Semua Bab 今さら私を愛しているなんてもう遅い: Bab 51 - Bab 60

未央は目をキラキラ輝かせ、芸術作品の前で立ち止まりながら、真剣な顔で見入っていた。悠生は両手を後ろで組む仕草をし、ゆっくりと彼女の後ろにつき、その真面目に作品を見る横顔を見つめ、胸の奥にはある感情が揺れた。「白鳥さんはこの絵が好きなの？」未央は頷いた。好きなことについて説明する時、目がキラキラとして、饒舌になった。「これは海外の有名な巨匠の傑作です。先生はとても素晴らしく、かつて……」そこで、未央ははっとして、少し恥ずかしくなった。「すみません、ちょっと興奮しすぎて」悠生はじっと彼女を見つめ、口元が緩んだ。「いいんだ。俺も聞いていて楽しいよ」これまで、未央には落ち着いている人で、時には迅速に行動できる人だという印象を持っていた。しかし、今は彼女には乙女のような一面もあることを発見した。未央はほっとし、話を続けた。二人は肩を並べて、会場をゆっくり歩いた。しかし、自分たちの行動が二階にいるある人物にじっくり観察されていることに気付いていなかった。雪乃は今回の美術展の特別ゲストとして招待されていた。ふとした瞬間、ある聞き覚えのある声がした。下を見下ろすと、未央の姿が見つかり、その傍にはイケメン男性がいた。雪乃は何かを思いつき、携帯を取り出し、角度を変えながら、何枚も写真を撮った。すると。それらの写真を連絡先のトップにしている人に送信した。「ピコン！」博人は会議室に座り、向こうには虹陽市から転属してきた管理職の部下たちが座っていた。今後、彼らとともに立花市で子会社を立ち上げる予定だった。その時、携帯の通知音がした。博人はちらりと携帯の画面を確認し、雪乃からのメッセージだと分かると気に留めず、会議を続けようとした。しかし。「ピコン！ピコン！」通知音が続けて鳴り響いた。博人は眉をピクリと上げ、不機嫌になった。携帯を取りあげ、マナーモードにしようとした瞬間、操作を誤ってメッセージを開いてしまった。すると。ある二人の非常に親密そうな写真が目に飛び込んできた。写真には未央と悠生が写っていた。二人の距離は極めて近く、まるでキスしているかのような姿勢だった。「ボキッ――」博人の顔色が非常に暗くなり、手加減できず、うっかりとペンを折り曲げてしまった。彼はその写真を

悠生はちらりと彼女を一瞥し、軽蔑に満ちた声で言った。「結構です。俺には羞恥心というものがあって、あなたと違って、汚い手を使って目的を達成するような真似などしないんです」言い終わると、彼は大股で会場を後にした。雪乃は一人取り残され、青ざめていた。両手をきつく握りしめ、鋭い爪が掌に食い込んでいることすらも気付かなかった。一方。博人は未央を連れて、彼らが滞在しているホテルにやって来た。ドアを開けると、目に入ったのはベッドに横たわる5、6歳くらいの男の子だった。彼は顔を赤らめ、荒い息をつきながら、苦しそうにうわごとを言っていた。「ママ、ママ、どこ」未央はもう何も気にしないと思っていたが、この光景を見て、胸が締め付けられるようにズキッと痛んだ。彼女は急いで近づき、理玖の額に手を当てると、ひどく熱く感じた。「こんなにひどいのに、どうして病院に連れて行かないの？」未央は博人を非難して言った。博人は頭を下げて言った。「分かっているだろう。理玖は病院が嫌いんだ。もう医者を呼んで診てもらって、解熱剤も飲ませた」それを聞いた未央は少しほっとし、理玖の痛々しい姿を見て、心のどこかの柔らかい所が刺激された。「大丈夫よ、ママがここにいるからね」優しく穏やかな女性の声が聞こえた。理玖は鼻の奥がツンとし、目を開けたとたん、涙がこぼれた。「ママ……ママが作った卵粥が食べたいの」以前病気になるたび、未央はいつも卵粥を作ってくれたものだ。未央は迷わず頷いた。「いいわよ、ここでいい子で待っててね」博人が予約したのは立花市で最も高級なホテルで、リビングにはキッチンまで備わっている。未央は下のスーパーで食材を買ってきて、エプロンをつけて手慣れた様子で米を炊き始めた。以前、同じことを7年間ずっとやっていたからだ。部屋の中では。理玖はこっそり目を開けて、小声で尋ねた。「パパ、ママにばれてないよね？」博人は小声で言った。「よくやったよ。さっきのように続けて、パパが教えたことを忘れないでな」彼は深い意味を含んだ目をリビングにいる忙しなく動き回る姿に向けた。今は、まるで以前の日々に戻ったようだった。博人は未央に彼らのかつての記憶を思い出せたかった。前の彼女に戻ってほしいのだ。あの頃、未央の目は彼と理玖

