All Chapters of 今さら私を愛しているなんてもう遅い: Chapter 831 - Chapter 840

未央の指が、息子の柔らかい髪をそっとなでていた。そこには小さなつむじがあり、頑固に数本の髪が逆立っていた。彼女は窓の外を早い速度で通り過ぎる高架橋を見ながら、どうすればこの枯れかけた若芽のような子供の心を再び蘇らせることができるか、心の中で考えを巡らせていた。「理玖。潤君にそこまで会いたいなら、家に着いたら、彼に電話してみる？」理玖はサッと顔を上げ、目を丸く見開いた。まるで聞き間違えたかのようだった。「電話する？」「そうよ、今はこんなに便利な方法があるのだから」未央は携帯を軽く揺らし、軽めの口調で言った。「私たちは立花にいないけど、ネットは切れてないでしょう。こっちの学校の変なこと、まずかった洋食の文句、それか……彼に最近また川でカニを捕まえに行ったかどうか聞いてみたら？」理玖の目には次第に輝く光が増していった。まるでまた希望を見たかのようだ。だが彼はすぐにまた少し躊躇し、小さな手でシートベルトをもじもじと弄り始めた。「でも……パパが言ってた。勝手に外と連絡しちゃいけないって。居場所がバレるから」「それは悪い人に対してよ」未央は彼の鼻を軽くつまんだ。「潤君は悪い人？」「絶対違う！」理玖は断固として否定した。「それでいいの」未央は微笑み、目に一瞬ずる賢い光が走った。「私たち、暗号化されたソフトを使って電話するの。敦おじさんが特別に開発したやつよ。あの一日中コンピューターとにらめっこしてる変なおじさんよ。彼が言うには、このソフトは誰も追跡できないんだって。私たちこっそり電話して、具体的な細かいことはパパには言わない。無事だってことだけ伝えるの。いいでしょ？」これはもちろん未央の即興の作り話だったが、今のところは効果的だった。理玖の目の中の光が完全に輝きを放った。彼は大きくうなずき、興奮で体が微かに震え、ついには前の運転手をせかし始めた。「川島おじさん、もうちょっとだけ早く走れない？潤君は今なら絶対宿題が終わったばかりだし、遅くなったらお母さんに急かされてお風呂に入っちゃうから！」……黒いSUVが邸宅の車庫に入り込んだ時、車がまだ完全に止まらないうちに、理玖は待ちきれずにシートベルトを外した。ドアが開くと同時に、彼は放たれた矢のように飛び出し、背中のランドセルはがたがたと揺れた。「タブレット持ってくる！」声はまだ

未央は博人のことをを知り尽くしていた。顔の笑みを幾分か引き締めながら、足取りは速くなった。彼女は博人の前に歩み寄り、彼の身にまとわりつくまだ冷たい空気も気にせず、手を伸ばして彼のだらりとしたネクタイを外そうとした。指が彼のシャツの襟に触れた。ひんやりと冷たい。「どうしたの？」未央の声はとても小さかったが、しっかりと鋭さを帯びていた。彼女は彼の顔を上げて見ようともせず、ただうつむき、その解きにくいボタンに集中した。自身の心配を隠すためでもあり、博人に心を落ち着ける時間を与えるためでもあるかのように。「ここ数日、帰りがどんどん遅くなってるし、今日はコートのボタンさえかけるの忘れてるね」二人の距離が縮まるにつれ、あるきつい匂いが未央の鼻に飛び込んできた。彼女の手の動きがぴたりと止まった。それはタバコの匂いだった。ビジネスの接待でついた淡い匂いでも、高級葉巻の芳醇な香りでもない。タールと汗が混ざっている匂いがする、それに長時間密閉空間で繰り返し吸い続けた結果、気分を悪くさせるような苦みが混ざったものだった。博人がタバコをやめてから、ずいぶん経っていた。いらだっていたり、乗り越えられない壁にぶつかったりしない限り、彼は滅多にこれを口にしない。そしてこれほどの濃い匂いは、彼が今日吸った本数が一、二本どころではないことを物語っていた。未央は顔を上げ、博人の赤く充血した目に視線を投げた。「何かあったの？」未央はそっとその言葉を口にしたが、それはまるで重たい槌になり、二人の間に隔てた透明の壁を打ちつけたようだ。博人は、目の前のこの顔を見つめた。彼女は彼を心配し、眉間に微かな皺を寄せ、澄んだ瞳には彼の今の無様な姿が映っている。キッチンから漂ってくる酢豚のいい匂いは、彼女の身に纏う淡いボディソープの香りと混ざり合い、まるで優しい手のように、彼の苛立ちをゆっくり慰めていた。その瞬間、博人はもう口を開け、言い出そうとしていた。彼女に全部話したい。国外のあの鉱山のプロジェクトが吹っ飛んだと。かつて彼女を救い、彼女が恩人として尊敬している藤崎悠生が、背後から彼にとって最も致命傷となる一撃を食らわしたと。その名前が血の匂いを帯びたように、喉まで来て、あと少しで口からポロっと出てきそうだ。言わなければ、この鬱憤は胸に

