All Chapters of 今さら私を愛しているなんてもう遅い: Chapter 651 - Chapter 660

彼からそう遠くない後ろのサービスを提供する車では、鷹、狐、蜂が会場内部のロゴ入り作業服に着替え、「ドラゴン」が用意した完璧な身分証明書を頼りに、技術支援チームに混じって別の検査口にすんなりと入り、会場内部へと潜入することができた。目に見えない戦いが、静かに始まっていた。博人は無事に検査口を通過した。会場に入る前に、黒いスーツを着たスタッフが丁寧に彼を呼び止めた。「西嶋様、こちらはニックス様がご用意されたものです」スタッフは肉眼ではほとんど見えないほど精密な通信機を差し出してきた。博人は無表情でそれを受け取り、耳につけた。「私の舞台へようこそ、西嶋さん」ニックスの聞き心地よくも冷たい声がすぐにイヤホンから聞こえてきた。「どうでしょう……あなたのために用意したオープニングを気に入ってくれることを願っていますよ」博人は彼女を無視し、まっすぐに数千人を収容できる巨大な円形の会場へと歩いて行った。この時、会場は満席だった。各国の要人、人道活動支援組織の代表、そしてメディア関係者が会議の始まりを待ちわびている様子だった。ニックスの「指示」により、博人は会場中央の、視界が抜群の席に座らされた。会場の隅々に隠されたカメラが全て自分に向けられていることを、彼ははっきりと感じ取れたのだ。彼こそが、この残酷な舞台の唯一の主役であり……観客でもあるのだ。その間、鷹たちは会場内部に入ると、技術チームから素早く離脱し、幽霊のように複雑な内部者が使用する通路へと潜り込んだ。「蜂、会場の警備システムへの侵入をしろ！人質の位置を見つけるんだ！」「了解！やってるよ！相手のファイアウォールは手強いな……時間がかかりそうだ！」ちょうど午前十時、会議は時間通りに開始された。世界平和賞受賞者の経験もある名高い国際人道活動支援代表がステージに上がり、「戦場で生活する子供たちを救う」というテーマのスピーチを始めた。そのスピーチは情熱と説得力があり、会場全てから拍手をもらった。「なんて感動的なスピーチなんでしょう、西嶋さん」イヤホンから、ニックスの嘲笑気味の声が再び聞こえてきた。「命を救うことにすべてを尽くした天使のような人ですね……残念なことに、彼はすぐに、自分の命さえも救えなくなるでしょう」博人は心臓が一瞬止まったように感じた。「どういう意味

グローバルミーティングセンターでの命のかかった駆け引きは、ついに悲惨な形で幕を閉じてしまった。「ドラゴン」の暗躍により、博人と未央たちはその国にいかなる記録も残さなかった。彼らは来た時と同じように、幽霊のように音もなく国内行きの専用機に乗り込み、血で染まった平和の地を後にした。十数時間に及ぶ長いフライトの間、機内は異様なほど静かだった。未央はほとんどの時間はずっと博人の肩にもたれて眠り続けていた。連日の恐怖と疲労ですべての気力を消耗していたからだ。一方、博人は一睡もしていなかった。ただ静かに窓の外の雲を見つめていた。胸に凭れた大切な人の穏やかな呼吸を感じ取りながら、生死をかけた戦いで荒れ狂った心の中の波が次第に静まり、脱出した後の、重みのある思いへと変わっていった。しかし、飛行機のタラップがゆっくりと下り、虹陽国際空港の堅い地面に触れた時、真の嵐がようやく訪れようとしていることに彼らは気づいた。「見て！西嶋社長と白鳥さんだ！」「ご帰国なさいました！まあ、本当にあのご夫婦なんですね！」誰が最初に叫んだのか、とっくに「ドラゴン」が特殊ルートで情報を与え、長いこと待ち構えていた記者たちは、血の匂いを嗅ぎつけた鮫のように一瞬で沸き立った。VIP専用出口の外では、無数のカメラとマイクがドアに向けられ、フラッシュは白昼の雷のように閃き、その勢いは網膜を刺し貫かんばかりだった。「西嶋社長！カラトグループの崩壊についてどのようにお考えですか！」「白鳥さん！海外で何を経験されたのですか？西嶋社長との関係はすでに修復されたのでしょうか」「西嶋社長、西嶋グループとMLグループの今後の競争をどのように処理されるつもりですか？」騒がしい質問の声、シャッター音、記者たちのざわめきが巨大な音の波となって彼らに押し寄せてきた。その規模はどの商業発表会よりも大きく、より狂気的だった。未央は無意識に眉をひそめ、体がわずかに強張っていた。生死を彷徨った瞬間を経験した後では、かつてプレッシャーを感じさせたこのような場面は、ただただ虚ろで騒がしく思える。彼女は本能的に後ずさり、あのまぶしい光から逃げ出したいと思った。その時、一つの温かく力強い大きい手が彼女の手をしっかりと握り、未央を自身の背後に引き寄せた。博人の大きな体は揺るぎない山のように、彼女と外の狂った世界

