Semua Bab 今さら私を愛しているなんてもう遅い: Bab 271 - Bab 280

すべてを悠生に打ち明けることを未央はためらわなかった。これまでの付き合いで、藤崎家の人たちの人柄を信頼していた。それに、彼らは主に立花市で生活していて、西嶋グループとのビジネス競争もないのだ。悠生は理解したように頷き、落ち着いて口を開いた。「分かった、何か手伝えることがあれば、遠慮なく言ってくれ」「ありがとうございます」未央は心からお礼を言った。悠生は目を光らせ、続けて言った。「そんなに堅苦しくしなくてもいいよ。母のことを『おかあさん』って呼んでるだろう？つまり、俺は君の……」言葉は途中で遮られてしまった。「未央、ちょっと気分が悪い」低くて魅力的な声がまた耳元に届いた。未央はすぐ振り向き、ふらつく博人を支えながら心配そう尋ねた。「どこが悪いの？大丈夫？」博人は未央の腰を抱きしめ、顔を彼女の首筋に埋めてすり寄った。「もう大丈夫だ」ただ彼女が他の男と一緒にいる姿を見たくないのだ。その熱い吐息が首筋にかかった。未央は我に返り、顔がうっすら赤くなり、慌てて彼を押しのけた。「か……帰りましょう」彼女はしどろもどろにそう言って、また京香と悠奈に別れを告げた。「理玖が家で待っているので、先に失礼します」そう言うと、未央は博人を連れ急いで去っていった。その後ろ姿がどこか慌てたようだった。「未央さん……」悠生は手を伸ばし、送ってやろうかと尋ねようとしたが、二人の姿はすでに見えなくなった。その時、リビングは静寂に包まれた。彼の手は空中で止まり、目に寂しげな色が浮かんだ。すぐに、悠奈の声が背後から聞こえた。「ふん、のんびりしてるから、未央姉さんが取られちゃうよ。焦らないの？」京香も首を振りながらため息をついた。「悠生、プライドばかり気にするならお嫁さんを捕まえることができないわよ。あの西嶋……」彼女が少し言葉に詰まると、悠奈がすぐに助け舟を出した。「お母さん、あの人は西嶋博人って言うんだよ」京香はまた悔しそうな表情をして、悠生を見つめて続けて言った。「そうそう、その西嶋博人さんを見習いなさい。でないと、あとで泣きついてきても知らないからね」博人を見習えと？悠生はその場に立ち、目に複雑な色を浮かべながら、迷っているように見えた。その時。一方、未央と

博人と結婚してから、未央は公の場にほとんど顔を出さず、夫と子供を支える専業主婦になったが、実は専門知識を学ぶことは一刻も怠ったことはなかった。特に理玖が幼稚園に通い始め、博人が様々な接待で忙しくなってからは、家で一人本を読むことで退屈を紛らわせていたのだ。偶に、匿名で学術論文を専門誌に投稿することもあった。未央が思考に耽っていた時、携帯が再び鳴り出した。少し驚いてから、すぐに電話に出た。「すみませんが、そちらはYさんですか」耳に心地よい声が聞こえてきた。未央は肯定すると、相手の声は急に興奮して声をあげた。「私は『心理科学』の編集、伊能（いのう）と申します。この度ご投稿いただいた論文が、今月のコアジャーナルに掲載されることになりました。おめでとうございます」「そうですか、ありがとうございます」少し意外だったが、未央はすぐに冷静になった。これまでにもコアジャーナルにいくつかの論文を投稿していたからだ。すると。向こうの声が慎重になった。「それと、今晩立花市で、ある国際学術交流会が開催されますが。こちらから一名の推薦資格がありますので、ご参加いただける時間がありますでしょうか」伊能はあまり期待していなかった。ただ試しに聞いただけだ。これまで、Yというペンネームで活躍してきた人物は一度も公の場に姿を見せたことがなく、非常に謎めいた存在だったからだ。彼女がすでにA国の永住権を取得しているため、暫く帰国する予定がないと推測されたこともあった。もちろん、彼女がすでに学界の重鎮で、このような小さな集まりに全く興味がないと考えている人もいた。まさかと思った瞬間。「ええ、参加しますよ」澄んだ女性の声が返ってきた。伊能は我に返り、目を見開いて信じられないというように確かめた。「つまり……今晩の学術交流会に参加されるんですよね？」興奮のあまり、思わず噛んでしまった。未央は眉をつり上げ、ゆっくりと言った。「はい、何か問題でも？」「ありません！」伊能はすぐに答え、未央が気が変わるのを恐れるかのように急いで言った。「会場に着かれましたらご連絡ください。私が迎えに行きますから」言い終わると、伊能は電話を切り、興奮して立ち上がって命令した。「早く！審査員席にもう一つの席を追加してください

