All Chapters of 今さら私を愛しているなんてもう遅い: Chapter 291 - Chapter 300

会議室の空気がまるで凍り付いたようで、すべての視線が博人と未央に集中していた。拓真の顔には相変わらず穏やかな笑みが浮かんでいたが、その目にはかすかな冷たさがあった。「白鳥さん、まさかここで会えるなんて思いませんでしたよ」彼はゆっくりと立ち上がり、意味ありげな口調で話しかけてきた。未央は我に返り、内心の驚きを押し殺して努力して落ち着きを取り戻そうとした。彼女はじっと拓真を見つめ、淡々とした様子で言った。「私も、あなたがこんな立場でここにいるとも思いませんでしたよ」記憶の中の先輩はいつも穏やかで親しみやすかったが、今の彼はまるで別人のようだった。あるいは、これが彼の本性なのかもしれない。拓真は少し笑い、博人に視線を向けると挑発的な口調で言った。「西嶋社長、もう辞任したのに、なぜまた戻ってこられたのですか？」博人は眉をひそめた。記憶はまだ曖昧だったが、目の前の人物が自分と未央に敵意を抱いていることは本能的に感じ取れた。「俺のことを気にかけなくても結構だ。むしろ、あなたのような外部の人間が、西嶋グループの業務に干渉する権利があると思ってるのか」博人は前に出て、未央の前に立ち、冷たく言った。一瞬笑顔が強張ったが、拓真はすぐに顔色を元通りにした。彼は両手を広げて見せ、余裕そうに口を開いた。「外部の人？本当のことを言えば、君は俺のことを兄と呼ぶべきだよ」一瞬にして、張り詰めた空気がその場を支配した。その沈黙を破るかのように、未央が軽く咳払いをしてゆっくりと口を開いた。「この話はとりあえず後回しにしましょう。高橋さん、例の資料を出してください」その言葉に従い、高橋は大量の資料を出して、テーブルに叩きつけた。他の株主たちはきょとんとしたが、質問をする前に、未央がすでに全員にその資料を配った。それにじっくり目を通すと。その資料に書かれていたのは、現社長の「罪状」だった。裏で賄賂を受け、公私混同によって人事を混乱させていた。さらには会社の財務にも直接手を出してしまっている。会議室は一瞬にして騒ぎ出した。株主たちは一番前に座っている新会長である田神栄治（たがみ えいじ）を見つめ、次第に目つきが険しくなった。「田神！あんた一体どうやって会社を経営してるんだ！」「最近の業績が悪くなって、利子

未央は首を横に振り、これから何が起こるか予想できるかのように、声のトーンを低くして言った。「戦いはこれからですよ。油断は禁物です」高橋はすぐにそのへらへらした顔をやめ、真剣な様子で頷いた。残りの仕事を思い出し、二人に告げた。「では西嶋社長、白鳥さん、私はまだ仕事があるので、これで失礼します」未央は軽く「ええ」と返事した。「バタン！」とドアが閉まる音がした瞬間、博人が近づいてきた。その雰囲気は一変した。「未央、俺の演技はどうだった？」その低く魅力的な声が耳元に届いた。未央が顔を上げると、視界に影が落ち、淡い香りが彼女を包み込んだ。博人は彼女の腰を抱き、首筋に顔を埋めて優しく擦り寄せた。まるで褒められるのを待っていた大型犬のようだった。未央は目に温かい光が浮かび、思わず博人の頭を撫でた。「ええ、よくやったわ」先ほどの一件で、博人の今の状態がはっきりするまで、栄治たちは軽率な行動ができないだろう。しかし……突然現れた拓真を思い出し、未央の瞼がピクッと攣った。ある嫌な予感が胸をよぎる。木村先輩は今回の件でどんな役割を果たしているのだろう。まさか白鳥グループが陥れられた事件にも関与していたのだろうか？未央は眉間に深いしわを寄せ。考えれば考えるほど恐ろしく感じた。刑務所の面会で父親からこれ以上調べないように注意された理由が分かった気がした。未央が考えていた時、再びその低い声が響いた。「未央、眉間にしわが寄っているぞ」博人は身をかがめ、彼女の眉間のしわを指でなぞりながらゆっくりと口を開いた。「何かあったら俺に話してくれ。俺が力になるから」未央は心臓がドクンとした。男の底知れぬ瞳を見つめ、鼓動が一瞬止まったように感じた。彼女の心が少し動揺したようだ。もし博人が記憶を取り戻した後も今のままでいられるなら、再び一緒になれないこともないかもしれない。しかしすぐに。未央は頭を左右に振り、それらの雑念を振り払った。今は目の前のことを片付けるのが一番だ。次回の株主総会まであと7日。二人はこの時間を有効に使わなければならない。そう考えながら、未央はデスクに向かい、会社の管理層の名簿を広げた。その中には議決権を持つ株主の名前も書いてあった。未央は真剣な顔でペンを握

