All Chapters of 今さら私を愛しているなんてもう遅い: Chapter 391 - Chapter 400

博人はわずかに目を細め、彼女をじっと見つめた。「でしゃばりすぎだ」明らかに未央を贔屓している。雪乃は唇を強く噛みしめ、泣くよりも見苦しい笑みを無理やり浮かべた。「ごめんなさい、ただあなたを大切に思っているから」博人は彼女を無視し、未央の姿が遠ざかり、完全に見えなくなるまで見送ってから、ようやく目を離した。周囲の人々はこれを見て、ひそひそと囁き合った。「どうしたんだ？西嶋社長と綿井さんはとても仲が良く、自分の奥さんには全く目もくれないって聞いてたのに」「噂とはだいぶ違う感じだね。西嶋社長は俺の妻だって何回も言ってたでしょう。明らかにまだ気にかけてるみたい」「名家の事情なんて分かるものか。これからはあの白鳥未央には手を出さないようにすればいい」「そう考えると、あの綿井さんの立場はかなり気まずいだろうね」……ひそひそ噂する声が聞こえてきた。顔色が何度も変わった雪乃は平然なふりを保ちつつ、両手を強く握りしめた。今夜の計画を思い出し、彼女は深く息を吸うと、少しずつ気持ちを落ち着かせた。耐えよう。今夜さえ過ぎて、子供を孕めば自分もその子のおかげで、願いが叶うのだ。パーティーはまだ続いていた。知恵は華やかなドレスを身につけ、理玖の手を取りながら現れ、招待客たちに挨拶をした。見慣れた姿を見つけると、彼女は顔を輝かせ、すぐに手を招いて呼び寄せた。「皆さんにご紹介します。こちらは私の息子の妻の白鳥未央です」人々は顔を見合わせ、互いの目に浮かんだ驚きを読み取っていた。そのうちの数人は博人が彼女を庇う場面を目撃していたから、すぐに取り入るような笑みを浮かべた。「白鳥さん、はじめまして。こちらは私の名刺です」「はは、以前から白鳥さんがお美しい方だと聞いていましたが、今日お会いしてみると、想像以上でしたね」「明日の午後はお時間ありますか？庭でお茶会を開こうと思っているのですが、一緒にお話をしませんか」……大人は大抵利益があるのを見ると、すぐに親しげになるものだ。未央は首を左右に振り、それらの誘いを丁寧に断った。知恵が自分を高く立ててくれているのが分かったのだ。以前なら喜んだかもしれないが、今は西嶋家とは一切関わりたくなかった。全員の誘いを断ると、他の人たちも空気を読んでまた

一方、博人も雪乃の口調から彼女の異常さには気づかず、電話を切ると、傍の高橋を見た。「準備は整ったか？」「ご安心ください。すべて坊ちゃんの大好きなお菓子とおもちゃです」博人は頷き、彼の手からいろいろなプレゼントを入れた多くの袋を受け取ると、白鳥家の屋敷の前に立っていた。宗一郎もいるから、中に入ることはできず、メッセージを送って息子を呼び出すしかなかった。理玖は口をとがらせていた。先日の出来事を思い出し、渋々とドアを開けた。次の瞬間。プレゼントがぎっしり詰まった袋が差し出されると、理玖は一瞬呆然とし、小さな顔に信じられないといった喜びの色が浮かんだ。「これ……、全部僕にくれるの？」彼は西嶋グループの坊ちゃんではあるが、未央の教育により、浪費はせず、むしろ倹約家だった。初めてこれほど多くのお菓子とおもちゃを見て、理玖は心の不満などすぐに忘れてしまった。「パパ、ありがとう！」彼は嬉しそうに近づき、男の足に抱きついた。博人はうつむき、彼の頭を撫でながら、優しい口調で言った。「悪い、ママから全部聞いた。この前は君のことを誤解してしまった」この言葉に、理玖は目が少し赤くなったが、それでもプライドの高そうな表情で顎を上げた。「ふん、次はないよ。今回は許してあげる」親子二人はこうして和解した。理玖は何かを思い出すと、眉をひそめ、ふてくされた顔をした。「どうした？」博人が心配そうに尋ねた。理玖はこの時ようやく説明し始めた。「あの日、すごい良い知らせを伝えたかったんだけど、あの報告書を無くしちゃったんだ」博人は少し好奇心を抱いた。「どんな知らせだ？」小さな手で服の裾を握りしめながら、キラキラした目で期待と喜びに満ちて言った。「ママに赤ちゃんが来たんだ。僕もうすぐお兄ちゃんになるの」彼は男の突然硬直した顔色に全く気づかず、続けて言った。「パパ、早くママと仲直りしてよ。その時は家族で海外に遊びに行って、僕が弟や妹に絵を教えてあげる」ここまで聞くと、博人の口元に苦い笑みが浮かんだ。彼もそうしたいが、相手は全く機会を与えてくれないのだ。それに、未央のお腹にいるあの子は……瞳に宿った光が暗くなった博人は心にまるで棘が刺さったかのように、少し触れただけで血が出てくるように痛かった。

