All Chapters of 今さら私を愛しているなんてもう遅い: Chapter 281 - Chapter 290

未央は口元が緩み、喜びを隠しきれない様子だった。河本教授はかなりの高齢で、高度な催眠を終えると、こめかみを押えながら疲れ切った表情を浮かべた。未央はすぐに近寄り、慎重に河本教授の腕を支えながら、柔らかいソファへ導き、優しく言った。「教授、ゆっくりお休みください。私はもうやり方が分かりましたから、後の催眠は私に任せてください」河本教授はゆっくりと頷き、仕方がないように嘆いた。「はあ、本当は認めたくないけど、もう年だね。他の用がなければ、私は先に帰るよ」未央は河本教授を外まで見送り、運転手に彼を家まで安全に送るよう注意した。車が見えなくなると、彼女は家のリビングに戻った。ソファに横たわっていた博人が突然起き上がり、目を見開いた。一瞬、鋭い光が彼の深い瞳を走ったが、すぐに困惑した表情になった。彼は未央を見つめ、優しく声をかけた。「未央？」その声に未央の体が僅かに震え、胸が締め付けられるような感覚に襲われた。その瞬間、かつての博人が戻ってきたかと思い、複雑な感情が込み上げてきた。しかし、その親しんだ呼び方に、すぐに我に返った。ほっとした一方、彼女は胸に何とも言えない感情が渦巻いた。あと一カ月もすれば、目の前の子供のように甘え、嫉妬し、時に厚かましく自分にべったりとした博人がいなくなる……未央の笑顔はだんだんと消えていき、瞳にあった光も暗くなっていった。さっきまでの喜びがまるで、霧の幕に覆われてしまったかのようだった。「未央？どうしたんだ」すぐに未央の変化に気付き、博人は眉をひそめ、心配そうに尋ねた。「何もないわ。もう遅いから、部屋に戻って早く休みましょう」未央は少し首を振り、無理やり笑みを作り、博人の手を取り、階段を上がった。部屋に入ると、博人はさっそく未央を胸に引き寄せ、腰をしっかりと抱きしめながら、甘えたように顔を彼女の首筋に埋めた。「未央、約束のご褒美は？嘘をついたんじゃないよね？」その瞬間、未央の顔が一気に熟したトマトのように真っ赤になった。彼女は俯き、睫毛が僅かに震えて、声を小さくして言った。「急かさないで」博人の胸を押し返そうとした手には力が入らず、拒みながらも、誘っているように見えた。博人は勝ち誇ったような笑みを浮かべ俯いて、熱い吐息を未央の耳元に吹きかけた

博人のその目には迷いと困惑が浮かび、眉をわずかにひそめながら、何かを考えているようだった。翌朝、日差しがベージュのカーテンを通してベッドにそっと降り注いでいた。未央はゆっくりと目を覚まし、無意識に隣へ手を伸ばし、冷たいシーツだけに触れた。はっと目を開け、起き上がって周囲を見回すと、博人はもうベッドにいないことに気付いた。「もしかして昨日のことで……」博人が家出した？この考えが雷が頭で轟いたようによぎった。未央は一気に目覚め、心臓が激しく鼓動し始め、強い不安が胸を締め付けた。乱れた髪や皺でぐちゃぐちゃになったパジャマを気にする暇もなく、急いでベッドから飛び出した。シーツに躓きそうになるほどの慌てようだった。今にも、心臓が喉から飛び出しそうだ。記憶を失った博人が一人で外にいて、何か危険な目に遭うんじゃないかと心配だったのだ。岩崎洋たちからだけでなく、何かを企む西嶋家の者からの脅威もある。未央はスリッパを履き、ドアを飛び出し、躓きながら慌てて下へ降りた。彼女が焦ってどうしたらいいか分からない時、突然、すっかり嗅ぎ慣れた料理の匂いが鼻をくすぐった。未央は足を止め、不思議そうにキッチンを見ると、博人が忙しそうに動く姿が見えた。少し滑稽なエプロンをかけ、キッチンの前で目玉焼きを作っているのだ。フライ返しを器用に扱い、非常に手慣れたように見える……すでに専業主夫の感じが出ていた。未央は目を見開き、胸に込み上げた心配が一気に消えて、複雑な気持ちに変わった。ゆっくり近づくと、博人は気付いたらしく、振り向き、昨日の不愉快などすっかり忘れたかの様子だった。彼は口元に笑みを浮かべ、笑いながら言った。「未央、外で待ってて、すぐに朝ごはんができるよ」未央は一瞬ポカンとし、すぐに頷き、テーブルのところへ行って座った。間もなく、いろいろなご馳走がテーブルに並んだ。その時、椅子に座った理玖は目をきょろきょろと動かし、悪戯っぽい笑顔を浮かべた。突然小さな手を伸ばし、卵焼きを一つ取り、未央の皿に入れながら甘えたように言った。「ママ、これ食べてみて！すっごく美味しいよ！」博人はそれを見て、負けられるかと言わんばかりに箸でウィンナーを未央の皿に入れた。「未央、食べてみて、俺が全部作ったんだよ」そう言いながら、

