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第113話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第114話
「白鳥未央はもう俺のところに来たぞ」電話の向こうから低い声が聞こえた。絵里香は意外そうな表情で慌てて尋ねた。「なに？それで、ばれたりしてないわよね？」「心配するな。もう誤魔化した。彼女は当分こっちに気を回す余裕はないと思う。お前も暫く大人しくしてろ、これ以上彼女を刺激するような真似をするな。さもないと……」男の声が止まった。そこには威嚇の意味を含んでいた。「お前の母親は今も精神科病院にいるだろう。彼女を傷つけたくないなら、俺の言う事を聞けよ」絵里香の目には恐れの色が浮かび、歯を食いしばった。「分かったわ」そして。未央は家に帰ると、リビングの電気がついていて、悠奈はもう退院してソファに座ってテレビを見ていた。「未央さん、お帰り！」悠奈は彼女を見ると、すぐに抱きついてきた。未央はその頭を撫で、鬱々としていた気分も少し和らいだ。悠生もリビングにいて、シャツの袖をまぐりあげて、そこに見える腕にはくっきりとした赤い痕が残っていた。未央は呆気にとられた。「これ、誰かに殴られたんですか？」思わず口にしたが、すぐにそれはあり得ないと思った。藤崎家の御曹司を殴れる人なんているはずがないだろう。すると。くすくすと笑い声が聞こえた。悠奈は口を押え、唇を噛んで笑いをこらえようとしたいたが、できなかった。悠生は顔を曇らせ、妹を睨みつけた。リビングの空気が微妙になった。未央は首を傾げた。「一体どうしたんですか」悠奈はようやく笑いながら説明した。「お母さんがずっと未央さんに会いたいってうるさくて、兄さんが仕方なく別れたって言っちゃったの」「それで……」悠奈は向こうの暗い顔をした悠生を一瞥し、彼からすごい低気圧が感じられた。「それで、お母さんが怒ってハンガーで兄さんをぶん殴ったのよ。仲直りするまで家に入れないって言ってた」一瞬、部屋の中の空気が凍り付いた。未央は常に冷静沈着な悠生を見て、彼がハンガーで追いかけ回される姿なんて想像もできなかった。「コホン――」彼女は軽く咳払いをして、申し訳なさそうに言った。「すみません、これは私のせいですね」彼女が突然カップルのふりをしたくないと言い出したせいで、悠生が家に帰れない状況になったのだ。未央は少し考えてからまた言った。「私からお
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第113話
未央は眉をひそめ、彼女がまだ何かを聞く前に、瑠莉はもう口を開いた。その声には嫌悪感が滲んでいた。「私の後輩だったの。色んな女の子とかなり遊んでたわよ。前に私を口説いたこともあるわ。卒業した後、留学に行ったって聞いたけど、どうして彼を調べたいと思ったの？」留学に行った？未央は瞼がぴくっとした。何か重要な手がかりを見つけたような気がした。「どこの学校に行ったか知ってる？」「詳しくは知らないけど、確かカリフォルニアのほうだったわ」瑠莉は暫く考えてから答えた。未央は眉をひそめ、何かを思い出したようだった。彼女は思わず携帯を握りしめ、力が入りすぎて関節が白くなってしまった。悠生から聞いた話では、絵里香が留学した先も同じだ……すると、電話の向こうから瑠莉の声がした。「もしもし？どうしたの？急に黙っちゃって」我に返った未央はややこわばった声で答えた。「ありがとう。明日まだ用事があるの、また後で連絡するね」電話を切ると、彼女は一人で街角に佇み、冷たい風に吹かれながら、足から登ってきた悪寒が全身に広がった。偶然すぎる。たまたま絵里香が美術展で茉莉に出会い、薬の瓶を拾ってあげた。たまたま優二が茉莉の家庭教師になり、セクハラ行為をして、彼女の病状を悪化させてしまった。もし、絵里香と優二が知り合いだったら……未央は思わず震え出した。これは自分を狙った陰謀ではないかと気付いたのだ。もし茉莉が本当に死んでしまったら、悲しみで狂った小城母は一体どんなことをやってしまったことか、誰にも想像はできない。それだけでなく。彼女の心療内科病院の評判も谷底に落ち、かつての白鳥グループのように完全に倒産する可能性も十分にあるのだ。未央の瞳の中の光が暗くなり、鬱憤が込み上げてきた。気付けば、彼女はスカイブルーカフェの前に立っていた。その時、未央が無意識に顔をあげると、ちょうど窓際の席にある見慣れた姿が見えた。彼女はすぐに足を踏み出し、その人物と面と向かって真実を問い出そうとした。「滝本絵里香！茉莉ちゃんのことはあなたの仕業でしょう？」冷たい女の怒鳴り声が響いた。絵里香はゆっくりとカップを置き、平然とした様子で彼女を見つめた。「白鳥さん、何の話でしょう？」未央は彼女が認めないと分かっていたが
