บททั้งหมดของ 今さら私を愛しているなんてもう遅い: บทที่ 751 - บทที่ 760

未央は携帯を握りしめ、向こうから友谷教授のなつかしくも知性に満ちた声を聞き、驚きと喜びで声を弾ませた。「と……友谷先生？どうして……」電話の向こうから、博人の笑みを含んだ声が返ってきた。「誰かさんが一人で拗らせてるんじゃないかと思って、先生を呼んで診てもらうんだよ」未央はその気持ちに感動しながら、すぐにパソコンを開き、遠く虹陽にいる友谷教授と緊急のオンラインのスーパービジョンを始めた。彼女は林にまつわるすべての戸惑い、敗北感、そして自身の専門性への疑念を、この友人とも言えるような大先輩に包み隠さず言った。「先生、私の前にいるのは患者じゃなく、壁みたいなんです。どんなテクニックも通じなかったんですよ」画面に映った友谷教授は静かに真剣な顔でその話に耳を傾けている。未央が言い終わると、友谷教授は尋ねた。「未央さん、完璧な嘘と、穴だらけの真実と、どっちがもっと信じられる？」未央は本能に従いこう答えた。「……穴だらけの真実だと思います」「じゃあ、その林さんが見せてる被害者の像は、ちょっと……完璧すぎやしないか？」戸谷教授はゆっくり頷き、言葉を継いだ。その一言はまるで稲妻のように未央の思い込んだ考えを裂いてくれた。友谷教授はまた専門用語を投げかけてきた。「エージェントの世界には『心理プロファイリング』を逆にするという特殊訓練がある」彼は解説してくれた。「架空のペルソナを完全に自分に埋め込むというやり方なんだ。心理分析をされても、そこに現れるのは『その人』の真実だが、本人の真実じゃない」「つまり、彼女自身、もう自分が『林』という女であると信じきっているんですよね」未央は合点がいった。「そうだ」友谷教授は続けていった。「だから、通常手段では通じないのだろう。その完璧な設定に、唯一残された本当の亀裂を見つけ出すんだ」「本当の亀裂、とは？」未央は焦って問いかけた。友谷教授はスッと目を細めた。「どんな完璧な偽装も、人間の心の一番深いところに潜んだ本当の感情を完全に覆いきれないんだ。例えば……誰かへの切ない愛、或いは解けぬ恨み。その亀裂こそ、真の顔をこじ開ける秘密兵器だ」未央の脳裏に、初めて会った時、林から夫への依存と恨みがこんがらがっていた複雑な感情を感じたことを思い出した。それはまさに突破口なのだ！画面に映った

博人と敦は、ビデオ通話で未央と林からの情報を分析し終わったばかりだった。席を立った博人は、カメラの前をゆっくりと歩きながら、目つきがさらに鋭くなった。「もうこれ以上待ってはいられない」低い声で彼は言った。「ニックスの魔の手は、すでに俺たちの家族のところまで伸びている。受け身ばかりで、また罠に嵌るだけだ。これからは、主導権を取らないとな」カメラの向こうの未央と隣の敦を見つめ、自分の計画を告げた。「俺がやりたいのは、ちょっとした嫌がらせじゃない。奴らが手いっぱいになるように、徹底的に叩き落すんだ。パンドラの箱の中身はまだ覚えてるだろう？カラトグループと世界各地の政治家が結託したスキャンダル……そろそろ、世間に見せてやる時が来たぞ」敦はその作戦に、目を輝かせた。「待ってたぜ！陰ですべてを操るなら、俺の手のものだぜ」未央は心理学の視点からまたいくつの点を補足した。「そうよね。ニックスのようなタイプは、自分が築いた秩序を最優先にするの。そこに亀裂が入れば、内部から崩れ始めるはずよ」博人は頷き、高橋に命じた。「今すぐ海外のエコー新聞社に連絡しろ、計画が始まるんだ」エコー新聞社は博人が密かに傘下に置く、海外の独立調査メディアなのだ。博人と敦は、パンドラの巨大なスキャンダルデータベースから、最初に爆発させる「爆弾」を選んだ。その狙いは、カラトが海外のある小さな国の財務大臣との秘密資金のやり取りだ。博人自らその編集部の指揮をとり、カラトを謎の多国籍の「Kグループ」と呼び、煽りの記事を書かせた。そのタイトルこうだ。【誰が我々の国を操っているのか――財務大臣背後の「幽霊株主」を暴く】国外の株式市場の取引が始まる一時間前、その記事がネットに載せられた。報道は稲妻のごとく、海外のビジネス界と政治界に衝撃を与えた。銀行の送金記録と密談の写真が掲載され、大手メディアが相次いでその記事を転載した。その国の株価は凄まじい勢いで下がっていった。カラトグループ本部にて。ニックスは、ネットで大炎上した記事を見ながら、顔を強張らせた。広報の責任者が震えながら報告していた。事態は抑えきれない上に、エコー新聞社の弱みも見つからなかったのだ。ニックスは彼の言葉を遮り、冷ややかに笑った。「西嶋博人の仕業ね」だが、彼女は全く慌てる様子

