All Chapters of 今さら私を愛しているなんてもう遅い: Chapter 631 - Chapter 640

古びたピックアップトラックがレンジャーの小屋から数十メートル離れた場所で停車し、エンジンが止まると、周囲は一瞬で死の静寂に包まれ、吹雪が森を渡り通るヒューニューという音だけが残っていた。小屋の中では、全員が息を殺し、手にした武器を一層強く握りしめた。その地元の農夫らしい男は、車から降り、口にタバコをくわえて足についた雪を払い、まっすぐに小屋へと歩いてきた。「どうする？」蜂が声を潜めて、鷹と博人を見た。「……先手を打つか？」鷹の目が一瞬鋭く光り、殺意が走った。この状況ではいかなる不確定要素も、彼らに致命的な一撃を与える可能性があるのだ。見知らぬ男を始末することが、最もリスクの低い選択なはずだった。「いや」博人は首を横に振った。彼は懐にいる熱と痛みで半昏睡状態になっている未央を見て、同じく生死の境でもがいている負傷した隊員を見て、その目は一瞬で決断したようだった。「もう待ってはいられない」彼は低い声で言った。「未央と負傷者は、もう長くは持たない。これは俺たち……最後の賭けだ」そう言い終えると、鷹の反対を待たず、懐にいる未央を慎重に傍らの狐に渡し、それからボロボロの服を整え、決然とした様子で、丸腰の状態で小屋から歩き出した。「すみません！」博人は両手を挙げ、武器を持っていないことを示し、農夫の通る道に立った。農夫は明らかにこの突然現れた男に驚き、無意識に一歩後退し、車から古い散弾銃を掴みとり、警戒して博人に向けた。「お前は何者だ!?」農夫は訛った口調で尋ねた。博人は歩くスピ―ドを緩め、同じく不慣れな外国語で、できるだけ誠実で害を絶対与えないような声で言った。「俺たちは……旅の途中で車が事故に遭ってしまいました。妻は……妊娠していて、今、危険な状態に陥っているんです。それに友達も重傷を負っています。あなたの助けと医者が必要なんです！」彼は小屋の方向を指さし、目に懇願の色を浮かべた。「お願いです、助けてください！お金は払います、いくらでも！」農夫の目は依然として疑いに満ちていた。彼は生まれてからこの地域で生きてきて、最近この森が尋常でない状況に陥っていることを知っていた。空にはヘリコプターが旋回し、森にはどう見ても手強そうな「軍人」が増えている。目の前のこの男は、惨めな見かけだが、気品があり、普通の遭難者にはどうにも

農場で二日間休養し、全員の状態は全回復していた。負傷した隊員は、獣医の優れた「腕」のおかげで傷口が治り始め、激しい動きはまだ無理だが、少なくとも自力で歩けるようになっていた。そして未央は、薬と手厚い世話の下で、体調も驚くほど安定してきた。彼女のお腹はわずかに膨らみ、顔にも血の気が戻ってきた。顔に患者のような青白さは減り、代わりに母親となる者の柔らかさと強さが宿っていた。出発の前に、気難しい獣医は珍しく大量の物資を用意してくれた――プロの登山装備、防寒服、そして一週間分の高カロリー食。「あの古い道は、もう何十年も誰も使ってない」と、老人は薬草でいっぱいの布の包みを未央の手に押し付け、その渋い声で言い聞かせた。「山の天候は変わりやすいんだ。雪崩や嵐はいつ起きるかわからん。この薬草は、いざという時にお前たちの命を救うかもしれん。お前、忘れるなよ。お前はもう一人じゃないんだ。何があっても……腹の子のことを優先に考えろよ」「ありがとうございます、おじいさん」未央は心から感謝した。「そしてそこのお前」老人は次に博人を厳しい眼差しで見つめた。「彼女を守れ。もし彼女や子どもに何かあったら、たとえお前が世界の果てに逃げたとしても、この老いぼれは絶対に許さないぞ！」「この命に懸けて守りますよ」博人は重々しくうなずいた。偶然出会いながらも大きな助けをくれた異国の二人の老人に別れを告げ、博人一行は再び旅についた。今回の目標は、目の前の山脈を横断し、最終目的地に到達することだ！……目の前の山脈が非常に立派に見えるが、その美しさの裏には、数えきれないほどの致命的な危険が潜んでいる。彼らが行くのは、とっくに廃棄され、地図にも描かれていない密輸用の古い道だ。その道は曲がりくねり、時に切り立った崖の上を通り、時に底も知れぬ氷河のクレバス間を通らなければならない。足元には深い深淵が広がり、空には雲がどんどん遠くへ過ぎて行く。進めば進むほど、肝を冷やすような旅だった。博人は常に未央の前にいて、彼女のために道を探り、障害物を取り除いてくれた。険しい道では、まず自分を登山ロープで縛ってから、振り返って彼女をこの上なく貴重な宝物のように慎重に受け止めた。そして未央は、驚くほどの意志と粘り強さを見せてくれた。一度も疲れを口にせず、一度も涙を流さなか

