今さら私を愛しているなんてもう遅い のすべてのチャプター: チャプター 231 - チャプター 240

博人は目を覚ますと身支度を整え、いつものスーツに着替え下へ降りた。外はまだ夜明け前だった。彼はとても静かにしていて、未央を起こさないように気を遣っていた。暫くして、正門の前に止まったマイバッハが静かに発進し、屋敷を後にした。紫陽山は虹陽市の郊外にあり、車で十数分ほどの距離だった。博人は目が少し暗くなり、心の中は焦りに近い感情でいっぱいだった。それは雪乃に会うためではなく、ただこの歪んだ関係に終止符を打つためだった。そして……博人は全てを片付けた後、未央との間に隔たる壁を消してから、真実を全て打ち明けようと考えていた。彼と雪乃の間には何もなく、彼女はただ彼の恩人でしかない。そうすれば、未央とまた改めてスタートできる。そう思った博人は胸が高鳴り、ハンドルを握りる手に力を入れすぎて、関節が白くなってしまった。常に冷静であった彼の瞳に、かすかな動揺が浮かんだ。気が付くと、彼はもう紫陽山の麓に到着していた。まだ早い時間帯のため、周りには人気はなかった。訳も分からず瞼がピクッと攣って、漠然とした嫌な予感が胸を過った。お互いに計算し、はめ合おうとした西嶋一族の中で、この鋭い直感が何回も彼の命を救ってくれたのだ。しかし今、早くすべてを終わらせて改めて始めたいと思っているから、彼はその不安をあえて無視していた。彼は山道を登り、間もなく山頂に着いた。冷たい風が吹きつけ、肌に突き刺さるように冷たかった。博人は眉をひそめ、周囲を見回した。まだ薄明りの中で、雪乃の姿はどこにも見当たらなかった。もしかして彼を騙したのか？博人の表情が次第に険しくなってきた。その時、東の空が白み始めた。山頂もどんどん明るくなり、景色がはっきりと見えるようになった。博人は暫くそこで待ちながら、携帯を取り出して雪乃に電話をかけた。「プルルル」呼び出し音だけが虚しく響いた。一方。博人が知らないのは、少し離れた林の中から、数人が彼を密かに観察していたことだ。「お前ずっと西嶋博人が好きだったんじゃなかった？本当に死なせていいのか」あるかすれて聞くにも不快な声が響いた。表情が不機嫌になった雪乃は目に暗い影を落とし、冷たく笑った。「彼が好き？私が好きなのは最初から自分だけよ」ここには部外者がいないため

山頂が完全に静まり返るまで、身を隠していた二人はようやく現れた。「よくやった」洋はほっとしたように、満足げな笑みを浮かべた。雪乃が最後に後悔するんじゃないかと心配していたが、案外残酷な女だった。博人を確実に眠らせるために全部の薬を撒き散らしたのだ。雪乃は目に複雑な色が浮かんだ。なぜだろうか。博人が最後に彼女に向けた眼差しを見て、何か大切なものを失ったような気持ちにさせた。しかし、雪乃はすぐに首を振り、その雑念を払いのけた。彼女は目の前の二人を見つめ、冷ややかな声で言った。「約束果たしたでしょう。お金を寄越してもらえる？」雪乃は唾を飲み込み、少し緊張していた。洋と絵里香が約束を破るのではないかと恐れていたのだ。そうしたら、お金も手に入らず、博人まで失う羽目になるじゃないか。洋は目を細め、何か言おうとしたが、絵里香に遮られた。「いいわよ。確認しなさい。ここには六千万ある。問題ないでしょう？」顔に喜びの色を浮かべた雪乃はすぐにその重たいトランクを受け取った。開けると、多くの一万円札がぎっしりと詰まっているのを確認し、すぐに蓋を閉めた。これ以上ここに長くいればいいことはないと思い、最後に彼らを一瞥し、トランクを抱えて走って行った。そして、その姿はすぐに見えなくなった。洋は眉をひそめたまま、絵里香に低い声で言った。「本当に彼女を逃がすつもりか？私たちの顔を見たことがあるから、万が一通報されでもしたら……」言葉を終える前に、絵里香に遮られた。バカを見るような目で彼を見つめ、絵里香は嘲笑った。「お前は一体どうやってここまで来たの？不思議だとすら思うわ。綿井雪乃のような小心者を追い詰めたら、玉砕のつもりでどんな手を打ってくるか分かったものじゃない。安心してよ。もう監視させてあるから。後は彼女に罪を被せるのに使えるから」……絵里香の言い分は最もだが、洋は社長としての威厳を傷つけられた気がして、メンツが潰されるのを感じ、顔色が険しくなった。しかし。絵里香の背後にいる人物を思い出し、少し恐れの色を目に浮かべ、思わず口調を和らげた。「弟はどうした？」絵里香は肩をすくめ、いい加減な態度で言った。「知らないわ。まだ生きているでしょうね」一瞬にして、周りの空気が凍り付いた。