空が白み始めたところ。ニックスは仕立ての良い白いスーツを着て、無表情である巨大なスクリーンの前に立っていた。これは眠らぬ夜だった。スクリーンには、ぎっしりと並んだリアルタイムのデータとニュース記事のタイトルが絶えず更新されていく。「財務大臣スキャンダル」と「謎のKグループ」に関するネガティブな報道は殺しても殺しても湧いてくる寄生虫のように、彼女を苛立たせた。広報部長はクマのひどい顔で、冷や汗を流しながら報告していた。「ボス、使えるマスコミを全部使って、ひと晩をかけて十万以上の不利な投稿を削除しました。大手の新聞社にも状況を説明する記事を出させました」ニックスはブラックコーヒーを片手に、強引に沈められた記事のデータを一瞥し、冷ややかな笑みを浮ばせた。「稚拙なやり方ね。これで私を傷つけられると思って？」ホットコーヒーを一口含み、彼女は命令を下した。「状況を維持しなさい。それから、エコー新聞社の裏を徹底的に洗って。裏に何もないなんて信じないわ」同じ頃、虹陽市にて。西嶋グループ本社の最上階のオフィスもまだ電気がついたままだ。博人と敦はスクリーンに映るカラト広報チームの狂気のような反撃を見つめていた。掲げられたばかりの記事は、瞬く間に消し去られ、メディアへの支配力が凄まじいだった。敦は眉間にしわを寄せ、不安そうに言った。「やつの世論を操作する腕は本物だな。やっと燃えた火が、消されかけてるよ」だが博人は首を振った。椅子にもたれ、焦りどころかハンターのような自信の笑みを浮かべた。「焦るな」指先で机を軽く叩き、落ち着いたリズムを刻んでいた。「そもそも一発で奴を片付けられるとは、最初から思っちゃいないよ」敦を見つめる博人の瞳は、研ぎたてのナイフのように鋭かった。「あれはただのモグラだ。奴の注意力と集中力を奪うためのものだ」敦ははっとしたようだ。博人は続けて言った。「今、奴の広報に関する戦力はあの小さな国に集中してるんだ。今こそ二つ目の爆弾を投下する絶好のチャンスだぞ」彼はパソコンを自分に向け、パスワードつきのフォルダを開いた。そこには衝撃的な資料が入っていた。カラトが複雑な金融デリバティブを用いて、ここ数年にわたり国外の先物取引を密かに操作してきた完全な証拠だった。全ての取引、ダミー会社、資金の流れなど