谷間で焚いたかがり火は、いつの間にか消えていた。全員の心も、その火が消えて残された灰のように、すっかり温度を失い冷え切っていた。苦難を乗り越え、何度も生死をくぐり抜け、雪山を越えて氷河を渡り、ようやく勝利の朝日を迎えられると思ったのに、終点がまさか別の起点――敵が入念に仕掛けた死の罠の起点であるとは。「あいつらはどうやって俺らがここに来ることを知ったんだ？」一人の隊員は絶望したかのような声で震えながら言った。「彼らは元々知らないだろう」博人の声は非常に冷静だった。彼は立ち上がり、谷間の端まで近づき、遠く山麓の灯りで明るく照らされたところを見つめ、その眼差しは冷たい湖よりも深かった。「それはただの偶然だ。俺たちの唯一の目的地がここだと賭けたんだ。そして今、彼らはその賭けに勝ったんだ」鷹もやって来て、望遠鏡を取り、山麓の状況をじっくりと観察した。しばらくして望遠鏡を下ろした彼の顔が強張った。「状況は想像以上に深刻なんだ。連中は少なくとも武力を強化したチームを組んで、重火器も装備している。それにスナイパーさえもいるんだ。連中は山麓のあの廃墟となった屋敷を拠点にして、銀行へ通じる全ての道を完全に封鎖している。俺たちは……まさに籠の鳥のようだ。連中はいつでも張った綱を引き締められる」絶望のような空気が、再び広がった。今回は、本当に……もう逆転する可能性は残っていないのだろう。「いや、まだチャンスがある」全員がこのまま引き返すかと考え始めたその時、博人が再び口を開いた。彼の声は大きくはなかったが、その中にひそめた強さがまるで嵐すら止められるかのように、崩壊寸前の全員の心を一瞬で落ち着かせた。「連中は俺たちが罠にかかる獲物だと思ってるだろうが、俺たちは……自ら出撃する狩人にもなり得るんだ」博人は振り返り、鋭い眼差しで一人一人の顔を見つめた。「今、俺たちに唯一残された優勢は、連中はまだ俺たちを見つけていないが、俺たちはちゃんと連中の居場所を把握しているってことだ。彼らはすでに俺たちに発見されたことを知らず、まして俺たちがどの方向から、どんな方法で現れるかなども知らないんだ」彼は真ん中に歩み寄り、枝を拾って雪の上に簡易な地形図を描いた。「正面突破はもちろん無謀な行為なんだ」彼は地図を指さし、落ち着いた声で言った。「まずは混乱を引