博人は理玖の頭をそっと撫でた。理玖は顔を上げ、父親の手のひらから伝わってくる温もりを感じ取った。「手を洗ってきなさい」博人は手を引っ込め、低い声で言った。その声には、かすかな疲労の色が滲んでいた。「晩ご飯を食べる時間だぞ」未央がキッチンから最後の一品、まだグツグツと泡立つスープを運んできた。湯気が立ち上り、彼女の優しい顔をぼやけさせたが、その身にまとった生活の匂いを一層魅力的に引き立てていた。彼女はスープをテーブルの中央に置き、エプロンを外すと、手際よく皆を席に招き入れた。「お父さん、ここに座って」未央は宗一郎を支えて席に着かせると、今度はベビーシッターから愛理を受けた。「長谷さん、あなたもどうぞ食事を。愛理の食事は今夜は私がやりますから」全員は高価なテーブルを囲んで座った。頭上からはシャンデリアの暖かい黄色の光が降り注ぎ、テーブルに並べられた色とりどりでいい匂いがする料理が、まるでフィルターがかかったように見えた。だが、その光は博人の瞳の奥まで届くことはなかった。彼は箸を取り、目の前にある酢豚を一つ挟んだ。動作は機械的で、目線は料理ではなく、テーブルクロスの上にある模様をぼんやりと見つめていた。頭の中では、まるで高速で回転する遠心分離機が作動しているかのようだった。午後に目にしたあの告発資料、凍結通知、そしてあの「F-Global」のロゴが、彼の脆い神経を何度も何度も揺さぶっていた。「ん？」宗一郎が野菜炒めを一口味わい、箸を止めた。彼は年齢を重ねていても、味覚は相変わらず鋭い。じっくり料理を噛みしめると、眉の皺がほぐれ、振り返って未央を見た。目には笑みが浮かんでいる。「未央、今日の料理は、あの大川の手作りじゃないな？」宗一郎はもう少し料理を取った。「この火加減と塩加減、家の味が滲み出ている。君が作ったのか？」未央は理玖にエビの殻を剥いてやっている最中だった。その言葉を聞いて顔を上げ、ティッシュで手を拭いながら、笑みを浮かべてうなずいた。「お父さんたら、相変わらず鋭いね。最近みんな疲れているでしょうから、私が適当に家庭料理をいくつか作ってみたの。味はどう？」「どうって言うどころじゃないよ」宗一郎が口を開く前に、横で早くも口の周りを油でテカテカにしながら食べていた理玖が先に叫んだ。口にはまだ酢豚が残っていて、