博人と未央が一緒にいれば、女神は自分のものになる。心の中では小さな悪魔がそう誘惑していた。信二は眉をひそめたり、笑ったり、まるで頭のおかしい奴のようだった。周りの人たちがそれを見ると、思わずひそひそと小言を言い始めた。それを見た博人も視線を外し、彼のことを気にする余裕はなかった。彼は直接院長に尋ねに行き、未央を診た医者がたまたま用事で実家に帰っていることを知った。仕方なく、博人は一旦会社に戻って仕事をしに行った。日が段々過ぎていった。この日、理玖の学校から遠足の招待状が届いた。両親と一緒に参加するのが可能だった。彼はその申込書を手にして、ステップしながら家に帰った。未央はちょうど休みで、息子があまりに喜んでいるのを見て、口元に自然と笑みが浮かんだ。「何かあったの？」「ママ、一緒に遊びに行ってくれるよね？」理玖は母親を見上げた。その整った小さな顔には期待と懇願が溢れていた。未央は思わずその頬を軽くつねり、笑って頷いた。「もちろん、あなたは私の大切な宝物だもの」すると。理玖はまたこう尋ねた。「じゃパパも行ってくれる？僕の隣の席の子は家族みんなで行くって」その言葉に、未央は顔に浮かんだ笑みが少し固まり、二秒ぐらい躊躇したが、やはり頷いた。あの人はやはり理玖の父親だから、二人の交流を制限するほど自分勝手にはなれない。それに。それに、子供は今が最も敏感な時期で、他の子が遠足に両親と一緒に行くのを見て、自分だけがそうじゃないのを見れば、きっとこっそり泣くに違いない。プロのカウンセラーとして、共感と立場を換えて考えることは基本的な素質だ。理玖は目を大きく見開き、母親がまさか同意してくれるとは思わず、すぐにつま先立ちになって彼女の頬にチュッとキスをした。「ママ最高、大好き」彼はそう言い終わると、待ちきれずに階段を上がり、博人に電話してこの良い知らせを伝えた。一方、西嶋グループのオフィスにて。博人は机に向かい、溜まっていた書類を処理してしまうと、疲れてひそめた眉間を押さえていた。突然、メールが届いた。匿名ユーザーからの送信だった。博人は眉をひそめた。このプライベートで使っているアドレスを知っている人などほとんどいないはずだ。それでも多くは考えずにメールを開くと、一枚の写