分厚い合金製のゲートが、低い機械音と共にゆっくりと開いていく。その先に広がっていたのは、金塊や札束が積まれた想像した金庫の様子ではなく、未来的な雰囲気を漂わせる巨大な純白の円形の空間だった。その空間の中央には、知られていない金属で造られた特異な形状のサーバー端末が静かに佇み、淡く青いライトが一定なリズムで点滅していて、まるで眠れる巨獣の呼吸のようだった。ここが西嶋茂雄が一生をかけて築き上げ、世界を一変させることすらできる秘密の宝庫なのである。「狐、入り口を守ってくれ」冷静な口調で指示を出す鷹自身は、その円形の空間の隅々まで警戒しながら、未知の罠が仕掛けられていないか確認していた。博人は深く息を吸い込み、父親が遺した最後の「聖殿」へと足を踏み入れた。彼は特殊なサーバー端末の前に進み出ると、ディミトリに事前に教えてもらった手の形のくぼみを見つけた。手を伸ばし、自身の手をしっかりと押し当てた。ヴン――くぼみから柔らかな青い光が放たれ、掌のスキャンをし始めた。「生体認証キー認識完了……身份確認：西嶋博人……一級レベル権限を開放します……」冷たい電子音が広々とした空間に響き渡った。続いて、サーバーの正面にUSBポートが飛び出した。博人はディミトリから渡された旧式のUSBメモリを取り出すと、慎重にポートへ差し込んだ。「二番目のキー認証完了……『プロメテウス』システム起動……ようこそ、西嶋様」サーバーの上から、光で構成された巨大なホログラムスクリーンがゆっくりと形成されてきた。画面には、二つの大きなフォルダが表示されている。一つのフォルダ名は「プロメテウス」そしてもう一つは「パンドラ」と名付けられていた。博人の心臓はこの瞬間、激しく鼓動をした。この二つのフォルダの中に、父親の一生の心血と、カラトグループを徹底的に地獄へ葬り去る究極の武器が収められていることを彼は知っているのだ。彼はまず「プロメテウス」と名付けられたフォルダを開いた。瞬く間に、無数の複雑な遺伝子の並び図、ずっしりとした実験データ、そして数えきれないほど多くの研究ログが、滝のように画面を流れていった。これらは全て、茂雄とディミトリが数十年の歳月を費やして得た研究成果なのである。フォルダの一番上に表示されたのは、撮影動画のようなもので、タイトル

後ろの分厚い合金製の扉が巨大な音とともに閉じ、その響きは死を告げる鐘のようだった。目の前に突然現れた「殺し屋」たち、そして彼らの背後に控え、得意な顔をしている旭を見つめ、博人の心は凍りついた。彼は負けてしまった。完全なる敗北だった。自分が練ってきた策が万全と思い込んでいたが、結局のところ、最初から最後まで敵の手のひらで、都合のいい役を演じていたに過ぎなかった。それに最も重要な鍵を自らの手で敵に差し出してしまったのだ。「驚いたか？」ホログラムスクリーン上の、カラトのリーダーが、猫が鼠を弄ぶような愉快な笑い声を出した。「西嶋博人、お前は確かに賢い。お前の父親よりも狡猾なんだ。ただ残念なのは、女に執着しすぎることだ。その執着心が、お前にとって……最大の弱点となったんだ。お前が彼女のために、危険を顧みずあの廃工場に飛び込んだ時点で、お前の負けは決まっていた」博人は何も言わず、静かに手にしたUSBメモリを背後に隠した。脳は高速で回転し、逆転の可能性のある僅かなチャンスでもいい、懸命に探っていた。「三条」カラトのリーダーが指令を下した。「さあ、『プロメテウス』のデータを完全にコピーしろ。それと……金庫の破壊プログラムを起動しろ。それに西嶋さんと彼の父親の『罪証』を、一緒に葬れ」「かしまりました、ボス」旭は恭しく応えると、後ろにパソコンを背負ったエンジニア一名に前へ出るよう合図した。そのエンジニアがサーバー端末の前に近づくと、自分の機器を取り出し、強制的に介入してデータのコピーをしようとした。「そこまで自信満々で、父さんの遺産を手に入れられると思うのか」博人は突然、冷たく笑いながら口を開き、時間稼ぎをしようとした。外にいる鷹たちが何か手を打っているに違いない、サーバー内のデータもまだ非常に遅いスピードで送っているはずだ。一秒でも長く引き延せば、それだけ希望が増すはずだ。「そうだが？」カラトのリーダーは問い返した。「お前は今、私の思うように扱えるおもちゃのようなもんだよ。自分の定められた運命を受け入れる以外に、他に選択肢があるというのか」「ただ不思議に思うのだが」博人は冷静な態度でスクリーンの上に浮かんでいるぼやけた人影を見つめていた。「こうして顔を隠し、正体を明かそうともしないお前のような卑怯者が、どうしてこれほど巨大な犯罪帝国