博人は目の前に現れた洋を見て、一瞬呆然としたが、すぐに落ち着いて言った。「岩崎社長、俺たちには別に何の衝突もなかったでしょう？俺をここに連れ込んで、一体何をしたいんですか」ここまで言うと、口調が急に鋭くなった。「西嶋家を敵に回すつもりか」博人は今西嶋グループの社長ではないが、依然として最大の株主であり、西嶋一族の命運を握っている。洋は微動もせず、彼の脅しなど気にも留めていない様子で、冷ややかな声で言った。「西嶋社長。私がどうしてあなたを連れて来たのか、よくご存じでしょう」瞼がピクッとつり、嫌な予感がますます強くなった。お互い馬鹿ではないのだ。洋の陰鬱な眼差しを見ると、すぐに状況を理解した。岩崎覚は彼と未央を裏切ったのか。いや、違う！洋が重要な資料がなくなったのに気付き、真っ先に彼を疑った可能性だってあるのだ。すると、二人の間の空気が凍り付いた。洋は先に沈黙を破り、冷たく言った。「資料を返せば、解放してやってもいい」博人は西嶋家の後継者で、数多くの忠実な支持者がいるのだ。もし本当に、彼にもしものことがあったら、洋も面倒事に巻き込まれるのだ。洋は目を細め、資料を回収した後、有名な催眠術師を雇う予定なのだ。博人に催眠をかけて、拉致された記憶を頭から消させるつもりだった。未央に関しては、たとえ過去のことが彼と関係があるのを知ったとしても、証拠がなければどうにもできないのだ。洋は密かに心の中で計算していた。しかし。博人は目を閉じ、一言も発せず、全く頭を下げる気がないようだ。洋は暗い目をして、表情も険しくなった。「西嶋社長。私が本当にあなたに手を出せないとでも思っています？」脅すような口調で、目の前の男を屈服させようとした。「あの資料が公開されれば、私にとって致命的なものです。ならばあなたを道連れにした方がマシでしょう？窮鼠猫を噛むと言うこと、知らないんですか。追い詰められた人間なら何でもできますよ」そのかすれた声がゆっくりと地下室に響いた。しかし、博人は全く動じなかった。深い瞳はとても平然としていて、恐怖の色は微塵も見えなかった。「資料がどこにあるか知らないんだ」彼は頑なにそう主張した。あの資料は未央が長い時間をかけて苦労してようやく手に入れた証拠だった

