บททั้งหมดของ 今さら私を愛しているなんてもう遅い: บทที่ 741 - บทที่ 750

未央は心を乱されながらオフィスの椅子に腰を下ろし、頭の中は午前中の駐車場でのあの気まずいシーンでいっぱいだった。彼女はためらった末、ついに携帯を取り上げ、悠生に電話をかけた。通話が繋がると、彼女は単刀直入に謝罪した。「悠生さん、すみません。今日は……博人が……彼は体も情緒もまだ安定していなくて、やったことがやや乱暴になってしまいました。彼の代わりに謝ります。どうか許してあげてください」電話の向こうの悠生は、彼女が博人のために必死に弁護する声を聞き、言い難いほどのつらさを覚えた。彼はその感情を抑え、いつもの穏やかな口調で答えた。「未央さん、謝らなくていい。西嶋社長の行動は確かに……ちょっと特別だったが、理解できるよ。気にしてはいないよ」電話を切った後、悠生は携帯に届いていた博人からの誘いのメッセージを見て、自嘲気味に笑い、ネクタイを整えて階下のカフェに向かった。カフェでは、博人が5分前に到着し、窓際の席を選んでいた。彼の周りは近寄るなという冷たい雰囲気に包まれている。悠生が時間通りに現れ、温厚そうな彼は、博人の鋭いオーラとは対照的だった。彼は博人の向いに腰を下ろし、笑顔で口を開いた。「西嶋社長、こんにちは」博人は挨拶を省き、氷のような冷たい声で切り出した。「藤崎社長、はっきりと話そう。うちの妻を、どう思ってる？」挑発したような質問に、悠生は少しも動じなかった。彼は真っ直ぐに博人を見返し、あっさりと認めた。「慕っています。彼女の自立した生き方に感心するし、その強さを尊敬している、その過去を痛ましく思っていますよ」あまりにも開けっ広げな返事に、博人が準備していた詰問は喉の奥で止められた。すると、さらに冷たい眼差しで問う。「ならば、なぜいつもいつも彼女の傍に現れて、さまざまなチャンスをわざと用意してあげたんだ？」悠生は苦笑を交えて答えた。その表情はすでに何かを悟ったようだった。「西嶋社長、誤解です。私は彼女が助けを必要としたとき、できる限りの支援をしただけです。誰かさんのように、最も必要なときに傷を負わせることは私はできませんよ」その言葉は鋭い矢のように博人の胸に突き刺さった。悠生は静かに彼を見つめ、ゆっくりと胸に突き刺さるような言葉を並べ続けた。「西嶋社長、あなたにとって愛は支配かもしれません。彼女を自分の羽

深夜、書斎に点いたランプは、夜の色に包まれて、まるでそのわずかな光ですべてを燃え尽くすようだった。博人は少しも躊躇せず、すでに家で休んでいる敦に電話をかけた。電話が繋がるや否や、彼は低い声で命令した。「敦、お前の持つすべてのコネを使って、今日、立花遊園地の監視カメラの映像を全部回収してくれ。特に、俺たち家族が映っているエリアだ」電話の向こうで敦は一瞬息を呑み、すぐに事の重大さを悟って問い返した。「どうした？何かを感じたのか？」博人は隠さなかった。「海外でトラブルが起きたな。ニックスの連中が……もう立花に入っているかもしれない」指示を出した後、博人は疲れたように眉間を指で揉みほぐし、パソコンを消し、足音を忍ばせて主寝室に戻った。頭はいろいろなことでいっぱいで、暗がりの中で足元のことをあまり見ずに、彼の膝がサイドテーブルに思い切りぶつかり、ドンッと鈍い音が響いた。激痛が膝から走り、博人は思わず息を呑み、片膝をついてよろめいた。歯を食いしばって、今にも漏れそうな呻きを飲み込んだ。熟睡した妻と子を起こしてはならないと、ただそれだけを思っていた。彼はベッドの縁を手でつかみ、しばらく痛みが和らぐのを待っていた。しかし、静寂の夜に響いたその鈍い音は、ささやかだが十分に鋭かった。ベビーベッドで寝ていた愛理が、うねるような声を上げ、目を覚ましかけたようだ。ベッドの内側で未央も、何を感じたようにはっと目を開けた。彼女はすぐに身を起こし、愛理の背をそっと撫でて再び眠らせた。そして、枕元のスタンドをつけた。未央は立ち尽くして悔しそうな夫を見上げ、無言で咎めた。どうしてそんなに不注意なのかと。温かい光の中、未央ははっきりと見た。その顔には、昼間の遊園地での穏やかな笑みは潜み、暗い影が差し込んできた。博人はただ彼女に申し訳なさそうに小さく頷いて、無言でベッドの反対側から這い上がり、彼女の隣に横たわった。突然の冷たさに、未央は戸惑いと不安を覚えた。彼女は明かりを消し、すぐに闇に慣れたが、どうしても寝つけなかった。隣で規則正しく聞こえるはずの彼の呼吸が、わずかに乱れ、押し殺されているようだ。彼女は耐えきれず、暗闇で彼を呼びかけた。「博人？」即座に返事が返ってきた。「うん」未央は博人のことをよく理解しているから、