みんなからの惜しみのない賞賛に照れ臭そうになった未央は頬を赤らめ、慌てて手を振った。「そんな大げさですよ。ただ好きな専門の研究をしただけです。皆さんが普段の仕事をこなせるのと同じですよ。さあ、ぼうっとしていないで、早く仕事に戻りましょう。病院にはやるべきことが山積みですよ」何度も促すことで、ようやく同僚たちは名残惜しそうに自分の仕事に戻っていった。しかし、時折未央へ向ける視線には依然として尊敬の色がのぞかれた。それから。未央も自分のオフィスに戻った。向こうのエデンカウンセリングクリニックが閉まってから、彼女の病院の業績は正常に戻っていた。デスクに向かって座ると、積み上がった書類の山に細い指を滑らせ、深くため息をつき、ここ暫らくの間に溜まっていた仕事を処理し始めた。午前の時間があっという間に過ぎた。突然、けたたましい電話の着信音がオフィスの静かな空気を破った。博人はソファに座っていた。着信音を聞くと、自然に携帯を取り、見知らぬ番号からかかってきたのを確認すると、眉をひそめて即座に切った。しかし、向こうは諦めず、再び電話をかけてきた。未央はペンを置き、不思議そうに顔をあげ、静かに口を開いた。「どうしたの？ずっと鳴り続けてるわよ」博人は不機嫌そうに口元を歪ませ、ぶつぶつと言った。「迷惑電話だろう。知らない番号だ」未央はペンを置き、立ち上がって博人の傍に近づき、宥めるように口を開いた。「急用かもしれないわ。大事な用事を逃すといけないでしょう。出てみたら？」未央にそう言われて、博人は嫌々ながら電話に出た。すると、弱々しく不安げな女性の声が聞こえてきた。「ひ……博人、私よ。元気？」その声を聞いた未央は体が強張り、目には鋭い光が走った。すると全身から血の気が引いていくのを感じた。彼女はその声をよく知っているのだ。綿井雪乃がかけてきた電話だった。未央は思わずあの日のことを思い出した。博人が紫陽山へ行ったのは元々雪乃のためだった。明らかに岩崎洋と結託していた女が、まさかまた博人に連絡してくる度胸があるとは？未央は眉をひそめ、冷たく少々危険な気配を放っていた。まるで、嵐の前の静けさのようだった。電話の向こうの雪乃は心臓が激しく鼓動し、手も声も恐怖で震えていた。彼女自身ももうそれらの陰謀に