深く息を吸い込み、何か重大な秘密を知ったような河本教授は暫く沈黙してからゆっくりと口を開いた。「催眠が解除できないのも無理はない。人によってやり方が異なり、それぞれに合った対処をする必要があるからね」河本教授は眉をひそめ、突然事態の深刻さを感じたように、小さい声で呟いた。「しかし、本人の同意なしに記憶を削除するなんて。こんな陰険な方法はとっくに業界で禁じられているはずだ。一体誰がこんなことを？」脳内にいくつの姿が浮かんだ。河本教授は厳しい顔つきで未央を見つめ、重々しく口を開いた。「学術交流会の後、彼を連れて私の所に来なさい、診てみるよ」未央は感激したようにすぐ頷いた。「はい、よろしくお願いします」河本教授は手を振り、相変わらず厳しい表情でいた。「今日はたとえ君が頼まなくても、この件には手を貸すつもりだよ。一体誰がこんな禁忌を冒したのか、ちゃんとはっきりしたいんだ」この業界で、ここまで催眠術が得意なのは数えるほどしかいない。河本教授はその人たちみんなを知っているから、その過ちを見過ごすわけにはいかなかったのだ。彼の承諾を得て、未央はほっとして、ようやく少し胸を撫でおろした。時間がどんどん過ぎていった。その時、一人が慌てて走ってきた。「河本教授、交流会が間もなく始まります。主催者が教授を探していますよ」河本教授はようやく未央と一旦別れて、慌ただしく去っていった。「未央、あのじいさんと何を話したんだ？」博人は近づき、不思議そうに尋ねた。未央は首を横に振った。そして、彼を見る目には同情と罪悪感の色を浮かべた。博人は何も言わなかったが、未央は強制的に記憶を消された苦しさを知っているのだ。肉体的な苦痛ではないが、心理的な拷問に近いようなものだ。空白の記憶は人にひどい不安感をもたらす。だからこそ、博人はここまでずっと彼女に執着するのだろう。未央は静かにため息をつき、博人の前に近づくと、彼の手を取り、優しく声をかけた。「行こう、一緒に中に入りましょう」交流会の開始時刻に近づき、会場にはますます人が集まってきていた。心理学界の専門家たちがたくさんいて、その中には外国人もいた。未央と博人は会場の隅っこに立ち、若すぎたため、ほとんど注目されていなかった。突然、電話の着信音が

