Semua Bab 今さら私を愛しているなんてもう遅い: Bab 311 - Bab 320

「行こう」宗一郎は未央の手を引き、刑務所を足早に後にした。まるで不吉なものから逃れるかのように。暫くしてから。全員が一台の車に乗り込んだ。車内の空気はこれまでにないほど重苦しかった。高橋は振り返る勇気もなく、ハンドルを握る手に力を込めた。背中は冷や汗でびっしょりになっていた。宗一郎の放つ威圧感が恐ろしすぎたのだ。彼は深く息を吸い、苦笑いしながらアクセルを踏んだ。車は勢いよく走り出した。これって労災になるのだろうか。真ん中に座っていた未央は二人に挟まれ、板挟み状態で、とても気まずそうにしていた。博人の傷が気になり、振り向いてそっと声をかけた。「大丈夫？傷は痛む？」博人が首を左右に振ろうとした瞬間、大きな咳払いが聞こえてきた。「未央、俺の手がちょっと痛むなぁ」それを聞いた未央はすぐに注意を宗一郎へ移した。「どこが痛むの？見せて？刑務所で無理したせい？」「いや、もう大丈夫だ」宗一郎が何もないかのように頭を掻いた。そして、ほどなく白鳥家の屋敷に到着した。部屋に入ると、見慣れた家具や装飾品が目に入り、久しぶり過ぎて、まるで前世のように感じていた。宗一郎の目がうっすら赤くなったその時、小さな姿が駆け寄ってきて、無邪気に声をあげた。「おじいちゃん」彼が入所した時、理玖はまだ生まれていなかった。初めて孫に会って、宗一郎の手が震えた。「いい子だ、おじいちゃんが抱っこしてやる」張り詰めた空気が一気に和らいだ。理玖のおかげで、宗一郎も博人の存在を黙認したが、彼を空気のように無視していた。時が経ち、夜の帳が下り、綺麗な月が夜空で輝いていた。リビングで。博人が義父とどうやって関係を改善すればいいか考え込んでいたら、突然携帯が鳴りだした。何気なく画面をタップしたところ、うっかりスピーカーボタンを押してしまった。「博人、今どこ？佐紀さんと病院に来たけどあなたがいなかったの」甘ったるい女の声がリビングにはっきりと響き渡った。その時。理玖とお馬さんごっこをしていた宗一郎がそれを聞くと、笑みが一瞬にして凍りついた。沈黙がその場を支配した。「ねえ？博人？聞こえてる？」雪乃の声は続いていた。博人は表情が険しくなり、説明する前に、宗一郎が湯呑みを手にして襲いかかってきた。

「博人、何を言ってるの？私があなたを馬鹿にするなんて……」彼女は目が赤く、声も震えていた。切実な表情で説明しながら、ゆっくりと腕の内側を見せてきた。そこには古くて深い傷跡が残っていた。年月を経ても色が濃く、見るからに痛々しかった。「私が自分を傷つけても、あなたを傷つけることなんてしないでしょう！子供の頃も今も変わらないの。あの日、あなたを誘った紫陽山に行った時、なぜか気を失って、目が覚めたらあなたがいなくなってたの」雪乃はすすり泣きながら、涙を手で拭きながら続けて言った。「それからあなたは白鳥さんと一緒になって、私のことなんかすっかり忘れて、全然話を聞いてくれなかった。それがどんなに辛かったか分かるの？」被害者の立場を装い、その口調には悔しさと不満を滲ませていた。病室には彼女の低い泣き声が響いていた。彼女は目を赤くし、また口を開いた。「もし本当にあなたを害するつもりだったら、こんなところに来るはずがないじゃない？」博人は眉をひそめ、涙に濡れた彼女の顔をじっと見つめた。そして、暫く何も言わなかった。彼女の言い分にも一理あるのだ。それに、自分には彼女が洋と結託していた確証はない。そして否定できないのは、雪乃がかつて彼の命を救ったという事実だ。博人は唇を噛み、彼女の腕の傷跡を見て深いため息をついた。「もういい。どんな事情があろうと、俺たちはもう関係ないんだ。約束も果たしたし。だから、綿井さん、もう帰ってくれ」低い男の声がゆっくりと響いた。雪乃は目を見開いた。まさか彼がここまで冷酷になり、容赦なく彼女を追い払うとは思ってもいなかったのだ。「私は……」彼女は口を開いたが、その冷たい視線に阻まれた。博人の表情はまだまだ険しかった。あの電話さえなければ、義父の家から追い出されることもなかったのだ。これ以上の情けなんてない。雪乃は唇を噛み、非常に悔しかったが、今は仕方なくこう言うしかなかった。「じゃあ、お大事にね。また来るわ」そう言い終わり、彼女が振り向いた瞬間、病室のドアが開かれた。「博人、見舞いに来たよ」佐紀が果物の籠を手にして入ってきた。雪乃からの連絡を受けて急いで駆けつけたのだ。病室の雰囲気がおかしいのには気付かないように雪乃に手招きしながら笑った。「雪乃、そこに立ってないで

