All Chapters of 今さら私を愛しているなんてもう遅い: Chapter 641 - Chapter 650

【データの送信先：国際警察組織、情報局、国際連合……】【データ送信先：各国新聞社、テレビ局、通信センター……】画面には、次々と送信先が狂ったように表示されてきた。「やめろ――！」カラトの黒幕のぼんやりとした影は、初めて激しく動揺したように揺らぎ、恐怖と絶望の絶叫をあげた。「なぜだ!? 早く！止めろ！すぐに止めるんだ！」旭とエンジニアも完全に呆気に取られた。彼らは必死に操作し、データ転送を遮断しようとするが、その権限も取れないことに気づいた！西嶋茂雄！あの何年も前に死んだ男が、まさかこの日を予想していたとは！最初から、誰にも不法な手段で彼の研究データを手に入れさせるつもりはなかったのだ！「パンドラ」というフォルダを、最も恐ろしい、敵を道連れにする「死の罠」として仕掛けていたのだ！一度でも不法侵入があれば、「パンドラの箱」は完全に開かれて、カラトグループの全ての罪を、全世界に曝け出すことになるのだ！「権限確認……『焦土』プログラムすでに作動しました……」冷たい電子音が、容赦なくそう宣告し続けている。「サーバーは60秒後に自己破壊システムを起動します……『プロメテウス』計画は永久に消されます……」「59……」「58……」その瞬間、完全に閉ざされていた重い合金のゲートが、低い機械音と共に、ゆっくりと……再び開いた。これもまた、茂雄が息子に残した、最後の逃げ道なのだ！「やめろ！やめろ――！」画面の上で、カラトの黒幕の影は怒りと絶望で激しく歪み、最後には耳をつんざくような電流音と共に、完全に消えてしまった。旭は目の前で一瞬にして逆転した状況に咄嗟に反応できず、生への道を意味するゲートがゆっくりと開いているのを見てから、また全てをすでに予想していたかのように平然としている博人の顔の方を見ると、完全に混乱した。彼は負けた！完全に敗北したのだ！彼の全て、野望、未来……すべてがこの瞬間、水の泡となり消えてしまった！「西嶋博人――！」稔は野獣のような叫び声をあげた。もはやデータを奪うことも、任務を完遂することも考えていない。今の彼が唯一考えているのは、目の前の男を殺し、道連れにすることだった！彼は手にした銃を投げ捨て、ブーツから冷たい光を放つナイフを抜き出すと、狂ったように博人へと襲ってきた！博人の瞳

彼はニュースでカラトグループがすでに崩壊したことに関する報道を見ていた。かつて仲良く協力してくれた「大物」たちが次々に逮捕され、あるいは「自殺」させられていく様子を見ると、顔色が真っ青になってしまった。「お前の『ボス』は、お前を助けに来なかったな」博人は向かい側に座り、落ち着き払った声で言った。「奴にとってお前は今、ただの捨て駒で、秘密を知りすぎた……厄介者なんだ。誰をお前の『処理』に派遣してくると思う？」旭の体は激しく震えだし、目にはようやく恐怖が浮かんできた。彼はカラトグループのやり方を知っているのだ。裏切り者と捨て駒に対して、彼らが用意する末路はただ一つ――この世界から完全に消すことなのだ。「俺はあなたを保護することができる」博人は時が来たと分かり、チャンスを彼に提示した。「知っている事のすべてを話してくれれば、国際警察組織と協力して、証人保護プログラムを申請してやる。これがお前の……唯一の生き残る道なんだ」生き残りたい本能が、結局は脆い忠誠心に勝ったのだった。旭の鋼のような固い意思は、完全に崩壊してしまった。「話す……全部話す……」彼は空気の抜けた風船のようにしょんぼりとして、自分が知っているすべてを白状した。しかし、彼の知っていることも極めて限られていた。彼は「ボス」の素顔を見たことがなく、全ての指示はあの処理された電子音声を通じて伝えられてきたのだ。「ただ……」旭は何かを思い出したように、躊躇いながら言った。「一度、偶然でボスと誰かの通話を耳にしたことがあった。その人の声が分かったんだ……それは……モリソングループの創設者、アレクサンダー・モリソンなんだ！」「アレクサンダー・モリソンだって!?」博人と鷹は互いに驚いた目で見つめ合った。モリソングループは世界をリードする多国籍企業で、エネルギー、軍用工場、バイオテクノロジーなど様々な分野に事業を展開し、ビジネス上は西嶋グループと協力もあれば、競争もある企業なのだ。博人はその高齢のアレクサンダー・モリソンという人物と、数回のビジネスサミットで顔を合わせたことさえあったのだ！あの愛想よく、ビジネス界で高い名声と人望を持っているビジネス界の大物が、カラトというテロリスト組織の背後に潜む真の黒幕だとは、想像もしなかったのだ！「なぜだ？」博人は理解できずに尋ねた

