All Chapters of 今さら私を愛しているなんてもう遅い: Chapter 811 - Chapter 820

悠生はさりげなく母親を探り始めた。「彼の父親は西嶋茂雄さんだろう？昔父さんと親友だったって。それで大きなプロジェクトを一緒にやったこともあるって。でも後で何かの理由で別れたらしくて、彼もすごく残念がってたよ」京香は不審そうに尋ねた。「そんなことまで知ってるの？」悠生はうなずいた。「ああ。母さん」彼は顔を上げず、リンゴを一つ手に取り、皮を剥き始めた。悠生は手の中で淡い黄色の果肉が徐々に現れるリンゴに視線を注ぎ、まるで日常の雑談のような口調で続けた。「西嶋さんが面白い単語を教えてくれたんだ。最初のあのプロジェクトのコードネームは『プロメテウス』だったって」その言葉を聞いた瞬間、ベッドの端で知久のふくらはぎをマッサージしていた京香の手の動きが、はっきりと一瞬止まった。彼女は顔を上げ、少しぼんやりとした目をして、乱れた記憶の奥から、あの出来事を引きずり出そうとしているかのようだった。「プロ……なんだったっけ？」京香は少し舌をかみそうにその名前を読み、眉をひそめて、困惑した表情を浮かべた。「なんだか洒落た名前ね。お父さんが西嶋家の……茂雄さんと一緒にやったの？」悠生は皮を剥いたリンゴを小さく切り、皿に盛り、楊枝を刺して母親の手元に差し出した。「そう、プロメテウスというんだ」彼はその名前を繰り返した。声はとても小さかったが、誘導するような丁寧さを潜めた。「西嶋さんによると、あれは当時両家のすべての心血を注いだものらしいよ。母さん、もう一度よく思い出してみて。20年前、確か10月頃だったと思うけど、父さんがこの単語を口にしたことはなかった？それか、あの時期に何か普段と違う行動はしなかった？」京香は皿を受け取ったが、食べなかった。彼女は皿をベッドサイドテーブルに置き、両手を太ももの上で無意識にこすり合わせた。それは彼女が考える時の習慣的な仕草だった。しばらくして、彼女の目がかすかに揺らぎ、何かを思い出したかのようだった。「そう言われてみると……少しだけ覚えがあるような気がするわ」京香は体を横に向け、ベッドで昏睡状態の夫を見つめながら、口調に幾分かの懐かしさを込めて言った。「随分前の話よ。あの頃は、お父さんは寝る時間も惜しいほど忙しくて、一日中家にいなかったの。時々真夜中に帰ってきても、体には山奥の土の匂いが染みついてい

外の空は完全に暗くなり、病院の中庭の街灯が次々と灯り始めた。薄黄色い光の輪が霧の中でぼんやりとかすんでいた。悠生はベッドサイドの低い椅子に座り、切り分けられたリンゴには一切手を付けていなかった。指先は無意識に果物の皿の縁を撫でており、陶器の冷たい感触が指先から広がり、思わず指を強く握りしめた。母親が先ほど話したあの言葉は、まるで巨大な岩が静かな池に投げ込まれたかのように、彼の心に乱れた波紋を立てていた。親友？きちんとした人？酔った父親を背負って家に帰った？そんな温かみにあふれ、温かい雰囲気に満ちた光景と、あのメールで描かれている陰鬱で利益だけを追い求め、仲間を裏切ることすら厭わない西嶋茂雄は、まるで全く違う二人の人物のようだ。もし母親の話が本当なら、なぜ茂雄は父親を陥れたのか？あるいは、あのメールの中の証拠は、いったい誰が偽造したものなのか？でも、もしメールの資料が本当なら、この西嶋茂雄という男はあまりにも恐ろしい。談笑し親友と呼び合いながら、相手を奈落の底に突き落とすことができるなんて、そのような深慮遠謀ができる存在は、悠生を怖がらせた。悠生は振り返り、酸素マスクを付けた父親の寝顔を見つめた。「悠生？何を考えてるの、ぼんやりして」母親の声が彼の思考を遮った。京香は体を向け直し、訝しそうに息子を見た。「あれこれ聞いてばかりだけど、どうしたの？何かあったの？」悠生はまぶたをぴくっと引きつらせ、慌てて我に返ると、手に持っていたリンゴの皿を母親の方に押しやった。「いや、何でもないよ。母さん」彼は首を横に振り、適当に理由を作った。「ただ最近、西嶋さんと付き合うことが多くて、彼の口ぶりでは、彼のお父さんの昔の話にも結構興味があるみたいなんだ。それで考えてたんだけど、もし両家に本当にそんなに深い付き合いがあったなら、これから虹陽で仕事をするとき、お互い支え合えるんじゃないかって」京香はベッドの縁に座り直し、ため息をついて手を振った。少し寂しそうな表情を浮かべていた。「あっという間に、もう20年も経ってしまったわね。茂雄さんはとっくに亡くなったし、お父さんは今こんな状態だし。人間って、本当に急に老けるものね。少しの希望も残してくれないんだから」彼女は悠生を見つめ、突然話の矛先を変えた。「悠生、お母さんは今、あなたに話