その音は静寂に満ちた部屋の中で、さらにはっきりと響いた。博人の後ろ姿が一瞬こわばり、手にしていた火のついていないタバコを隣のゴミ箱に投げ入れた。「子供たちはもう寝たか？」彼は振り返らず、かすれた声で尋ねた。「ええ」未央が歩み寄った。絨毯が彼女の足音を吸い込んだ。彼の後ろのわずか一歩の距離に立った時、ようやく彼女の慣れ親しんだボディソープの香りが博人の鼻に漂ってきた。「博人」彼女は遠回しにせず、迂闊な探りも入れなかった。彼のしっかりとしていても、どこか寂しげな背中を見つめ、単刀直入に言った。「今、この部屋には私たち二人だけよ。あなた、理玖に落ち着いた姿を見せる必要も、私の父を気遣う必要もなくなったわ。話してちょうだい。一体、何があったの？」博人は体をゆっくり彼女に向けた。部屋の光はとても暗かったが、彼の目の充血ははっきりと見て取れた。その目つきは複雑で、怒りと疲労、そして未央がこれまで見たことのない……迷いが混ざっていた。彼は、彼女に知らせるべきかどうか迷っていた。ある人に対する彼女の信頼を、自らの手で打ち砕くべきかどうか迷っていた。「大したことじゃない」博人は彼女の視線を避け、ベッドの端に歩み寄って腰を下ろし、こめかみを揉みながら言った。「会社の資金繰りにちょっとした問題が生じただけさ。俺がなんとかする」「嘘つき」未央の声は相変わらず穏やかだったが、疑う余地のない確信が込められていた。彼女は彼の前に立ち、見下ろすように彼を見た。「もしお金の問題だけなら、あなたはそんな目つきをしないわ。あなたはビジネスマンよ。お金がなくなったらまた稼げばいい。損失でそんなに食事も喉を通らなくなるほどショックを受けるなんて、あなたらしくないわ」彼女は一呼吸置き、視線をゴミ箱に投げ捨てられたあの一本の煙草に向けた。「それに、さっきキッチンで私に嘘をついたわね。あなたに染みついたあのタバコの臭いは、誰かにつけられたものじゃない。あなた自身が吸ったよね。あなた、禁煙していたはずでしょ。それを破るほどに吸わせるものが、決して『ちょっとした問題』なんかじゃないことは分かるわ」博人は顔を上げ、目の前にいる、その聡明さに彼の心が震えるほどの女性を見つめた。彼は自嘲気味に笑った。そうだ、彼は彼女の前では、何も隠せない。「未央」

バスルームは湯気に満ち、鏡は厚い白さに覆われ、何もはっきりと映らない。ちょうど今、博人の目の前に立ち塞がっている行き詰まった状況と同じようだ。シャワーヘッドは最大限に開かれ、熱いお湯が頭から流れ落ちた。彼の緊張した筋肉のラインに沿って滑り落ち、最後に足元の排水口に集まり、渦を形成する。博人は両手を冷たいタイルの壁に突き付け、うつむいたまま、水流が首の後ろを洗い流すに任せた。ズキズキと突き刺さる痛みは、彼の頭で張り詰めていた神経の弦を、ついに少し緩ませた。彼は反省していた。さっき外で、彼は未央に当たり散らした。喧嘩はしなかったが、彼があれだけ体を翻してバスルームへ入る仕草、そして冷たい「シャワーを浴びてくる」という一言は、紛れもない八つ当たりだった。「ありえない」という、たった一言のために。彼女が何の証拠もなく、反射的に悠生を擁護する選択肢を選んだ、それだけで。嫉妬か？確かにあった。一人の男として、自分の妻が他の男に信仰にも等しい信頼を寄せているのを見て、心に棘がない男はいない。しかし、このシャワーを浴びるにつれ、ビジネスの危機に焼かれて熱くなっていた博人の頭は、次第に冷め、理性を取り戻し始めた。彼は未央の性格をよく知っている。彼女が悠生を信じるのは、私情ではなく、恩義があるからだ。立花で、博人がまだ彼女を傷つけるだけのろくでなしだった頃、悠生が彼女を守り、泥沼から引き上げてくれた。この情義を否定するようなら、それは未央のやり方ではない。もし彼女がさっき、わずか数枚の証拠書類だけで彼と共に悠生を非難するような真似をしていたなら、それこそが薄情というものだろう。「はあ……」博人は顔の水を拭い、長く重いため息を吐いた。彼は本当に情けない男だった。明らかにビジネス世界の戦いで、誰かが裏で罠を仕掛けているというのに、彼はまるでろくでもない臆病者のように、家に帰って妻に当たり散らすなんて。それでも男だといえるのか。博人は蛇口をひねった。世界は瞬時に静寂に包まれ、水がタイルに落ちるぽたぽたという音だけが残っていた。彼は棚のバスタオルを引っ張り、雑に髪を拭き、腰に巻きつけた。ドアノブに手をかけた時、彼は一瞬止まった。表情を整えているのだ。この荒々しい気性と落胆をすべてこのバスル