「記者会見？」博人は理解したように頷いた。「奴はこの機に乗じて、世界中に自分の『潔白』と実力を示し、カラトグループの事件の影響を完全に払い捨てて、投資してくれた人を安定させたいのだろう」「その通りです」鷹が言った。「しかも、会見当日の警備の規模は前代未聞です。奴自身のボディガードに加え、当地の警察とFBIも参加する予定だそうです。あのような場で奴に手を出すのは、ほぼ不可能です」「誰がそんな場で彼に手を出すと言った？」博人は冷ややかに笑った。彼は遠くに夜に隠れようとした巨獣のように聳え立つモリソングループ本社ビルを見つめながら、大胆かつ狂気じみた計画が頭の中で少しずつ形を成してきた。彼はアレクサンダー・モリソンに「サプライズ」を贈るつもりだった。世界中の人々の前で彼が正体を暴き、どこへも逃げられなくなるようにする「サプライズ」を用意したのだ。……会見当日、モリソングループ本社ビルの外は大勢の人が集まり、世界中のメディア記者が殺到してきた。ビル内の警備はさらに厳重で、少し歩くだけですぐに警備員の姿が見られた。全ての入口には最新のセキュリティが設置され、許可のない人物や物の出入りは一切禁止されていた。アレクサンダー・モリソンは精巧につくられたオーダーメイドのスーツを着て、大勢のボディガードに囲まれ、元気そうな様子で会見のステージに上がった。彼は笑顔を浮かべ、落ち着いてメディア記者たちに手を振りながら、ビジネス界をリーダーした人物のオーラを十分に示していた。この愛想の良い老人が、つい最近崩壊した世界最大の犯罪組織の黒幕であることなど誰も思っていないだろう。会見は順調に進んでいた。モリソンは新たなエネルギー計画を熱心に説明し、出席者たちに美しい未来の青写真を描いていた。そして会見が一番重要な段階に進み、場内の雰囲気が最も盛り上がったその時――ヴッ―！会場の全てのディスプレイ、そして世界中にライブ配信されているネットワークが、突然、何の前触れもなく同時にブラックアウトした！続いて、誰も予想しなかった人物の顔がスクリーンに映し出された。その人物とは旭だった！あの国際警察組織の最高レベルの刑務所に収容されているはずの人物で、カラトグループのナンバーツーでもある！スクリーンに映された旭は狼狽えている様子だったが、そ