電話を切った後。未央は博人を見ておかしそうに尋ねた。「どうして戻りたくないの？会社は今かなり深刻な状況みたいだよ」博人は表情が暗くなり、一歩に前に出て両手で未央の手を握った。指と指が絡み合った。「西嶋グループの本社は虹陽市にある。受け入れたら、君と離れなければならないことを意味するだろう」彼はこれまでの人生を西嶋家と会社に捧げてきた。今回のわがままを許してほしかった。博人は未央を見つめて、これまでにない真剣な眼差しでゆっくりと言った。「未央と離れたくないんだ！」一瞬、空気が凍り付いたようになった。未央は目を見開き、硬直したまま立ち尽くした。まさかそんな理由だとは思ってもみなかった。今の博人は以前の仕事の鬼の彼とは別人のようだった。口を開いた未央は一体何を言えばいいか分からず、暫くしてぎこちなくこう言った。「す……好きにしていいわ」夜の帳が下りた。明るい月が夜空にかかり、柔らかい光を放っていた。未央はその日の仕事を終えて、凝った首を動かしながら、博人と理玖を連れて家に帰った。しかし。家の前に着くと、予想外の人の姿が見えた。「西嶋夫人？」未央はポカンとして、目の前に現れた知恵を見て、目に困惑の色を浮かべた。普段は優雅に虹陽市で暮らしている彼女が、どうして突然ここに来てしまったのか。「どうしてこちらに？」未央はそう問いかけた。すると。知恵は目を赤くして、涙を浮かべながら以前に見たことない慌てぶりを見せた。突然手を伸ばした彼女は未央の腕を強く握りしめ、爪が皮膚に食い込みそうなほどだった。声がすでにかすれていた。「どうすればいい？あの狐女が厄介な奴を連れて帰ってきたのよ」厄介な奴？未央は理解できず、無意識に手を引こうとしたが、知恵にさらに強く握られてしまったから、仕方なく握らせていた。暫くして。知恵は深く息を吸って落ち着きを取り戻してから、話を続けた。「博人の父親には放浪癖があるの。家にも帰らず、ずっと外で遊んでいたのよ。博人が生まれる前から、隠し子がいたの。ただ、その隠し子の母親はお金で西嶋家から追い払ったのよ」そう言いながら知恵は歯を食いしばり、表情を歪ませながら恨んでいるような目をした。「私も政略結婚してからこのことを知ったのよ。今まで

高橋が車のドアを開け、恭しく尋ねた。「白鳥さん、ご自宅にお送りしますか？それとも？」未央は険しい表情で、目に決意の光を宿し、迷いなく答えた。「直接会社に行きます。お願いします」高橋は思わず体を強張らせ、ルームミラーに映った未央の厳しい表情と、全身から放たれる鋭い気配を見た。ふと、あの果断な西嶋社長の姿と重なった。心から敬意と希望が湧き上がる。「はい、分かりました！」力強く頷くと、高橋は車を発進させ、西嶋グループへと駆けていった。途中で車内は重苦しい空気に包まれた。暫くしてから西嶋グループに到着した。未央はドアを開け、真っ先に降りた。目の前の高層ビルを見上げ、深く息を吸い込み、堂々と中へと歩み入った。博人と未央が肩を並べてエントランスに入ると、周囲の社員たちが足を止め、興奮を抑えきれない様子だった。「西嶋社長、おはようございます」「西嶋社長だ！帰ってくださった！」誰かの声がきっかけで、この知らせはあっという間に会社の隅々にまで広がった。同時に。未央と博人が会議室の前に着いた時、中から口論している声が聞こえてきた。「木村さんも西嶋家の血を引いており、豊富な経営経験があります。外部から私を批判する声が多いなら、私は彼に代理社長に就かせて、皆さんを連れて会社の改革を進めればいいと勧めますよ」新社長の声がはっきりと聞こえ、その声から何があっても譲らないという強い意思が感じられる。その言葉に、部屋の中は一気に騒然とした。「そんなことありえない！彼は来たばかりでうちの業務なんか知らないだろう」「僕は賛成です。木村さんはもともと大手企業を経営していますから、すぐに慣れるでしょう」「私もそう思いますよ。西嶋家の血を引いていますから、西嶋家の人間でしょう。お爺様の意思にも背いていないでしょうしね」……株主たちは賛否両論で、どうしても意見が合わなくて、議論し続けた。会議室はすでにカオス状態になってしまった。その時、「ドン！」と扉が勢いよく開かれた。博人が入り口に現れ、冷たい表情をし、低い声でゆっくりと口を開いた。「俺は反対だ！」その言葉に、騒然とした会議室は一瞬にして静寂に包まれた。全員の視線が一斉に彼に向き、会議室は水を打ったように静まり返った。博人は無表情で、会議室の中