「でも……」未央はまだ何か言いたいことがあったが、父親の険しい表情を見て言葉を飲み込んだ。晩ご飯を終えた後、宗一郎はずっと嬉しそうな様子で理玖と一緒にリビングで積み木遊びをしていた。深夜になっても屋敷の明かりは消えなかった。未央は自分の部屋に戻り、身支度を済ませてベッドに横たわった。無意識に隣の空いたスペースに手を伸ばし、ふと物足りなさを感じた。博人は今何をしているのだろう？突然、あの冷静沈着な顔で「未央」と言いながら甘えてくる博人の姿が頭に浮かんだ……じっといられない未央は思わず携帯を取り出し、SNSアプリを開いた。すると突然、あるインスタが目に飛び込んできた。「早く良くなって。私は何でもしてあげるから」 目を見開き、写真に映った時計の持ち主を一目で見抜いた未央の心臓が高鳴った。どうして博人は病院に行ったのだ。それに雪乃と一緒にいるのか？様々な考えが頭をよぎった。瞼がピクッとつり、思わず携帯を取り出し、記憶の中にあるあの番号に電話をかけた。「プルルル」長い呼び出し音の後、ようやく通じた。「あっ、優しくして……」甘ったるい女の声が電話の向こうから聞こえてきた。未央は体が凍りついた。信じられないといった様子で何か言う前に、雪乃の吐息混じりの声がまた聞こえてきた。「ごめんね、今ちょっと手が離せないの。後でかけ直すわ」すると、電話が切られてしまった。部屋の時間が止まったかのようだった。未央は呆然とし、この間、博人との思い出が次々と蘇っていた。そして強烈に裏切られた感覚が胸を締め付けた。顔から血の気が引き、手を握り締めて爪が掌に食い込んでも気づかなかった。やはり最初から期待するべきではなかったのだ。過去の裏切られたことを思い出し、未央は唇を噛んで目を光らせた。怒りは次第に決意へと変わった。夜が更け、明るい月光が部屋を照らした。彼女は深く息を吸って収まらない感情を抑え、部屋にある博人の持ち物を全てまとめた。こうで終わりにしよう。明日の朝、これらの荷物を病院に届け、あの人とは完全に別れようと。病院にて。博人は何が起こったのか知る由もなく、検査室から出てきて尋ねた。「誰からの電話だ？」雪乃は目を伏せ、通話記録を消してから携帯を彼に