洋は眉をひそめ、博人を拉致すれば全てが順調に進むと思っていた。しかし、最初の一歩は最も簡単だったが、この男の口を開かせるのがこんなに難しいとは思ってもいなかったのだ。もし資料を早く回収できず、白鳥未央に再び隠されてしまえば、彼らはまた不利な立場に立たされるのだ。それに、博人の失踪は長く隠し通せることではない。洋は心配そうに言った。絵里香も珍しく難しい顔をして、地面に倒れた博人を眺めた。「情に厚い男だね」彼女は深くため息をつき、目に冷酷な光が浮かび、低い声で言った。「だめだったら直接催眠術をかけましょう。アンドレ先生はもう外で待っているわよ」洋は眉を軽くひそめ、疑っているようだ。「あの外国人本当に信用できるのか？もし西嶋のやつが思い出したら、私たちは悲惨な目に遭うだろう」絵里香は軽蔑したように彼を一瞥し、何も答えなかった。実際、彼女はさっきから一切手を出さなかったし、顔すら出さなかった。ただ声を聞かれただけだ。だからもしすべてがバレたとしても、最後に被害を受けるのは洋だけなのだ。絵里香はもちろん本音を口にせず、落ち着いて言った。「安心しなさい。アンドレ先生は国際的に一番有名な催眠術師なのよ」洋はそれを聞き、少し安心したようだ。彼は博人を簡易ベッドに運ぶと、ドアを開けて外の男を中へ入れた。アンドレは五十代ぐらいの中年男性で、金色の巻き毛だ。彼は癖のある日本語で話し始めた。「オーマイガー。あなたたち、彼に何をしたのですか」洋は冷たい表情で警告した。「自分の仕事に集中しろ。報酬は払うから、余計な詮索するな」アンドレもお金に目がない人だった。仕事を終えれば多くの報酬を手に入れられると思い、好奇心を抑えた。「私に何をしてほしいですか」洋は少しほっとし、ゆっくりと説明した。「彼にあるものを盗まれてしまった。そのものの在り処を知りたいんだ」アンドレはすぐに理解し、懐から懐中時計と様々な睡眠道具を取り出した。地下室の照明は非常に暗かった。催眠をしたが、今までにない抵抗が返ってきた。アンドレは初めて困惑した顔を見せ、重々しく説明した。「この方は強く抵抗しています。無理に聞きだせば、彼の意識が崩壊して、精神障害を起こす可能性がありますよ」洋は目がギラリと光り、躊躇す

未央は一瞬ポカンとしたが、返事する前に、瑠莉はすでに不満を溢した。「あなたがあのクズ男を心配したのに、結局愛人に会いに行ったのよ！」瑠莉の声は怒りで震えていた。未央は目に暗い影が差し、どこかおかしいと感じた。以前なら、博人は確かに雪乃のことを気にかけていたが、仕事に支障が出るようなことはしなかった。ましてやこんなに長く連絡が取れない状況などなかった。今回は不自然な点が多すぎる。未央は眉をひそめ、ただ瑠莉に礼を言って電話を切った。顔を上げると、知恵も彼女を見つめていて、確信めいた口調で言った。「博人は絶対あの綿井という女にはめられたに違いないわ」未央より、知恵は全く立場がないのにしつこくついてくる雪乃の方が嫌いなのだ。しかし、博人と理玖があの女を気に入っていたため、知恵は何も言わなかった。しかし今……彼女は眉間に深くしわを寄せ、その目には隠せない嫌悪の色が浮かんでいた。そして、声のトーンを低くして言った。「あの女は最初から怪しいと思ってたわ。可憐なふりをしていて、利益となれば誰よりも残酷になれる人間だわ」知恵の指摘は辛辣ながらも真実だった。やはり女は女をよく知るものだ。未央は眉を吊り上げ、まさか知恵がこんなに早く雪乃の本性を見抜いていたことに驚いた。「でも、彼女はこれまで博人に従順だったのでは？」「ふん」知恵は冷笑し、いたって冷静に言った。「永遠の敵などいないわ。あるのは永遠の利益だけよ。誰かがより大きな利益を提示したんでしょう」リビングの空気が少々重くなった。未央は眉をひそめ、博人の仕事用の携帯を取り出し、高橋に電話をかけた。「プルルル」電話の相手はすぐに出た。その声には明らかな焦りが含まれていた。「どうですか？西嶋社長の居場所分かりましたか」高橋も博人の隣に長い時間がいたが、このような事態は初めてで、思わず慌てていた。未央は説明せず、ただこう命令した。「綿井雪乃の電話番号を教えてください」高橋は一瞬びっくりし、躊躇いもなく番号を伝えた。それから。知恵と未央は顔を見合わせると、先に知恵が口を開いた。「私かけるわ」彼女は雪乃に電話をかけた。長い呼び出し音の後、ようやく電話が繋がった。「どちら様？」雪乃はたぶん移動中で、息が切れ