未央は一目で理玖の動揺を見抜いた。彼は明らかに何かを隠しているようだ。「理玖、どんな解熱剤を飲んだの？」彼女は突然訝しげにそう尋ねた。博人は理玖が間違えて変なことを答えるのを恐れ、先に答えた。「普通の解熱剤の錠剤だ」「ガチャンッ――」未央が立ち上がると、その衝撃でお粥を入れていた茶碗が床に落ちて割れてしまった。「理玖は錠剤は飲めないから、粉薬しか飲まないのよ。それに、飲んだ後飴も必要なの」結婚して7年間、彼女は何度も体の弱い理玖の看病をしていたから、彼の好みと習慣を熟知していた。皮肉なことに、そんな時、博人はいつも仕事で忙しかったか、雪乃と一緒だった。だからこんなことも知らないのだ。未央はさらに近づき、理玖にかけられた熱い布団を捲った。案の定、下に敷いてあったのはヒーターマット、それからいくつかの湯たんぽも置かれていた。これでは頬が赤いのも、体が熱いのも当然だ。一瞬、空気が凍り付いた。部屋は静寂に包まれた。計画がばれたと分かり、博人は慌てはじめ、急いで近寄りながらこう言った。「未央、説明させてくれ……」未央は顔をあげ、冷たい目で彼を睨み、口を開き、はっきりと言った。「西嶋博人、私をからかって面白い？」彼女は美術展を見るのも諦め、心配してここに駆けつけたのだ。理玖が苦しんでいるのに胸を痛め、彼にお粥を食べさせ、絵本も読んであげた……それが結局なんだ？子供にはこんな複雑なことは考えられないだろう。これが誰の仕業なのかは明らかだった。未央は足元から冷たい感覚が全身に広まり、心が凍り付くような失望感に襲われた。博人は彼女の全く温もりも感じられない目を見て、言葉を詰まらせた。心の中に生み出た恐怖が抑えられなかった。「違うんだ、未央、からかうつもりとかじゃなくて、ただ、以前、家族三人の幸せな日々を思い出してほしかっただけで」「幸せ？」未央は皮肉に笑った。一体誰が幸せだったというのか。彼は博人を睨んで、冷たい声でこう言った。「あの時に戻ってほしい？あなた達のお世話ばかりしていても、冷たい顔しか見せてもらえなかったあの日々に？」未央は、はっきりと断言した。「ありえない！絶対に戻らないわ！」この一年、この父子の傍から離れてはじめて、彼女は自分のために生きるのはどんな