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第112話
「あると思うよ」茉莉は携帯を取り出し、アルバムを暫くスクロールしてから、ある写真を開いた。そして、彼女はこう言った。「ほら、このお姉さんよ」未央は携帯を確認し、一瞬で目を見開いた。写真の真ん中に立っていた女性は、ピンクと白の着物を着て、ブランドのバッグを提げていた。何より、その顔を見たら誰でも彼女が誰なのか分かるだろう。「滝本絵里香？」なぜ彼女が美術展に？偶然なのか？それとも？未央は呆然とした表情で茉莉を見つめ、体の両側の手をぎゅっと握りしめた。心の中にはすでに激しい嵐が巻き起こっていた。その時。小城母もようやく落ち着きを取り戻し、よろめきながらベッドに近づくと、茉莉の冷たい小さな手を握った。「ごめんなさい、お母さんが悪かったの。もう二度と勉強を無理強いしないから、許して」小城母は今心底後悔していた。自分が招き入れた男が危ない狼だったとは。危うく、娘を殺す犯人の一人になってしまうところだった。「あのくそ野郎、なにが京州大学を卒業したって、ふざけるんじゃないわよ。今すぐあいつに責任を取ってもらいに行くわ」それを聞いた茉莉は何か嫌なことを思い出したかのように、顔色がサッと真っ青になった。未央はすぐに小城母を引き止め、真面目に言った。「衝動的にならないでください。今茉莉ちゃんにはまだあなたのケアが必要なんです」それを聞いた小城母はようやく理性を少し取り戻し、再び茉莉を抱きしめ、泣き出した。……夜はもう更けていた。冷たい光の輝く月が樹木の枝の間から見え、風が地面に落ちた葉っぱをサラサラと鳴らした。病院を出た未央は深く新鮮な空気を吸い込んだ。茉莉の状況はほぼ安定していて、疲れ切ってぐっすり眠っていた。小城母は目を腫らし、彼女の傍に立ち、かすれた声で言った。「白鳥先生、本当にすみませんでした。あなたのことを誤解していて」未央は苦笑した。この仕事をしていると、こうしたことは日常茶飯事だった。「ところで、小城さん、一つお聞きしたいことがあるんですが」未央は目をひそめた。絵里香のことについてやはり気になるところが多いのだ。小城母は言った。「もちろん構いません」未央は声のトーンを低くし、ゆっくり口を開いた。「茉莉ちゃんの家庭教師とは、どうやって知り合ったんです
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第111話
眉をひそめた未央は思わず疑った。ごく普通の、まだ社会に出てもいない女の子を一体誰がここまで追い詰めようとするのか。薬まで取り替えるとは。「小城さん、私、病院へ行って茉莉ちゃんの様子を確認したいんです」「ええ、今頃は目を覚ましてるはずです」小城母はまだ状況をはっきり把握していないかのように頷いた。まだ衝撃の事実から抜け出せていない様子だった。暫くして。二人は総合病院に到着した。茉莉の状況は思ったより深刻で、今も病室に横たわっていた。未央が入ると強い消毒液の匂いがし、すると、ベッドに横たわっている弱々しい女の子の姿が目に入った。茉莉の顔は青白く、眼は閉じていたが、わずかに動いた指先が眠っていないことを物語っていた。「小城さん、娘さんと二人きりで話したいんですが」と未央は話し出した。小城母は一瞬躊躇ったが、結局部屋を出ていった。中には医療器械の電子音が響き、重苦しい空気が漂っていた。未央はベッドに近づき手を伸ばし、茉莉に触ると、彼女がビクッと震えた。何かを恐れているのだろうか？未央は目を細め、なるべく優しく声をかけた。「茉莉ちゃん、怖がらなくていいよ、あなたは今安全だから」彼女は辛抱強く何度も繰り返し、茉莉が完全にリラックスするのを待った。それから。未央は少しテクニックを使って、催眠療法を用いて、彼女を催眠状態に誘導した。「新しい家庭教師の先生が好きじゃないの？」茉莉は暫く黙り、苦しそうに口を開いた。「あの男、いつも変な目で私を見て、触ってくるの。怖いよ。でも、お母さんにもうあの人と勉強したくないって言ったのに、お母さんは聞いてくれないし、わがまま言うなって私を叱ったの」……茉莉のすすり泣く声が部屋に響いた。未央は眉をひそめ、また口を開こうとした時、ドアの外で大きな音がした。「ドン！」小城母は入り口から離れず、こっそりドアの外で盗み聞きしていたのだ。彼女は目を見開き、複雑、驚き、後悔、自責……様々な感情に押しつぶされそうになっていた。「私は知らなかったの、本当に知らなかったんだよ」小城母は目の前が真っ暗になったような気分で、くらくらして、よろめきながら呟いた。それと同時に、この騒ぎで催眠が解けてしまった。茉莉はゆっくりと目を覚ました。困惑したよう
