All Chapters of 今さら私を愛しているなんてもう遅い: Chapter 621 - Chapter 630

冷たい銃口と対峙する両側の人間が廃墟となった気象観測ステーションの空気を一瞬で張り詰めさせた。鷹と隊員たちは博人と未央を必死に背後に隠し、手にした銃をしっかりと突然現れた外国人の老人に向けていた。相手に少しでも不審な動きがあれば、彼らは躊躇なく引き金を引くつもりだ。「銃を下ろしてください。俺らは悪いことをしに来たわけではありません」博人は鷹の背後から出て来ると、隊員たちに不用意な行動をしないよう合図し、落ち着いた眼差しで老人を見つめた。「俺たちは助けを求めて来たのです。トラブルを起こしに来たのではありません」老人の濁っているが異常に鋭い目が、博人をじっと見つめて観察し、彼の言葉の真偽を判断しているようだった。「どうしてこの場所を知ったのだ？」老人は低い声で問い詰め、手にした散弾銃はまだ下ろさなかった。「ここがどこなのかは知りませんよ。ただ、父が残したものが俺をここへ導いただけです」博人はそう言うと、肌身離さず持っている油紙に包まれたものを慎重に取り出した。それは一枚の、すでに黄ばんだ古い写真だった。写真には、意気揚々とした二人の若者が氷河の前で肩を組んで立っている様子が映っていた。その一人は、若い西嶋茂雄だった。そしてもう一人は、まさしく目の前にいるこの外国人の老人の若かった頃の姿なのだった！老人はその写真を見つめ、銃を握る手がぶるっと震えた。その目にある警戒と敵意は、一瞬で驚きと……かすかな感動に変化した。「お前は……茂雄の息子か」老人の声はまだすこし震えているようだ。「俺は西嶋博人と申します」博人は老人を見つめ、重々しく言った。「西嶋茂雄は、俺の父です」老人は博人の顔をじっと見つめ、その顔から旧友の面影を見出そうとしているようだった。しばらくして、彼はようやく散弾銃をゆっくりと下ろし、長いため息をついた。「似てる……本当に似てるな……特にその目が……」彼は独り言のように呟き、瞳には複雑な過去を思い出したような懐かしい感情が浮かんでいた。「お前の父親はかつて私に言ったんだ。いつか、彼の息子がこの写真を持ってここまで来たら、それは彼が……すべてを継ぐ心の準備ができたという証だ、と」老人は手を差し伸べ、博人に言った。「博人君、『聖殿』へようこそ。俺はディミトリと言う。お前の父親の生前の……最も忠実な戦友なんだ」…

「聖殿」で二日間の休息を終えた後、博人一行は再び出発することにした。全員は一番いい状態に回復していた。彼らはディミトリが提供した雪原での移動に適した専門的な防寒装備に着替え、リュックには高カロリー食と十分な弾薬が詰められていた。ディミトリは彼らを屋敷の裏口まで送り、そこでは一見地味だが明らかに大幅に改造された緑色の全地形対応可四駆車が止まっていた。「昔は私と茂雄が『こいつ』に乗って、この雪原で一番高い山を越えていったんだ」ディミトリは傷だらけの車をポンと叩き、懐かしむような眼差しを浮かべた。「さあ、この最後の旅路を、お前たちはこいつと共に走り抜けてくれ」別れる時、ディミトリは博人を隣に引き寄せ、重々しくその肩を叩いた。「博人君、お前の父親は……本当の理想主義者だった。彼は一生、あの実現するのにほぼ不可能な夢を追い続けていたんだ。そのために命を落とすことになっても、決して後悔はしなかった」老人は博人を見つめ、目に涙を光らせながら言った。「約束してくれ。必ず彼の遺志を果たすと。だが、それ以上に大切なのは、お前自身とお前の妻、そして子供を守ることだ。それが……彼が最も望んでいたことなのだからな」「分かっています、ディミトリさん」博人は強くうなずき、この重い言葉を胸に刻んだ。それ以上多くの別れの言葉はなく、彼らは老人に手を振って別れを告げた。博人は歴史を感じさせる四駆車を運転し、最も大切な家族と戦友を乗せ、ディミトリが示した秘密のルートに沿って、果てしない雪原の奥へ、そして未知なる、危険に満ちた未来へと向かっていった。……ディミトリが提供したルートは、確かにカラトグループの全ての監視と警備を避けていた。彼らは四駆車を運転し広々とした雪原を二昼夜走り、三日目の夕暮れに、ようやく国境線の辺鄙な町に到着した。町は廃れているようで、活気がなく、まるで世界から忘れ去られたかのようだった。ディミトリの指示通り、博人は車を「ブラックベアー」という目立たない酒場の前に止めた。彼らが入ると、がっしりとした体格で、あごひげを生やした熊のような酒場の主人が、拭いていたグラスを置き、彼らの方へ歩いてきた。「ディミトリが……こっちに来させたんだな？」男の声はかすれていて低く、これまた博人たちの母語を使って話してきた。博人がうなずき、ディミトリから事