アンドレは言い訳を見つけ、次第に落ち着きを取り戻し、未央を蔑むように見つめた。「あんた、催眠する方法は一体いくつあるかも知らないだろう。帰った後何年か勉強しろ。質問があれば自分の先生に聞きなさい。一人前になってからまた私のところに来るんだ」アンドレはそう言い終わると、振り返りもせず立ち去った。その後ろ姿にはいくつか慌てた様子が見えるのだ。未央はその場に立ち、目を細めながら、心の中の確信が強くなっていった。博人の記憶喪失は、おそらくアンドレの仕業に違いない。その時、背後から弱々しい声がした。「あのう、Yさんでしょうか」伊能は周りを探し回って、ようやく白と黒のカジュアルな服を着た女性を見つけた。しかし、そのあまりにも若すぎる顔を見ると、自信がなくなったのだ。人を間違えたのではないか。だが、次の瞬間。未央は携帯の画面を見せた。そこには二人のチャット記録が表示されていた。彼女は頷きながら挨拶した。「はじめまして、私がYです。本名は白鳥未央と申します」伊能は目を見開き、呆然と立ち尽くした。信じられないという表情を浮かべていた。この若すぎる女性が、まさか本当に学界で有名なYさんだとは。「し……白鳥さん」伊能は唾を飲み込み、この事実を努力して消化しようとしながら笑顔を作った。「失礼しました。まさかこんなに若い方なんて思わなかったんです……いやはや、将来が計り知れないほど有望じゃありませんか！」未央は微笑みながら、謙遜して口を開いた。「ただいくつかの論文を発表しただけですよ。大したことありません」伊能は口元を引きつらせ、心の中で叫んでいた。いくつかの論文を発表しただけって？それらは全て核心論文で、コアジャーナルに掲載され、心理学界に大きな影響を与えたものだ！その時。廊下の照明が暗くなった。伊能は学術交流会が始まるところだとすぐに悟った。彼は未央を見つめ、若いからといって軽んじるどころか、ますます尊敬し始めた。「まだ席を決めていらっしゃらないんですよね？審査員の席を手配しましたので、ご案内します」未央は少し意外だったが、頷いて博人を連れて伊能の後ろについて行った。一方。すでに審査員の席に着いていたアンドレは先ほどの出来事を思い返していた。瞼がピクッとつり、不安が

聞かれた問題には、河本教授自身も答えられない難問が含まれていた。しかし。未央は微動だにせず、マイクを手にして、臆することもなく自分の見解を述べた。交流会が終わる頃、参加者たちがとても勉強になったと感じ、彼女の実力に心から感服していた。終始静かに隣にいた博人は未央の輝かしい姿を見て、顔に隠せない誇らしい色を浮かべていた。この女性は彼の妻なのだ！一方、アンドレだけは背中を棘に刺されたように居心地が悪く、気付いた時、冷や汗で背中がびっしょりになっていた。ようやく、司会者が交流会の終了を告げると、彼は待ちきれないように立ち上がり、未央が呼び止める前に急いでその場を離れた。あっという間に、アンドレの姿は視界から消えてしまった。未央は眉をひそめ、追いかけようとしたが、次の瞬間に熱心なファンたちに囲まれてしまった。「Yさん、以前あなたの論文を読んだことがあるんです。いくつか質問があります」「わたくしは立花毎日新聞社の記者です。インタビューをしてもよろしいでしょうか」「Yさん……」次々と人々に声をかけられてしまった。未央は質問に答えざるを得ず、ようやく人混みを抜け出して、博人を連れて会場を後にした。この時、外はすっかり暗くなっていた。未央は胸を撫でて、息を整えながら、ようやく落ち着いた。そのままアンドレを逃がしてしまったことを悔やんでいた。彼女は頭を高速で回転させて、急いで挽回の策を立てていた。その時、博人の声が耳に届いた。「未央、あの人は君の指導教授じゃないか」未央が顔を上げると、ちょうど河本教授も会場から微笑みながら出て来ていた。彼女は目を輝かせ、すぐに近づいた。「教授、こちらです」交流会後に河本教授に博人を見てもらう約束をしていたのだ。すると。三人が再び顔を合わせると、河本教授の未央を見る目には賞賛と誇りの色が隠せなかった。「素晴らしかったよ。さすが私の教え子。まさか君がYさんだとは」未央は褒められて頬を赤らめ、頷きながら話題を変えた。「河本教授、もう遅いですので、早く帰りましょう」「ああ、彼の状況が一番重要だね」河本教授は博人を一瞥し、意味ありげに言った。間もなく。三人は屋敷の前に到着し、ゆっくりとドアを開けると、理玖がリビングでテレビを見ていた。