京香は悠生を見つめながら話した。「お母さんがうるさいって思わないでね。「うちの旧知の小中（こなか）という家のおじさん、まだ覚えてる？一昨年ね、お父さんと同じように脳梗塞で、ベッドに寝たきりの植物状態だったのよ。病院はもう三回も危篤の知せを出したんだから。で、どうなったと思う？彼の息子が即座に結婚しちゃったのよ。そしたら、二週間もしないうちに、その小中さんが目覚めたんだよ！今じゃもう、歩いて散歩までできるようになったんだから！」彼女は話せば話すほど興奮し、まるでそれが疑いようのない医学的奇跡であり、今この時に唯一の命の綱であるかのようだった。悠生はベッドサイドの椅子に座り、ひじを膝につけ、指を髪に差し込み、ただこめかみがずきずきと痛み始めたのを感じていた。「母さん、あれは確率の問題で、偶然だよ」彼の声には深い無力感が滲んでいた。「小中さんはそもそも覚醒する時期に来ていただけで、結婚とは関係ないんだ。母さんのその理屈は……」「確率？確率って何よ？」京香は数歩彼に近づいた。「ほんのわずかでも希望があるなら、試してみるべきじゃないの？どうして彼女を見つけて、結婚するのがあなたにとってそんなに難しいの？」悠生は口を開いたが、声が出なかった。不安と恐怖に陥っている母親に科学に関することを言うこと自体が、無駄なことだった。「結婚じゃなくてもいいから、まず誰か連れて帰ってきてくれない？」京香の口調が柔らかくなり、懇願するようだった。「他の女性たちにも、目を向けてみてよ」悠生は、一瞬でずっと老けたように見える母親の顔を見つめ、心が鈍いナイフで切りつけられるような思いだった。何か慰めの言葉を口にしようとした。たとえその場しのぎの嘘であっても。トン、トン。二度の、きびきびとしたノックの音が響き、続けて病室のドアが開かれた。強い消毒液の匂いが扉の隙間から入り込み、部屋に充満していた重苦しい薬の匂いをかき消した。忍は青いフォルダを手にし、首には聴診器をかけ、まだあの青いシャツを着たまま、その上に白衣を羽織っているだけで、その姿はより一層すらりと引き締まって見えた。彼女の歩く速度は速く、いかにも迅速果断な気質を漂わせている。「回診です」忍の声は相変わらず澄んで冷たく、余計な感情は込められていなかった。彼女は部屋の中の張り詰めた母子