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第110話
そう考えると、未央は居ても立ってもいられず、すぐに立花行きの最も早い飛行機を予約した。数時間後。未央が心療内科に戻った時、すでに日が暮れていた。「ううう、娘は今も病院に意識不明でいるのよ！落ち着けって？どうやって落ち着けるというの！」応接室では、ある中年女性が顔を覆い、号泣していた。未央はドアを開けると、その泣き声がぴたりと止んだ。茉莉の母親は顔をあげ、未央の姿を見つけるとすぐに駆け寄り、怒りをぶつけた。「あんなに信じて娘を頼んだのに、よくなるどころか、たった数日で前よりひどくなったじゃない!?このヤブ医者、茉莉があんなになったのはあなたのせいなのよ」看護師は慌てて彼女を阻止しようとした。未央は眉をひそめ、目の前のヒステリーになった女に対して同情しながら、まずは何が起こったのかを明確にする必要があった。「小城さん、私も母親です、あなたの気持ちは十分理解しています」未央は唇を結び、落ち着いた口調で諭した。「しかし、今一番重要なのは、茉莉ちゃんの病状ですよ」小城母は徐々に落ち着きを取り戻したが、顔色が相変わらずよくなかった。「あなた、何が言いたいの？」「茉莉ちゃんは最近、何か特別なことに遭ったんですか。どうして急に情緒不安定になったんですか」未央は急いで尋ねた。小城母は暫く考えこみ、わずかに後ろめたいことを思い出したようだが、首を振った。「別に……前と変わらなかったよ。相変わらず学校に行きたがらないだけ、特別なこともなにもないわ」未央は目を細め、声のトーンを下げた。「小城さん、もしあなたが真実を話してくれないなら、茉莉ちゃんの病状をさらに悪化させるかもしれませんよ」今回は自殺未遂で済んだが、次も同じように幸運があるとは限らないのだ。小城母は少し躊躇い、声が小さくなった。「相変わらず学校に行きたがらないから、家庭教師を雇って家に来てもらって、勉強を教えてもらったのよ」そこまで言うと、自分を正当化するようにまた一言付け加えた。「今の子って競争が激しいから、こんなに休んでいたらすぐに同級生に置いて行かれるわ。私だって娘のためを思ってそうしたんだよ」それを聞いた未央は目の前が真っ暗になった気分だった。やはり、患者として診察に来た人より、その患者の家族のほうがもっと精神
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第109話
白鳥宗一郎は気さくで穏やかな人だった。本棚には多くの写真立てが並んでいた。どれも他人との記念写真ばかりだった。その中の一枚が未央の注意を引いた。それは。多くの幼い子供たちが、ある質素な部屋の前に立っているのが写っていた。未央は父親の隣に立っている少年を見つめ、その面影から若き日の拓真だと何とか分かった。未央は驚いた。少年時代の拓真はさらに博人と似ていたのだ。ただ二人のオーラが全く違っていた。彼女は首を振り苦笑した。彼女も瑠莉に影響されたようだ。しかし、これで拓真が嘘をついていなかったことが分かった。父親は確かに彼を援助したことがあったのだ。未央はまた書斎を見回したが、これといった発見はなかった。出ようとした時「パタン」と音がし、どこからか野良猫が現れ、机の上の書類を散らかしてしまった。身を屈めて拾い上げようとした時、ある書類のタイトルに目がいった。医薬技術調整計画？未央はびっくりし、心拍数が急に上がり、すぐにそれを拾い確認した。読めば読むほど、不安が心の中で広がった。この調整計画とは、いわゆるコスト削減のために品質を落とし、利益を上げようとする内容ではないのか？もしかすると、父親は別に濡れ衣を着せられたわけではなかったのか？白鳥グループは本当に偽薬を販売していたと？彼女は目が見開き、急いで最後のページを捲った。審査結果「却下」父親が書いた文字を見て未央はようやく胸を撫でおろした。よかった、父親が認めなかったのだ。次に、未央の視線は申請者のところに映り、そこに書かれた名前を見て呆気にとられた。「雄大おじさん？」彼女は声をあげた。越谷雄大（こしたに ゆうだい）は父親の兄弟分のような存在で、当時白鳥グループを立ち上げた時から、共に頑張っていた人たちだった。白鳥グループがあの地位まで行けたのは、彼らの努力が不可欠だった。子供の頃、彼がよく家に来て父親とお茶を飲んでいたが、その後、だんだん疎遠になってしまったのを思い出した。何かを察したように、未央は目を光らせながら、その書類を持っていこうと思った。その時、何の前振れもなく、電話が鳴り出した。携帯を取り出し、彼女が出ると、電話から未央の心療内科病院に勤める看護師の焦った声が聞こえてきた。「白鳥先生、いつお戻りになりま