オレンジ色のスクールバスがゆっくりと発車した。理玖は両親の間に座り、興奮してきょろきょろと周りを見回し、キラキラした瞳を輝かせた。今この車の中で彼が一番幸せな子供だという自信を持っていた。突然、耳元にある声が届いた。「理玖君、このきれいなお姉ちゃんは誰？」彼はあごを少し上げ、誇らしげに言った。「僕のママだよ、世界で一番素敵なママなんだ」次の瞬間。その子は再び口を開いた。「でも、前のママはこの人じゃなかったよ。確か別のきれいなお姉さんで、髪を下ろしていたよね……」話し終わる前に、彼の保護者に口を押さえられてしまった。「すみません、うちの子はよくでたらめを言うんです」その場の空気が突然微妙になった。未央はただ笑みを見せた。もちろんその子が言ったきれいなお姉さんとは綿井雪乃のことだと分かっている。そのことにはとっくに気にしなくなっていた。過去のことは、もう手放すと決めていたのだ。博人は瞼がピクっとつり、不安を感じて、思わず未央をチラッと一瞥した。しかし彼女は無表情で、先ほどの話など聞かなかったかのようにしていた。暫くしてから。スクールバスが目的地に到着した。目の前には美しいリゾート施設があり、遊具だけでなく、珍しい動物もいた。子どもたちは歓声を上げ、教員の注意事項を聞いた後、それぞれの保護者と遊びに行った。理玖は今日特に嬉しかった。学校の遠足だけでなく、パパとママがそばにいてくれたからだ。元々度胸のあるほうで、刺激的なアトラクションが好きで、ジェットコースターやパイレーツなど、どこがもっと刺激的なのかと聞けばそこへ向かう。未央は呆れた顔をしたが、後を追うしかなかった。突然、理玖が足を止め、期待で顔を赤らめて口を開いた。「ママ、パパと一緒にあれに乗ってくれる？」彼女が視線を向けると、それは可愛い形の先頭車両があるジェットコースターだった。ちょうど三人掛けの席だ。未央は乗りたくなかったが、その期待に満ちた眼差しを見ると、最終的にはため息をついた。「分かったよ」せっかくの遠足だ、興ざめなことしかできない親にはなってはいけない。理玖は満面の笑みで二人の手を引いてジェットコースターへ向かった。そこは鋭い悲鳴が周りに響いていた。未央はそこに近づくと、突然緊張して手のひらに冷

そう思うと、理玖は目をくるりと動かし、両親の手を取り、重ね合わせてニヤリと笑った。「僕は友達と遊びに行くね。二人で楽しんでよ」言い終わるやいなや、彼はサッと走り去っていって、姿が見えなくなってしまった。残された未央と博人は立ち尽くし、顔を見合わせた。気まずい沈黙が流れた。博人は彼女を見つめながら、「何をしたい？付き合うよ」と尋ねた。「私が？」未央は一瞬固まり、数秒躊躇した後、せっかく来たのだからと考え、彼と一緒に遊園地をぶらついた。美味しいものや面白いものを見るたびに、博人は全て買い、宝物を捧げるように彼女に渡した。いくつかのぬいぐるみを抱える未央は、突然ある奇妙な考えが浮かんだ。今の彼女たちは、デートをしているみたいじゃないか？その考えが頭をよぎると、彼女はすぐに首を横に振り、わけの分からない考えを頭から振り払った。その時、目の前の人が突然足を止めた。ぼんやりしていた未央はそれに気づかず、その頑丈な背中にぶつかってしまった。「うっ！」痛みに声を漏らし、鼻の奥がツンとして涙がにじんできた。「大丈夫か？」博人は振り返り、心配と焦りの表情を浮かべた。未央は既に気持ちを落ち着かせて、首を左右に振った。次の瞬間。二人の距離が非常に近いことに気づいた。互いの息遣いが感じられるほどだった。未央は唇を噛み、鼓動が再び制御不能に速まった。すると。男は身をかがめ、少し肌の荒れた指先でそっと彼女の涙を拭いた。触れたところから痺れるような感覚が走った。「まだ痛む？」「いいえ……、痛くないわ」未央の声は微かに震えた。博人の目に暗い影が落ち、その視線は無意識に目の前にある赤い唇に落ち、思わず近づいた。触れようとしたその時、突然電話の着信音が鳴り響いた。その瞬間、甘ったるい空気は一瞬で消え去った。表情を少し変えた未央はようやく我に返り、すぐに二歩ほど下がって距離を取った。博人は顔を曇らせ、携帯を手に取り、不機嫌な口調で言った。「そこまで重要な要件なのか」息子の遠足に参加するため、彼は昨日徹夜で会社の仕事を処理してしまったから、大事な用件などあるはずがなかった。すると。高橋の慌てた声が聞こえてきた。「西嶋社長、大変です……」博人は何を聞いたのか、顔色が「サッ」と