「開けろ！検査だ！」冷たく横暴な命令が、まるで審判の金槌が今でも落ちて来るかのように、暗いコンテナの中にはっきりと届いた。全員の心臓が、この瞬間、喉元まで飛び出そうだった。鷹と隊員たちはすでに音もなく銃を構え、指を引き金にかけ、最悪の事態に備えていた。ドアが開けられた瞬間、稲妻のように迅速で目の前に現れる敵を倒し、何としてでも博人と未央を脱出させると決意しているのだ。このような狭い空間で、カラトグループの精鋭部隊に直面すれば、卵で石を砕くようなものだと分かっていてもだ。博人は未央をしっかりと身の下に守り、外で起こりうる、ぞっとする音を聞かせまいと彼女の耳を手で覆った。それに、もし銃撃戦が始まれば、自分の体で全ての銃弾を防ぐ覚悟もしておいたのだ。コンテナの外の空気もまた、一触即発の状態だった。「あのう、ご覧ください。この車には新鮮なタラだけが積まれているんです。ドアを開けて外気に触れれば、鮮度が落ちてしまいますよ」セルゲイが呼んできたドライバーであるイワンという男は、笑顔で流暢な外国語で口を開いた。そう言いながら、さりげなくポケットから分厚い札束を取り出し、傍にいる地元の国境警備隊責任者の手に押し込んだ。「それに、すべての通関書類はこちらで、ご覧の通り揃っておりますよ」その国境警備隊員は手にした札束の厚みを感じ取り、満足そうな笑みを浮かべたが、傍らに立つカラトの兵士の冷たい視線に気づくと、慌てて笑みを引っ込めた。「ルールはルールなんだ！」そのカラトの兵士はこの手に乗らず、ストックで強くコンテナの後のドアを叩きつけ、厳しく怒鳴ってきた。「開けろと言っただろう！」イワンの表情はこわばった。ここは簡単には通れそうにないと分かっていたのだ。その間一髪の時、検問所の反対側で突然大きな騒動が起こった！乾いたワラを積んだ大型トラックが、検問中に何故か「横転」し、その上にあるワラが落ちてきて、道全体を塞いでしまった。さらに致命的なことに、ワラの山には何か易燃物が混ざっていたらしく、空気に触れると急に燃え上がった！「火事だ！早く火を消せ！」「ちくしょう！迅速に避難させろ！」検問所が瞬く間に混乱の渦に巻き込まれた！頑なに検査をしようとしたあのカラトの兵士も、その騒動を見ると、イワンの小さな魚の運搬車など構っていられなくな