しかも、今の博人はまだ記憶が戻っていないようだ。考えれば考えるほど、自分が悪者のようだと思い始めた。未央はもともと共感力が高く、それが心理学の領域で成功した理由でもあった。深く息を吸い、彼の傷を見つめて優しく聞いた。「まだ痛む？」「未央が吹いてくれれば痛くないよ」今の博人はすっかり記憶喪失の設定に慣れ、そのメリットも享受していた。厚かましさも増す一方だった。幸い病室には今二人きりだ。もしビジネスライバルたちがそれを見たら、きっとびっくりして目の前の光景を疑うだろう。二人は寄り添い、そこには甘い空気が漂っていた。未央はしばらく付き添っていたが、主治医が回診に来ると、慌てて頬を赤らめて立ち上がった。松本（まつもと）医師はこうした光景にも慣れていたが、意味深に忠告した。「若いからって、節度はちゃんと守るんですよ」そして他のことを思い出したように付け加えた。「少なくとも傷が治るまでは」その言葉に、未央は顔がさらに赤くなり、耳まで赤く染まった。何もなかったと説明しようとしたが、かえって不自然に思えてその言葉を飲み込んだ。松本医師が去ると、未央はようやくほっと息をついた。ふと俯くと、博人の笑みに満ちた目と合った。その場の空気が少し和らいだ。その時、ドアの外から二人の足音と会話が聞こえてきた。「雪乃、本当に苦労をかけたわ。朝早くから来てくれるなんて」「大丈夫、博人が早く良くなればいいの」雪乃は優しく言った。佐紀は鼻で笑い、不満げに言った。「あの白鳥という女は何をしているの？妻のくせに義務も果たさず、足を引っ張るだけの厄介者だわ」そう言いながらドアを開けると、ちょうど中にいる未央が目に映った。一瞬ぎこちない表情になったが、佐紀はすぐに彼女を無視して博人に近づき、心配そうに言った。「今日の調子はどう？良くなった？」そう言いながら雪乃をベッドの傍に引き寄せ、未央を押しのけながら、笑顔で言った。「まだ何も食べてないでしょう？雪乃が看護師に言ったのよ、後で朝食を持ってくるって、少し食べてね」博人は眉をひそめて断った。「おばさん、いいよ、食欲がないんだ」それを聞いた雪乃は体が強張り、気まずそうに後ろへ一歩引いた。突然、彼女は隅に置かれた荷物に気づき、声を上げた。「博人、

「そうこなくっちゃ！そんなに考えすぎないでね、お父さんも早く休んで」ほどなくして、リビングの明かりが消えた。未央は部屋に戻り、今後の計画を考え始めた。これまで父親の冤罪を晴らすことに集中し、自分の仕事を後回しにしていた。ただ、立花市と虹陽市の距離が遠すぎて、行き来するのは少々不便だった。彼女は生まれも育ちも虹陽市で、家族も友人もここにいるのだ。それなら近くにもう一つの病院を開業するのもいい案だと思った。その考えが頭をよぎった。未央は目を輝かせ、もっと詳しく計画しようと思ったその時、電話が鳴りだした。「未央姉さん、今どこにいるか当ててみて？」懐かしい声と共に、空港のアナウンスが聞こえてきた。未央は驚いたが、すぐに嬉しそうな声をあげた。「悠奈？虹陽に来たの？」「私だけじゃないわ。お兄さんとお母さんも一緒よ」悠奈は笑いながら言った。「明日一緒にランチしない？」未央は迷わず承諾した。あっという間に翌日になった。未央は早起きして、まず理玖を近くの私立小学校に送った。家に戻ると、宗一郎はすでに起きて庭でラジオ体操をしていて、額に汗をかいていた。未央はふと何かを思い出したかのように言った。「そうだ、お父さんに話すのを忘れてた。ちょっと前からね、私のことを我が子のように可愛がってくれる人がいて、その人をおかあさんって呼んでるの」宗一郎は体操を止め、興味深そうに聞いた。「誰だ？俺が知ってる人か？」すると、未央は藤崎家の人間とどうやって知り合いになったかや、京香のことなどを説明した。暫くの沈黙が続いた。未央が一人で遠い立花市まで行っていたと知り、宗一郎の目が赤くなった。博人への不満もさらに深くなっていった。深く息を吸い、娘の肩を叩きながら重々しく言った。「この数年、本当に大変だったな」「大丈夫よ」未央は鼻がツンとして目頭が熱くなり、首を左右に振った。過程は大変だったが、結果さえ良ければいいのだ。悲しい雰囲気はすぐに打ち消された。宗一郎は悠奈たちがすでに虹陽市に来たと聞き、嬉しそうに言った。「未央、彼らを家に招いたらどうだ？俺がご馳走を作るから、世話になったのなら、しっかり感謝しないとね」普段の仕事以外で、宗一郎の唯一の趣味は料理だった。その腕前は一流レストランのシェフ並み