彼女がすぐに手を下さなかったのは、単にこの猫とネズミのゲームをまだ楽しんでいるに過ぎないのだ。あるいは、もっと残酷で、より悪質な計画があるからなのか。その時、その衛星電話が突然、鋭い音を立てて鳴りだした！全員の心臓は一瞬で喉元まであがってきた！博人は深く息を吸い、前に出て電話を手に取り、通話ボタンを押した。受話器の向こうからは何の音もなく、ただ死んだような静かさが広がっているだけだった。しかし博人は、その静寂の向こうに、冷たく、嘲るような眼差しで彼を見つめる二つの目が存在することを感じ取っていた。「お前は誰だ？」博人が先に口を開いた。その声は非常に冷たかった。しばらくして、受話器の向こうから女性の声が聞こえてきた。その声はベルベットのように滑らかで聞き心地よいが、それでいて人の魂までも凍りつかせそうな冷たさを帯びている。「西嶋さん、初めての『対面』ですね。ささやかなプレゼントを用意しましたが……お気に召しましたでしょうか？」彼女の言葉が終わるやいなや、電話の画面に突然、リアルタイムで実況されている動画が映し出された！画面には、薄暗く湿った地下牢獄のような場所が映っている。髪が白くなり、傷だらけの老人が鎖で壁に繋がれて、息も絶え絶えになっているのだ。ディミトリだった！「ディミトリさん！」博人は目を大きく見開き、狂ったような怒りが一瞬で彼の胸の中でメラメラと燃え上がってきた！「知り合いだと分かったのですね」電話の向こうの女は軽く笑った。声には残酷な快感が満ちていた。「あなたの父親の最も忠実な『守護者』ですが、残念ながら……守るべき主人を間違えましたね」画面が切り替わり、また別の見覚えのある姿が映った。不精ひげで、豪快な性格をしていた酒場の主人であるセルゲイだった！彼もまた、悲惨と言えるほどに拷問され、血の海に倒れて、生死の境を彷徨っているような状況だった。「そしてこちらは、あなたの逃亡した道における『友人』ですね」「お前……いったい何がしたいんだ!?」博人は歯を噛みしめ、電話を握り潰しそうなほど強く手に力を入れた！「別に何もしたくはありませんよ」ニックスの声は相変わらず、淡々としていて何も気にしない調子だった。「ただ一つ、教えたいことがあるんですよ――あなたを助けた者、あなたと関わった者、全員

未央の言葉は稲妻のように、博人の心の中に渦巻く濃い霧を一瞬で切り裂いた。彼は悟った。ニックスは全てを掌握し、このゲームのプロデューサーだと自惚れているのだ。しかし、完璧な脚本であろうとも、役者によって書き換えられる可能性が十分あることを、彼女は知らないのだ。……これからの三日間、博人たちにとっては死神との競走のようなものだった。彼らはすでにばれてしまった島を放棄し、「守護者」チームが世界中に張ってあった秘密ルートを通じて、一番早いスピードで目的地へと向かっていった。「平和」と「中立」で名高いこの都市は、今や彼らにとって殺戮の気配が満ちている。この穏やかな湖と山の景色の下に、ニックスが既に厳重な網を張り巡らせていることを知っていたのだ。目立たないホテルの一室に、臨時の作戦司令室を設置した。蜂は眠らずに衛星電話を通じて逆探知を試みたが、相手は世界一ともいえるハッカーの腕を持っているようで、出された電波は多重に偽造されて、痕跡すら掴めなかった。一方、鷹と狐は豊富な経験を活かし、ここの都市構造、交通状況、そして「舞台」となり得る全ての場所を分析し、起こりうる状況を推測していた。もはや前のように受身で待つことは許されない。先回りしてニックスより前に、自分側の駒を配置しなければならないのだ。決戦前夜は近づいている。あの黒い衛星電話が再び鳴りだした。博人は電話に出た。「西嶋さん、あなたのために準備した最後の公演を楽しむ準備はもうできていますか」「場所は？」博人はいたって簡潔に答えた。「ふふ」ニックスは軽く笑った。彼の素早い反応を気に入ったようだ。「明日午前十時、グローバルミーティングセンターでね。その時、世界難民問題に関する国際会議が開催されます。『人類愛』と『平和』に満ちた場所で、『絶望』と『死』に関する劇を上演したいんです……非常に興味深いことでしょう。そうそう、私は親切ですから、先にお知らせしておきますね」ニックスの声が突然、毒蛇のように冷たくなった。「あなたの二人の友人には、最新開発の心拍感知式の爆弾を設置しましたよ。彼らの鼓動が止まるか、あるいは……あなたが時間通りに会場に現れなければ、彼らはすぐにパンッと鮮やかな花火になっちゃいます。忘れないでくださいね。あなたは一人で来ること。どんな細工も許