あの世界中を驚かせた追跡劇が終幕を迎えてから、数ヶ月が静かに過ぎていた。虹陽は夏の蒸し暑さを失くし、秋の微かな涼しさを迎えていた。白鳥家の庭では、梧桐の葉が淡い黄金色に染まり、陽光の下で温かな光沢をきらめかせていた。生活は、本当にそれにふさわしい平穏と温かさを取り戻したようだった。博人が変わったことは、誰もかも気づいた事実だった。彼はもはや、あの冷たく距離を置き、喜怒哀楽を顔に出さない西嶋社長ではなく、家族を最優先にする夫であり父親でもあった。彼は必要のない付き合いをほとんど断り、毎日時間通りに帰宅し、娘の愛理のおむつ替えやミルク作りを不器用ながらも真剣に学び、すでに小学生になった息子の理玖とレゴで遊んだり本を読んであげたりしていた。未央への気遣いはなおさら、これ以上ないというほどだった。彼は過去七年分の欠けた優しさをすべて、この時を待っていたかのように倍返しにしているようだった。彼は彼女の好みを一つひとつ覚え、生理周期の注意事項を心に刻み、彼女が何気なく口にした新しくオープンしたスイーツ店さえも覚えてくれた。彼の愛は、濃厚で、熱くて、風さえも通さない網のように、彼女をしっかりと包み込んでいた。当初、未央はこの失ったものを取り戻した幸福に浸っていた。この男は、ついに愛することを学んだのだ。彼が子供たちのために忙しく働く姿、自分を見つめる時に彼の目に隠しようもなくあふれる深い愛情を見ると、彼女の心の中でずっと凍りついていた湖面は、確かに少しずつ溶けていった。しかし、時が経つにつれて、このあまりにも濃厚な愛は、次第に彼女に言いようのない息苦しさを感じさせるようになってきた。彼は、彼女が瑠莉と電話で楽しく話している最中に温かい牛乳を差し出し、「医者はもっと安静が必要だと言っていた。長電話は耳に良くない」と優しく注意してきた。彼女が一人で新しい病院の内装工事の進捗を見に行こうとすると、「一人では心配だ」という理由で同行を主張した。彼は彼女のすべてのマイナスな情報をさりげなく遮断し、彼女の見る世界を永遠に平和で穏やかなものにしてくれた。彼は自分のすべてを尽くして彼女を世話し、世にも貴重な宝物のように扱い、目に入れても痛くないほど大事にしてくれた。しかし未央は次第に、自分が再び檻に閉じ込められたように感じ始めた。愛情と気遣いで精巧に作られた、華麗だが