彼女はこれ以上何も言わず、ただ両腕を伸ばして、自ら彼をしっかりと抱きしめた。ちょうどその時、寝起きの宗一郎が目をこすりながら自分の部屋から出てきて、その甘ったるい光景を目にした。「ごほん！」と彼は咳払いして、「お前たち、場所を考えろよ！」と言った。博人は未央を離し、ちょうど宗一郎を呼び止めて、すぐに虹陽へ戻ることを告げた。「お義父さん、俺は虹陽に戻ってすべてを手配してから、数日後に皆を迎えに来ます」宗一郎がいつものように何か反論しようとしたが、未央に遮られた。「お父さん、今回は状況が違うよ。博人もやむを得なかったの。皆の安全のために、今回は彼の言う事に従いましょう」博人はリビングに立つ親子二人を一瞥し、ゲストルームに戻って敦に電話をかけ、至急でできるだけ早いプライベートジェットを手配するように頼んだ。博人は手早く荷物をまとめ始め、未央は黙って入ってきて、着替えを畳んでくれた。荷物をまとめると、彼はすぐに出かけることはせず、そっと主寝室に足を踏み入れた。博人は身を屈め、まだ熟睡している理玖と愛理のそれぞれの額に、愛おしそうにキスを落とした。未央はドア枠に凭れ、その光景を静かに見つめた。博人の仕草は優しく、瞳に彼女が見たことのない愛情と名残惜しさが宿っている。その瞬間、彼女の心はふやけてしまいそうに柔らかくなった。博人は体を起こし、最後にもう一度ベッドの上の二人の子供を見つめてから、ぐるりと向きを変え、未央の複雑な瞳を見た。二人は何も口にしなかったが、空気の中に静かに別れの切なさが漂っていた。博人は彼女の前まで歩み寄り、立ち止まって手を上げて彼女の頬に触れようとしたが、途中で止まり、彼女の乱れた髪の毛を耳にかけてやった。「行ってくる」彼の声は低くかすれていた。未央は彼の充血した目とその中に隠せない疲労を見て、胸が締めつけられた。彼女は手を伸ばし、無意識に彼の少し皺のある襟元を直し、指先がふと彼の温かい首に触れてしまった。博人の体がわずかに強張った。未央も感電したように素早く手を引っ込め、頬に不自然な紅潮を浮かべてきた。「……気をつけて」彼女は俯き、まるで自分自身に語りかけるように小さく呟いた。「わかったよ」博人は短く応え、彼女の姿を頭の奥に刻みつけるように深く見つめてから、ようやく踵