巨大な貨物駅は、夜空の下でうずくまる鋼の巨獣のようだった。まばゆいサーチライト、耳をつんざく汽笛、鋼の車輪とレールが摩擦する「ガタン」という音が、工業時代に身を投げたような雰囲気だった。そこでは混乱しながらも荒々しいソナタを奏でていた。サソリは博人一行を率い、まるで本物のネズミのように、迷宮のような線路と無数の静止した「鋼の巨獣」の間を進んでいた。「これだ」サソリは果てしなく続く貨物列車の隣で立ち止まり、いっぱいの木材を詰めた普通の有蓋車を指さして声を潜めて言った。「この列車は夜通しで次の目的地へ向かうんだ。途中いくつかの小さな駅で補給のために停まる。お前たちは夜明け前に目的地の中央駅に行かなければならない。赤い帽子を被った清掃員をそこで待たせているんだ」彼は一枚のメモを博人の手に押し込んだ。「これが合い言葉だ。俺の役目はここで終わりだ。これからは、幸運を祈ってやるぞ」そう言い終えると、博人の返事を待たず、振り返ることなく暗闇に姿を消し、まるで最初から存在しなかったかのようだった。「乗れ！」鷹が低く命じた。全員は一瞬の躊躇もなく、すぐに手足を使って木材でいっぱいの車両によじ登った。彼らは素早く木材の山の隙間に身を潜め、防水シートで自分自身と荷物を覆い、貨物の一部に偽装した。間もなく、列車は長い汽笛を響かせ、激しい揺れと「ガタン」という音を出し、ゆっくりと動き出した。列車が前へ進み、自分の命さえも賭けた博人一行を乗せて、未知なる、危険に満ちた方向へと向かっていった。……車内の状況は、あの魚の冷蔵車よりも劣っていた。骨まで凍らせる夜風が木材の隙間を唸るように吹き抜け、体温を奪っていく。列車の走る時の激しい揺れと耳障りな噪音は、眠りにつくことをさらに難しくした。博人は未央をしっかりと腕に抱き、自分の体で彼女のための肉の壁を築き、冷たい風と揺れを防いであげた。「寒いのか？」彼は声を潜めて尋ねた。「寒くないよ」未央は彼の温かい胸に寄りかかり、首を横に振った。危険な状況においても、彼の鼓動を感じられれば、それだけで安心できるのだ。「博人」彼女は突然、小さな声で口を開いた。「すべてが終わったら……立花に戻らない？私たち二人と、理玖と……そして私たちの赤ちゃんも一緒に、静かな場所を見つけて、小さな病院を開き、小さな庭を作っ

「ドボンッ！」冷たく骨を刺すような川の水が、無数の鋼の針のように、一瞬で彼らの服を貫き、容赦なく肌を突き刺した！窒息感と寒気が同時に襲いかかってきた！博人は水に落ちた瞬間、全身の力を振り絞って姿勢を整え、未央の体を上にして、彼女が水に落ちる直撃を受けないようにした。片手で彼女をしっかり抱き、もう一方の手は激流の中で力強く掻いていて、何となく川の上に浮かんできた。「ゲホッ！ゲホッ！」ようやく、彼らは水面に顔を出した。未央は冷たい水を何口か飲み込み、激しく咳き込み、顔色は恐ろしいほど青白かった。「未央！未央！しっかりしろ！」博人は焦りながら呼びかけた。彼ははっきりと感じ取れた。上の中の女性の体温が急速に失われ、体も硬直し始めているのだ。ダメだ！このままでは、彼女も子供も危険な状態になってしまう！博人は歯を食いしばり、驚異的な生存本能を爆発させた。彼は未央を引きずり、必死でそう遠くない岸辺へと泳いできた。激しい水流は、見えざる巨大な手のように何度も彼らを下流へと引きずり込もうとしたが、彼は決して手の中の女性を放さなかった。背中の傷が冷たい川に浸かり、引き裂かれるような激痛を伴っていてもだ。川の中でどれだけもがき苦しんだか分からず、ついに彼の足が確かな川の底に触れた。彼は最後の力を振り絞って未央を岸に引き上げ、その後、自分も濡れた小石だらけの砂浜に倒れ込み、息を切らしていた。「鷹！狐！」博人は息を整えると、すぐに真っ暗な岸辺に向かって、独特の、夜鳥の鳴き声を真似た。これは彼らが事前に決めておいた連絡信号だった。間もなく、遠くない場所から同じ応答が返ってきた。鷹と隊員たちも次々と川から這い上がり、岸辺で合流した。全員が震え上がるほど寒さに耐えて、唇が紫色に変色し、惨めな様子だった。「人数と装備の確認を！」鷹は顔についている水を拭い、すぐに命令を出した。確認結果は、全員の心を深淵へ突き落した。人数は揃っており、誰一人も脱落していなかったが、持っていた装備の多くはポータブル信号探知機、食料の大部分、一部の武器弾薬も含めて、飛び降りてから川に落として失われてしまった。さらに悪いことに、足を負傷していた隊員は、傷口が長時間冷たい川に浸かったため、深刻な感染症を引き起こし、高熱を出して半昏睡状態に陥っていた。そ