病室の空気が一瞬、凍りついたようだった。京香は息子の低い一声に震え、忍を握っていた手が宙に浮いたまま、緩めることも強めることもできなかった。悠生の恐ろしく暗くなった顔を見つめ、唇をわずかに震わせた。夫を救おうと必死になったその勢いは、まるで針で刺されて破られた風船のように、一瞬で萎んでしまった。彼女も自分が無茶をしていることは分かっていた。しかし人は窮地に立たされると、たとえ一本の藁であっても、命綱として必死に掴みたくなるものだ。「私だって……あなたとお父さんのために……」京香は忍の手を離し、声はとても小さくなり、目が再び赤くなってしまった。彼女はもう息子を見ることも、自分がとんでもなく困惑させてしまった医者を見ることもできず、ただその前屈みになった背中を向け、ゆっくりとベッドのそばへと戻っていった。彼女は再び冷たくなったタオルを手に取り、知久の骨ばった痩せた手を握りしめた。涙がぽたぽたと落ち、白いシーツの上に小さな湿った染みを広げた。「知久さん、見てるの？息子は今、偉くなったんだから、私にも大声で叱るのよ……」 彼女はぶつぶつと呟き続け、その声には人の心を締め付ける無力感が滲んでいた。「あなたが目を覚ましてるなら、彼が私に睨みをきかせることなんてなかったのに……どうか目を覚ましてよ……」その背中は言葉にできない寂寥感を漂わせており、長い間風雨に耐え続けてきた老木のように、葉は全て落ち、枯れた枝だけが残されているようだった。悠生は母親のそんな姿を見て、心の中の怒りは一瞬で水をぶっかけられたように消え失せ、残ったのはズキズキと広がる痛みだけだった。彼は深く息を吸い込み、体を向け直し、忍に向かって軽くお辞儀をした。「申し訳ありません」悠生の声は低く押し殺され、少しかすれている。「母は……このところ精神的に追い詰められていて、方法があるなら何もかも構わず試そうとしています。さきほどの言葉は、どうか気に留めないでください。すみません」忍は目の前の男を見つめた。先ほどまでビジネス界では果断に決断を下し、ハッカーの腕も優れているエリートが、今は間違いを犯した小学生のように、申し訳なさと呆れた気持ちでいっぱいの顔をしている。彼女は実際、怒ってはいなかった。病院という場所に長くいると、どんな人にも出会うものだ。命乞いの

悠生はノートパソコンを取り上げ、久しぶりにその重みを感じた。それは単なる機器ではなく、あの功績や金銭を稼ぐ世界とこの孤島に化した病室を結ぶ唯一の命綱でもあった。「ここに置こう」悠生は窓に近い小さなテーブルを指さし、声を低く抑えた。母親を起こさないよう気を使っているのだ。津川は手際よく物を並べ、息遣いまで意識的に軽くしながら、二つの急いでサインが必要な書類を差し出した。口数も少なくし、病室のこのはかない静寂を乱すことを恐れていた。悠生は少々硬いソファチェアに腰を下ろしたが、急いでパソコンを開こうとはしなかった。まず振り返ってベッドを見た。父親はまだ目覚めておらず、モニターの緑色の波形は相変わらず疲れを知らずに上下し、ひたすら山の形を描いていた。母親はソファに身を丸め、小さなブランケットを掛け、白髪混じりの髪が枕の上に広がり、特に目立っていた。この瞬間、悠生の心の中で、黒幕を絶対に引きずり出してやろうという執念が、さらに強く研ぎ澄まされた。だが彼はすぐに動かなかった。ただパソコンを開き、病院の不安定なWi-Fiに接続し、溜まったメールの処理を始めただけだ。だが彼はわざと「真実」と題されたあのメールを避け、送信者のアドレスすらもう一度見ることさえ不快だった。彼はまるで感情のない機械のように、会社の各部門から上がってきた予算案を迅速に処理し、ビジネスパートナーの問い合わせにメールを返し、次の四半期の調達計画を立てた。彼は待っていた。暗闇に潜む「幽霊」がここまでの巧妙な罠を張った以上、それはきっと魚が食いつくのを待つ釣り人のように、水面の浮きをずっと監視しているはずだ。もし彼が全ての人力を使って西嶋家を調べ、博人と決裂すれば、それはまさに相手の思うつぼだ。逆に、今のように動かず、何もなかったかのように振る舞えば、黒幕は焦り出すだろう。焦れば、動きを取る。動きを取れば、痕跡を残す。悠生の指がキーボードを打つ音は、安定して力強いリズムを刻んでいた。彼はこの消毒液の匂いが充満する病室を自らの司令部に変えていたが、彼が指揮するこの戦いは、どちらがより長く耐えられるかを競う静かな戦いだった。……数日後。とある地下の司令センターにて。巨大な円形のモニターは、相変わらず疲れを知らないように、ぼんやりとした青い