空気が一気に張り詰めた。知恵は表情が徐々に険しくなり、蓉子を睨みつけるように冷ややかな声で言った。「彼女は私の息子の嫁よ。『厄介者』だの何だの、私のことも蔑ろにするつもり？」蓉子は呆気にとられた。以前は知恵も一緒に未央の悪口を言い、人前で恥をかかせるのを楽しんでいたのに。どうして突然変わってしまったのか。次の瞬間。知恵の冷たい声が再びゆっくりと響いた。「謝りなさい！」「え？」蓉子は目に驚きが浮かび、悔しそうに口を開きながら反論しようとした。「知恵さん、私は……」知恵は冷たく彼女の言葉を遮った。「未央さんに謝りなさいって言ってるの」リビングは水を打ったように静まり返った。顔色が青ざめた蓉子は、未央をちらりと睨むと、慌ててリビングから出てしまった。その後ろ姿は非常に狼狽えた様子だった。他の西嶋家の者たちは顔を見合わせ、蓉子の前例があるため、これ以上口を挟む度胸がなくなった。何が起こったか理解できなくても、未央を見る目に恐れの色が含まれていた。知恵は西嶋家の女主人として、その態度には非常に大きな影響力があったのだ。未央は少し驚いた。これまで西嶋家に来るたびに嘲笑されてきたが、今回は違うようだ。ただすぐに。彼女の注意は再び秀信に向かった。笑いながら口を開いた。「秀信さん、書斎でお話ししましょう」秀信はもともと家族のいざこざに全く興味がなく、鼻を鳴らして、階段を上がっていった。未央と博人が後についていった。夜がどんどん更けてきた。書斎から出てきた時には、リビングにいた人々はすでに帰っていった。秀信は上機嫌で、手を背中に組みながら得意げな顔をしていた。それから、手を伸ばし博人の肩を叩いた。「博人よ、まだ学ぶべきことは多いな。後でゆっくり教えてやるからな」博人は唇を結んだまま何も言わなかった。未央が傍にいなければ、こんな和やかな雰囲気にはならなかっただろう。「秀信さん、来週の株主総会の投票のことですが、どうお考えになっているんですか」長い前置きの後、彼女はついに本題を切り出した。秀信は表情を少し変えて、目には暗い影が落ち、嘲笑したように言った。「我々西嶋家の問題だから、家族ならどうもめてもいいけど、他人が……関わることじゃない」その言葉に