悠奈の興奮気味な声が部屋に響いた。「兄さんがいるじゃない！兄さんと恋人のふりをしたらいいでしょう。他の人なら、西嶋グループと張り合う度胸がないかもしれないけど、立花市でなら、兄さんは絶対あの西嶋博人っていう人なんか怖くないもん」悠奈はますます興奮し、まるで商品を売り込むかのように未央に精一杯に勧めた。「未央さん、よく考えてみてくださいよ。安心して、兄さんには今恋人がいないし、ただあなたの彼氏のふりをするならお安い御用よ。西嶋親子を追い払ったらまた元に戻ればいいじゃない」口ではそう言いながら、心の中ではちゃっかり算段をしていた。ドラマでは、よく恋人を偽装して、最後は本当に恋人になるシーンがたくさんあるのだ。もしかしたら、二人が恋人を演じているうちに、目の前の人が本当に自分の義姉になるという可能性もある。未央は少し躊躇い、心が揺らぎかけたが、やはり断った。「それは、藤崎さんに申し訳ないから……」その言葉を口に出すと、玄関から足音がした。ちょうど帰ってきた悠生に二人の会話が聞こえたのだ。未央は顔を上げ、入ってきた人を見て慌てて説明した。「藤崎さん、私たちはただ冗談を言ってただけです。気にしないでください」しかし、男の低く響いた声が返ってきた。「構わないよ、白鳥さんの力になれるなら、もちろん喜んで」え？未央は呆気にとられ、ぽかんと悠生の笑みを含んだ視線を受け、一瞬相手が何を言ったのか理解できなかった。すると。「実は、私も白鳥さんにお願いがあるんだ」と悠生は眼鏡の縁をあげながら言った。そのレンズの後ろに隠れた目は微かに光った。「実家の両親には結婚を催促されていて、もし年末まで恋人を連れて行かないと、正月も帰らせてくれないかもしれないんだよ」悠生は眉をひそめ、困ったように説明した。「ぷは！」悠奈は目を見開き、太ももを強く抓って笑うのをこらえた。彼女がクズ男に傷つけれて精神的に病んで以来、藤崎家の両親はもう兄妹に結婚などを催促しておらず、ただ、健康で幸せに暮らせばいいと思っていた。兄が知らん顔して淡々と嘘をつくとは。だが、今の状況では、彼女はもちろん兄の嘘を暴くわけにはいかない。二人は同時に未央を見つめ、彼女に決断を任せきった様子だった。「私は……」未央の目には迷った色がまだ残

いつの間に呼び出したのか敦と晴樹がバーに着いた時、個室には強いお酒の匂いが漂っていた。二人は思わず顔をしかめ、個室の真ん中に座っている博人を目にした。「おい、博人、どうしてこんなに飲んじまったんだよ？」敦は目を見開き、急いで近づいてきた。博人は何も答えず、ただ黙々と酒を飲み続けた。これしか彼の苦しみを麻痺させる方法がないのだから。晴樹は眉をひそめ、声を低くして提案した。「前に奥さんを見つけたって言ってたじゃない？奥さんに電話してみる？」博人のこの様子では、奥さんと何かあったに違いない。この一年間、彼は仕事に没頭するか、未央を探すか、バーでやけ酒を飲むかしかしていなかった。友人はみんなそれをずっと見てきたのだ。博人はゆっくり口を開き、低いかすれた声で言った。「もういい、彼女はもう俺を必要としていないんだから」彼にも誇りとプライドがあるのだ。未央に何度も拒絶され、あんなひどいことまで言われたら、彼の面子が地面に叩きつけられるのと同じだった。しかし。かつて未央が7年間も耐え続けていたのを、博人は知らなかっただろう。敦は心の中で静かにため息をついた。こうなると初めから分かってたら、なぜ最初あんなひどいことをしたのだろう？個室の空気がますます重くなっていった。晴樹は我慢できず、大声で騒いだ。「何やってんだよ、博人。お前、もし本当に好きならまた追いかけりゃいいだろ？今はまだ正式に離婚してないだろ？離婚したって復縁できるんだし！女はな、折れやすいんだよ。甘い言葉をかけて、プレゼントも贈って、メンツなんて考えないで、しつこくアタックすれば、きっと奥さんを取り戻すことができるって」そう言われて、博人は瞳にまた希望の光を燃やし、心が少し揺らいだ。敦も続けて口を開いた。「そうだよ、それに、博人と奥さんには子供もいるだろう？奥さんがどれほど君が好きだったか、言うまでもないだろう。お前その気があるなら、あの藤崎悠生なんか比べ物にならないんだぞ」博人は顔を上げ、曇っていた目には再び光が灯り、躊躇いながら口を開いた。「だが、どうやって彼女にアプローチしたらいいか、分からないんだ」正確に言えば、今まで、ずっと未央が一方的に彼を追いかけていたのだ。それを聞いた晴樹は胸を叩きながら興奮気味に保証した。「心配する