夕焼けの光が溶けた金箔のようにリビングに降り注ぎ、その空間のすべてを温かく染めていた。未央は裸足で、巨大なフランス窓の前に静かに立ち、町の車の流れを見渡し、遠くオレンジ色に染まった空を眺めていた。この街に、彼女は孤独な覚悟と決意を胸にやって来たのだ。そして今、去ろうとしていて、心は何か重いもので満たされ、ただただ名残惜しかった。彼女の背後には、幾つかの片付けたスーツケースが静かに置かれている。この一週間という時間、彼女は立花での仕事を処理するのに忙しかった。クリニックの仕事はすでに成長してきた晴夏に全面的に引き継がれ、息子の転校手続きも無事に完了し、明日の朝、虹陽に戻るのを待つだけだった。インターホンの音が室内の静寂を破った。宗一郎がドアを開けると、そこには悠生と悠奈が立っており、手には新鮮な食材の入った多くの袋を提げていた。「未央さん！」悠奈は入ってくるなり、手に持ったものを放り出すと、未央をしっかりと抱きしめ、その泣き声に名残惜しさがにじんでいた。「本当に明日行っちゃうの？お兄ちゃんが言ってたよ、今夜は私たちがご馳走を作ってあげるわ。送別会を開くって！」その言葉が、賑やかな雰囲気が別れの悲しさを一気に押しのけた。すぐに、キッチンでは温かくも混沌とした「戦争」が繰り広げられた。悠生はスーツの上着を脱ぎ、シャツの袖を慣れた手つきで捲り、たくましい腕を露わにし、海鮮類を手際よく処理していく様はプロの料理人のようだった。一方の悠奈は不器用に野菜を処理していたが、野菜の葉を床に落としたり、水をあちこちに撒いたりしてしまった。宗一郎も嬉しそうに巻き込まれ、野菜を洗うのを手伝いながら、「ほらほら、悠奈さん。もう少しゆっくりしなよ。服を濡らしちゃうぞ」と注意した。リビングでは、理玖が悠奈が持って来た新しいおもちゃを興奮して取り出し、妹の愛理を連れて絨毯の上で夢中になって遊んでいた。子供たちの澄んだ笑い声が澄んだ鈴の音ように家に響き渡っていた。その家が、久しぶりの賑やかさに包まれていた。未央はキッチンの入り口にもたれかかり、目の前の光景を見つめ、もはや感無量だった。彼女は立花に来たばかりの時の惨めさと孤独を思い出した。目の前にいる人たちが、最も素朴な善意を持って寄り添ってくれて、彼女の壊れた世界を少しずつ繋ぎ合わせてくれ

未央はこの微妙な空気が続くのを避けるため、すぐに話題を変えた。「そうだ。博人、今日気づいたんだけど」そう言いながら、携帯のカメラを切り替え、テーブルの上にある一枚の写真に向けた。それは昼間、偶然に父親の宗一郎の古いアルバムに挟まれていた古びた写真だった。「この写真を見て……」彼女は携帯を操作して写真を拡大し、彼にはっきり見えるようにした。「左側にいるのは私の父で、右側の人は……あなたのお父さんの若い頃に似てない？背景はどこかの鉱山みたいだし、二人ともとても若くて、すごく仲が良さそうに見えるよ」写真は黄ばんでいたが、写真の中の二人の若者が肩を組み、輝くような笑顔を浮かべ、意気揚々とした様子ははっきりと見てとれた。傍らに立っていた悠生は既に離れようとしていたが、「鉱山」という言葉を聞き、無意識に近づいてそれを一目見ると、すぐに眉をひそめた。ビデオの向こうの博人の視線も、一瞬でその写真に釘付けになった。彼が口を開く前に、悠生がやや疑うように口を開いた。「俺も……父の書斎で、似たような古い写真を見たことがあるような気がするよ」彼は自分の記憶を辿ろうとした。「写っている人たちは見覚えがなかったけど、その背景は……同じくどこかの鉱山のようだ。彼らの世代の実業家には、俺たちの知らない交流があったのかもしれない」その一言は、まるで静かな湖に小さい石を投げるかのようだった。ビデオの向こうで、博人と敦はサッと互いを見つめた。二人は相手の瞳に、抑えきれない驚きの色が見えた。鉱山？藤崎家？彼らが一度も想定したことのない新しい手がかりが、このように突然に、一枚の古い写真から浮上してきたのだ。この情報量の多いビデオ通話は、藤崎兄妹が帰宅することで中断された。温かい送別会はついに終わりを迎えた。玄関で、悠奈は未央を抱きしめ、結局のところ我慢できずに、めちゃくちゃに泣き出した。家が見つからず迷った子供のようだった。「未央さん、絶対に連絡してね！私を無視したら、私、絶対、絶対に虹陽まで押しかけちゃうからね！」未央は彼女の様子におかしくて笑い出したいが、その切なくなる感情も抑えられなかった。ただひたすらに悠奈の背中を叩いてなだめてあげた。悠生は傍に立ち、妹が落ち着くのを辛抱強く待ってから、最後に未央のほうを真面目に見てい