一方、部屋の中で。博人は焦りながら未央の手をぎゅっと握りしめた。力の限り強く握ったため、指先が白くなっていた。その目は焦りの色で満たされていた。彼は真剣な様子で口を開いた。「未央、本当にあの女なんか知らないんだ。信じてくれ。ネックレスなんて贈った覚えはない。きっと彼女が適当に言っただけだ」博人の声はわずかに震え、額に汗が浮かんでいた。未央に疑われるのが怖くてたまらない様子だ。しかし。未央はいたって冷静で、無表情のまま淡々と言った。「分かってるわ」表情は冷たく平静なように見えたが、心の中は激しく動揺していた。ここ暫らくの間、一緒に生活して、少しずつ解けかけていた心が、雪乃がネックレスを取り出した瞬間、再び凍りついたのを感じた。西嶋家の人々にいじめられ、博人に誤解された過去の光景が、脳裏に次々と浮かんできた。「いいの、説明なんていらないわ」と未央は淡々と言った。未央の声に感情の起伏がないのを聞いた博人は怖気づいた。どうしていいか分からず立ち尽くし、手を握ったり開いたりしていた。その黒い瞳には困惑と焦りが浮かんでいた。暫くしてから。彼は耐えきれなくなったように低い声で言った。「どうして少しも嫉妬しないんだ？」博人の声には怒りと悲しみが混ざっていた。嫉妬？未央はポカンとしてから、唇に冷笑を浮かべた。口を開こうとしたが、言葉が見つからなかった。結構前からこんな状況には慣れていたからなどと、言えるはずもないだろう。目を伏せ、長いまつ毛が頬に影を落として、未央は沈黙を貫いた。部屋の空気が重くなり、息を詰まらせるほどだった。博人は未央が完全に心を閉ざして、相手してくれない様子を見て、今にも彼女が消えてしまいそうな恐怖に襲われた。我慢できなくなって、手を伸ばし突然彼女を強引に抱き寄せた。そして。熱いキスの雨が降り注いだ。未央は目を見開き、手で彼の胸を押しのけようとしたが、女の力では男には敵うわけがない。博人はさらに強く彼女を抱きしめた。部屋の温度が急に上がり、甘い空気が漂い始めた。博人の熱いキスは唇から頬、首筋へと移り、呼吸もだんだん荒くて熱くなっていった。抵抗の力が次第に弱まり、目がうつろになった未央は、ぐったりと彼の腕の中に身を任せた。「未央、抱かせてくれ」

株主総会はまだ続いていた。第三回投票がもうすぐ始まるところ、拓真はすでに勝利を確信したような表情を浮かべていた。未央は深く息を吸い、高橋にこっそり目配せをした。彼はすぐに未央の意思を受け取り、こっそりと会議室を抜け出した。すると。進行役が票数を発表すると、拓真が明らかに優勢だった。彼は顎を上げ、博人に向ける視線には隠せない優越感が見えていた。「博人君、これから西嶋グループを俺に任せるといい」博人は表情を一つも変えず、彼の挑発を聞き流しているようだった。時間が経つにつれ、拓真の顔に浮かんだ笑みはますます深くなっていった。勝利はもはやもう確定で、最終結果を待つだけだった。すぐに、進行役の声が再び会議室に響いた。「では、西嶋グループの新たな社長になるのは……」「ちょっと待ってください」その時、未央が突然口を挟んで、彼の言葉を遮った。拓真は目を細め、浮かんだ笑みが少し強張り、低い声で言った。「白鳥さん、結果はもう出たんだから変えられない。現実を受け入れることを学んだほうがいいよ」長年かけて計画して、この日を待ちわびていたのだ。しかし。未央はただ冷たい表情で彼を見据え、はっきりとこういった。「現実を受け入れるべきなのはあなたのほうですよ」ちょうどその時、会議室のドアが開けられた。額が汗でびっしょりになった高橋が書類の束を抱えて走り込んできた。「西嶋社長、白鳥さん、任された任務ちゃんと完成しましたよ」「お疲れ様です」未央は急いで彼の持っている書類を受け取り、出席者に配りながらゆっくりと言った。「皆さん、まず木村拓真という人の正体をよく確認してから、彼に投票するかどうか決めてください」拓真が西嶋家の隠し子だと知ってから、未央は不審に思い、高橋に調査をさせていた。するとまさか偶然にも多くの秘密を発見したのだ。一瞬にして、会場の空気が凍りついた。拓真の瞼がピクッと痙攣し、その書類をじっと見ながらすごく嫌な予感が心を襲っていた。ある人の怪訝な声がその短い静寂を破った。「なんと！彼はヘルシー製薬を強引に自分の会社に吸収したのか？」「無理やりに買収、株価操作、裏で資金に小細工をかける。こんな手段を使うなんて卑劣すぎるだろう！」「商売で優位に立つため、ライバル企業の薬品審査に細