないうちに、小城母に遮られた。「それは誤解です。むしろ、私は白鳥先生に謝らないといけません。ご迷惑をおかけしてすみませんでした」小城母は真剣な表情で説明した。一瞬、その場の空気が凍り付いた。聡子は眉をひそめ、事態が想定と違う方向に進んでいくのに困っていた。画面に自分を非難するコメントが流れ始めたのを見て、彼女は仕方なく、歯を食いしばりながら言った。「小城さん、まさか彼女からお金をもらったんですか」聡子は突然声を張り上げ、正義を貫くような態度を見せた。「目の前の利益だけを見てはいけませんよ。娘さんのためにも、他の患者さんのためにも、真実を明らかにしなければ、次の犠牲者がすぐに出るかもしれません」小城母は突然そのように言われて、顔色がどんどん曇った。元々短気な彼女は聡子の携帯を奪い、カメラに向かってはっきりと言った。「お金なんてもらってないし、嘘もついてないわ！昨日は本当に衝動的にここ

「もう一回言ってみろ！」一瞬にして、教室の空気が凍り付いた。様子がおかしいと気付いた子供たちがすぐに先生を呼びに行った。蒼空はぱちぱちと瞬き、小さな顔に真剣な表情を浮かべて正直に言った。「違うの？ママは白鳥先生が君たちに追い出されて立花に来たって。それに、理玖君は別の女の人をママにしたいから、白鳥先生を傷つけた。だから……」「もういい！」理玖は突然立ち上がり、拳を机に叩きつけて大きな音を立てた。彼の小さな体が震え、目が赤くなり、涙が目に溜まっていた。そして、彼は振り返りもせず、教室を飛び出ていった。元々反応の遅い蒼空はポカンとし、ようやく状況を理解した。「僕、悪いことを言ったの？」周りの他の園児たちは頷いた。ちょうどその時、状況を知った先生が駆けつけて来た。先生はまず蒼空の頭を撫で、慰めるように言った。「大丈夫ですよ。後でちゃんと謝るんです」そして、後ろのドアから教室を出て、理玖が離れた方向へ追いかけた。蒼空は俯き、小さな手で服の裾をぎゅっと握り、初めて罪悪感を覚えた。その時、ある園児が彼に声をかけた。「蒼空君、ある綺麗なお姉さんが呼んでるよ」彼は我に返り、不思議そうに顔を上げると、見慣れた人が笑顔でそこに立っていて彼を見つめていた。未央はわざわざショートケーキを買っておいた。蒼空に差し出しながらしゃがみ込み、彼と同じ高さで目を合わせた。「どうしたの？白鳥先生のこと忘れちゃった？」蒼空は首を振り、無理やり笑顔を作った。「覚えてるよ。ママがずっと白鳥先生を家に呼んで一緒にご飯を食べようって言ってたの」未央は目を細め、彼の落ち込んだ様子に気付いて尋ねた。「何があったの？」そう言うと、蒼空がビクッと固まり、口を開いたり閉じたりして、何も言えなかった。代わりに周りの他の園児たちが口々に事情を説明してくれた。「さっき理玖君と喧嘩したの。理玖君が怒って出て行っちゃった」俯いて悪いことをした子供のような蒼空は申し訳なさそうに言った。「白鳥先生、僕わざとじゃないんだ。白鳥先生から理玖君を慰めてくれない？先生に会ったら理玖君がきっと喜ぶよ」未央はびっくりし、彼の期待に満ちた目を見て、仕方なく頷いた。新星幼稚園は広かった。未央は教室を出ると周りを見回し、すぐに理玖がいそう

博人は一瞬びっくりし、目に驚きの色が浮かんだ。目撃者を見つけ、白鳥グループが被害を受けた真相を明らかにしなければ、未央が振り返ってくれないと思っていた。まさか息子に先に越されるとは。博人の頭の中をある考えが過った。息子のおかげで自分が有利になるとは？博人は口元を手で覆って軽く咳払いをし、それから言った。「ちょうど明日は予定がないから、一緒に遊園地に行こうか？」理玖は反対せず、ようやく三人家族で一緒にいる時間を得たので、もう明日が待ちきれない様子だった。ついに待った、パパとママの手を同時に握れるのだ。その夜。理玖は興奮しすぎで、ベッドの上で何度も寝返りを打ち、なかなか眠れなかった。夜が明け始める頃ようやく眠りについた。一方、その時。未央はすでに病院に到着し、今日の仕事を片付けておこうとしていた。先日の騒動は迅速に説明したおかげで、何の悪い影響も受けなかった。だた……未央は眉をひそめ、過去の事件をまだ気にしていた。現在は手がかりはほぼ途絶えていて、どこから調査を再開すればいいのか分からなかったのだ。父親の親友の越谷雄大は、会社の事件以来消息不明になって、どこへ行ったのかもさっぱり分からない。彼女は思わずため息をつき、首を横に振った。多くのことは焦っても仕方ない。今はこのままにしておこう。暫くして。診察室のドアをノックする音がした。看護師が入ってきて、ゆっくり告げた。「白鳥先生、外に親子の方がお見えですよ」「分かったわ、すぐ行きます」未央はそれが誰かすぐに分かり、机の上にあるカルテを片付けると急いで出ていった。「ママ」彼女の姿を見ると、理玖は飛びついてきた。興奮で小さな顔が紅潮していた。博人もじっと未央を見つめ、まるで世界に彼女しかいないかのようだった。「行きましょう」未央は理玖の手を取り、博人への態度は相変わらず冷たかった。過去のことについて、子供ならまだ幼く無知だったと言い訳が立てられるが、大人なら何の言い訳もできないのだ。博人は一瞬目に寂しい色が浮かんだが、彼女から頼まれた調査がもうすぐ終わると思うと、希望がまた湧いてきた。彼は大股で前に出て、母子二人に車のドアを開けてあげてから、自分も乗り込んだ。立花市の郊外に大きい遊園地があり、週末とい