未央は博人とのビデオ通話を切り、「藤崎さんにお願いした」という彼の言葉に、心の奥には驚きと、ほのかな温もりが込み上げてきた。できるだけ早く、立花市のことを片づけなければと彼女は分かっているのだ。そうすれば、何の心配もなく虹陽に帰れるのだ。彼女は、彼の「弱点」になりたくなかった。絶対に。翌朝、彼女は「心の声」クリニックの中心スタッフたちを急いで集め、緊急会議を開いた。家庭の事情で、しばらく立花を離れ、虹陽に戻ることになったと正直に伝えた。そう率直に告げると、全員が不安そうな顔をしていた。新しいプロジェクトの成功の余韻でにぎやかでいた社員たちが、静かになり、笑顔も強張ってしまった。「離れるんですか？」最初に口を開いた晴夏が声を裏返らせた。「これからってときに……未央さんが離れるって？冗談ですよね？」依存と戸惑いが、瞳に揺れている。まるで家の大黒柱が倒れたようだった。行政事務を担当している小代（おじろ）が眼鏡を直し、さらに現実的な問題を口にした。「白鳥先生はここから離れるとおしゃっていますが……一時的なものですか？それとも、もう戻られないということですか？このクリニックは続くんですか。私たちのようなスタッフたちは……」言葉を濁したが、その場にいる全員はその深い意味を理解した。ここにいる人たちは安定した仕事をやめ、未央のやったブランドと彼女の個人的な実績を信じて集まってきたのだ。そのすべての大黒柱が消えれば、始まったばかりのクリニックも沈み、未来も見えなくなるんじゃないか？胸からのざわめきと自分の未来への不安の気持ちが、会議室の雰囲気をさらに重くさせた。「私が『逃げ出して』給料を払わないと思っていますか？それとも、私が居なくなったらクリニックが潰れると？」未央は、その焦っていたスタッフたちを見つめ、避けることなく、冗談のような口調で彼らの不安をずばりと明言した。そのストレートな指摘に、その場は水を打ったように静かになった。彼女は冷静ではっきりと今後の計画を説明した。「一時的に離れるんです。クリニックは閉めません。不在の時は長谷部さんに全てを任せますよ」念入りな引き継ぎリストと委任状を、彼女は晴夏の手に託した。それは全般的な信頼も混じっている。給与は現状維持で、週に一回オンライン会議で遠隔サポートす

博人は携帯から未央の電話の電源が切れたという冷たい知らせを聞いた瞬間、心臓がどん底に沈んでいった。彼は遠く虹陽市にいて、今から駆けつけるなんて間に合わない。頭に最初に浮かんできた唯一の、すぐに彼女を助けられる人間は藤崎悠生だけだ。彼は迷わず電話をかけた。焦った声ですぐに状況を伝えた。「藤崎さん！未央が危ないんだ！彼女は何か罠にかけられたかもしれない。場所は椙山町の八木沢邸だ！」立花市で。悠生は電話を受け、顔色が一気に変わった。すぐに妹の悠奈に電話をかけた。「悠奈！今、どこにいる？未央さんは？」悠奈は戸惑いながら答えた。「お兄ちゃん、今車の中よ。これから椙山町へ行くの。未央さんの患者さんが大変だって」悠生はその場所が博人の言ったものと同じだと知り、電話に向かって叫んだ。「行くな！それは罠だ！運転手にUターンさせろ！会社に戻るんだ！一番早いスピードで！」悠奈は兄の声で状況が普通じゃないと分かってきた。隣の未央を見ると、彼女も厳しい顔をしていた。未央は頷いた。藤崎家の運転手がUターンしかけたとき、バックミラーにずっと後をつけてくる黒いワンボックスが映っているのを発見した。「お嬢さん、しっかり掴まって！尾行されてます！」ルートもスピードも変えても、ワンボックスはしつこくついてきてどうしても振り切れない。目の前は市内への唯一の道だ。この泉川橋を渡ったらすぐに戻れるのだ。この橋を渡りさえすれば、人の多く安全な市街地に着くのだ。だが、神様は味方ではなかった。泉川橋はラッシュで渋滞になり、車はぬるりと動くだけだ。運転手が油断した瞬間、斜め後の方から、同じタイプの黒いワンボックスが待ち構えるように飛び出してきた。命を投げ出すようなスピードで、未央の乗っている車へ突進してきた！前も後ろも車に囲まれているので、逃げ場はないのだ！未央と悠奈は目を見開き、迫ってくる車を見つめるしかできなかった！その瞬間、特別改装された防弾の黒いSUVが路肩から突っ込んできた。ぴたりと、未央の乗った車と駆けてきたワンボックスの間に割り込んできた。大きな衝突音が橋に響いた！衝撃で警護車は大きく揺れたが、頑丈なボディがほとんどの衝突の力を受け止めたのだ。それでも受け止めきれない余波で未央の車はリアを凹ませ、二人は激