あの不穏な話し合いは、静かな湖面に投げ込まれた巨石のように、白鳥家の屋敷にあった脆い平和を完全に打ち破った。冷戦は、予兆もなく始まってしまった。博人は以前のようにぴったり側にいることはなくなった。翌朝、未央が目を覚ますと、彼はもう出ていった。食卓には相変わらず、彼が用意した栄養バランスの取れた朝食が置いてあり、横には彼の書いたメモが貼られていた。「会社に急用がある。夜は家でご飯を食べる」説明も謝罪もなく、冷たい知らせだけが残されていた。未央はそのメモを見て、複雑な思いが込み上げてきた。これが多分、彼にできる最大の「妥協」なのだと彼女はわかっていた――口論もせず、最も慣れた方法で、挫折して、理解してもらえないこの家から一時的に逃げることを選んだのだ。彼女は黙って朝食を食べ終えると、そのメモを破り、ゴミ箱に捨てた。日々は、どこか慣れた軌道に戻ったような感じだった。博人は本当に忙しくなった。朝早く出て夜遅くに帰り、時には真夜中に疲れ切った様子で戻ってくることもあった。彼は未央の事には何も干渉せず、彼女の仕事や交際に口出しすることもなくなった。二人が顔を合わせても、必要な会話以外、ほとんど余計な言葉は交わされなかったのだ。空気には、息苦しいほどの気まずさと距離感が蔓延していた。未央は自分の全ての注意力を「心の声」カウンセリングクリニックの最終準備に向けた。毎日病院に浸り、壁の色からソファの材質、流れる音楽の選定まで、細かいところに至るまで自身で選択し、完璧を求めていた。彼女はその忙しさで、心の虚しさを埋め、あの頭を痛める問題――彼女と博人は、結局どうすべきなのか――を考えないように自分を麻痺させようとしているようだった。宗一郎と理玖はこの状況を見ていて、実は焦っていた。「おじいちゃん、パパとママはまた喧嘩したの？」理玖は宗一郎の服の裾を引っ張り、小さな顔に心配な色を浮かべて尋ねた。「なんで二人とも話さないの？」宗一郎は息をつき、孫の頭をそっと撫でながら、どう説明すべきかわからなかった。娘とあの嫌な男との間の問題は、彼が思っていたより遥かに複雑だとわかっていた。あの男の骨の髄までしみ込んだ偏執と支配欲は、時限爆弾のように、いつ爆発してもおかしくなかった。そして未央も、もう従順に耐えるあの少女ではなかったのだ。一番の正義である

「白鳥先生、こんにちは。あなたのカウンセリングを予約したい。俺の病気を治してください」博人の声は大きくはなく、かすかにふるえていた。静かなオフィスの中では雷のように未央の心の中でその言葉が轟いていた。彼女はぼんやりと目の前の男を見つめ、自分の耳を信じられなかった。彼は……今、何と言った？彼が彼女にカウンセリングをしてほしいと言ったのか？自分に病気があると認めたのか？これは、あの常に誇り高く、自信過剰で、あるいは偏執的ですらある博人にとって、自分自身の最も脆くて、最も惨めな部分を切り裂き、彼女の前に晒すことに等しいのだ。いったいどれほどの勇気と信頼が必要なのだろう？傍らにいた若い女の子も呆然としていた。この、人を窒息させるほど強いオーラを放つ男を一瞥し、そして優しく美しい医師の未央を見て、彼女は一瞬反応を忘れ、頭が真っ白になってしまった。しばらくして、未央はようやく自分の声を取り戻した。彼女はその女の子に安心させる微笑みを浮かべ、優しく言った。「今日のカウンセリングはここまでにしましょう。まず私が話した方法を試してみて、来週の時間はまた後で話しましょう」「あ……はい……分かりました、白鳥先生」女の子はようやく解放されたかのように、自分のカバンを取ると、ほとんど逃げるようにオフィスを去り、去り際に好奇心にかけられて彼らをまたチラリと一瞥した。オフィスのドアが静かに閉められ、部屋には二人だけが残されていた。「あなた……」未央は彼を見つめ、心の中には様々な感情が渦巻き、一瞬何を言うべきかわからなくなった。驚くべきか？感動すべきか？それとも……ついに頭を垂れた彼を嘲笑すべきか？博人は彼女の向かいの椅子に座り、膝の上で両手を組み、教師に叱られるのを待つ小学生のように、非常に低い姿勢を見せてきた。彼の眼差しは普段の鋭さや強さではなく、苦痛と……かつてない迷いに満ちていた。「この間、たくさん考えたんだ」彼はかすれた声でゆっくりと口を開いた。「敦の言葉、そして……君が前に言った言葉が、俺を目覚めさせた。俺には確かに問題がある」彼は顔を上げた。その深い瞳には、未央がかつて見たことのない脆さが潜んでいた。「俺は君と子供たちを失うのが怖いんだ。俺たちがようやく築き上げたすべてが再び崩れ落ちるのが怖いんだ。だから、無意識に君を守ろうとし